Jean François Portaels

1818-1895 Belgian

Fundador del orientalismo belga

Jean-François Portaels o Jan Portaels fue un pintor belga de escenas de género, historias bíblicas, paisajes, retratos y temas orientalistas. También fue profesor y director de la Academia de Bellas Artes de Gante y de la Académie Royale des Beaux-Arts en Bruselas. Es considerado el fundador de la escuela orientalista belga. Fue elogiado en su tiempo como el principal pintor de «elegancia cotidiana y gracia femenina». A través de su arte, su enseñanza y su liderazgo en la Académie Royale en Bruselas, ejerció una importante influencia en la siguiente generación de artistas belgas, incluyendo a su alumno Théo van Rysselberghe. Portaels nació en Vilvoorde, hijo de un rico cervecero que también era alcalde de Vilvoorde. Como pasaba gran parte de su tiempo de joven dibujando las escenas de su ciudad natal, su padre lo envió en 1836 a estudiar a la Académie Royale des Beaux-Arts en Bruselas. En ese momento, el director era el pintor François-Joseph Navez, quien había sido alumno de Jacques-Louis David. Portaels estudió en la Académie bajo Navez con otros brillantes estudiantes como Charles de Groux y Joseph Stallaert. Navez también lo invitó a estudiar en su propio estudio, que gozaba de gran reputación en ese momento. Alrededor de 1841, Portaels fue a París para continuar sus estudios. Se inscribió en la École des Beaux-Arts. En su tiempo libre, estudió a los antiguos maestros en el Louvre y visitó los salones de París para buscar inspiración en las nuevas tendencias artísticas de Francia. El orientalismo estaba entonces de moda. Las exposiciones, galerías y salones de París mostraban el gusto recién adquirido por Oriente. Este desarrollo dio una dirección determinante al curso artístico de Portaels. En París también se convirtió en alumno de Paul Delaroche, un prominente pintor francés de escenas históricas. A su regreso a Bélgica, ganó en 1842 el Gran Premio de Roma, es decir, el primer premio del Premio de Roma belga. La recompensa económica asociada al premio le permitió viajar a Italia, donde se quedó en Venecia, Florencia y Roma. Continuó sintiendo la atracción por Oriente y viajó sucesivamente a Marruecos, Argelia, Egipto, Líbano, Judea, España, Hungría y Noruega. En Hungría pasó bastante tiempo estudiando los rasgos típicos de los magiares y los romaníes. Durante sus viajes pudo pintar retratos de algunas personalidades prominentes como el virrey de Egipto. A su regreso a Bélgica en 1847, Portaels fue nombrado director de la Academia de Gante para suceder a Henri van der Haert, quien había fallecido. Permaneció en este cargo durante tres años. En 1849 se casó con Marie Hélène Navez, hija de su primer maestro, Navez. La pareja se estableció en Bruselas en 1850. Un hijo nacido en 1850 murió poco después de su nacimiento. En 1851 recibió el Gran Cordón de la Orden de Leopoldo. Cuando Navez renunció a la Academia de Bruselas, se le pidió a Portaels que lo reemplazara. Sin embargo, declinó, pues consideró inaceptables las condiciones que le ofrecieron y prefería mantener su independencia. Eugène Simonis fue nombrado director en su lugar. Portaels fue admitido como miembro de la Real Academia de Ciencias, Letras y Bellas Artes de Bélgica en 1855. Después de que su esposa muriera el mismo año, se mudó a vivir con su suegro Navez. A partir de 1858, Portaels se hizo cargo del estudio privado de Navez, en el que él mismo había estudiado. Este estudio, conocido como 'atelier libre' (estudio libre), desempeñó un papel importante en la formación de la próxima generación de pintores belgas. En 1863, Portaels se reconectó con la Academia de Bruselas al aceptar enseñar su curso de dibujo y pintura. Después de abandonar este puesto en 1865, dedicó aún más tiempo a la educación de jóvenes artistas en su estudio. Portaels era muy solicitado como pintor de retratos y también recibió muchos encargos del Estado belga y de instituciones religiosas, incluidos los frescos que decoran la antigua Capilla de los Hermanos de la Doctrina Cristiana, para los que utilizó la innovadora técnica del vidrio de agua. En 1850, se le encargó la decoración del frontón exterior de Saint Jacques-sur-Coudenberg, la iglesia de la parroquia real. Esto demostraba la alta estima en que le tenía la familia real belga. Se convirtió en un visitante habitual del Palacio Real desde la época del primer rey de Bélgica, Leopoldo I. En 1857, asistió al compromiso de la princesa Charlotte. El año siguiente, se le pidió que pintara el retrato de los dos príncipes y, en 1862, sirvió como mentor del príncipe Felipe, conde de Flandes. También actuó como asesor artístico de este último y le ayudó en la selección de obras de arte para la decoración de su palacio en Bruselas. Después de la ascensión al trono belga de Leopoldo II en 1865, también sirvió como asesor artístico del rey y a menudo fue admitido - como otros artistas belgas como el pintor Ernest Slingeneyer y el escultor Thomas Vinçotte - en la mesa del rey. Dio clases de arte a la reina Marie-Henriette. Su obra estaba bien representada en las colecciones reales. Al mismo tiempo, retrató a muchos miembros de la burguesía y de la aristocracia belga. En 1870 comenzó a viajar de nuevo y pasó su tiempo principalmente en Argelia. Regresó a Bruselas en 1874. El 1 de enero de 1878 fue nombrado director de la Académie Royale des Beaux-Arts como sucesor de Simonis, que durante tanto tiempo había sido el objeto de su ambición. En 1881 fue nombrado Comandante en la Orden de Leopoldo. Murió en Schaerbeek.