Jean François Portaels

1818-1895 Belgian

Fondateur de l'orientalisme belge

Jean-François Portaels ou Jan Portaels était un peintre belge de scènes de genre, de récits bibliques, de paysages, de portraits et de sujets orientalistes. Il était également enseignant et directeur de l'Académie des Beaux-Arts de Gand et de l'Académie Royale des Beaux-Arts à Bruxelles. Il est considéré comme le fondateur de l'école orientaliste belge. Il fut loué de son temps comme le premier peintre de « l'élégance du quotidien et de la grâce féminine ». Par son art, son enseignement et sa direction de l'Académie Royale à Bruxelles, il a exercé une influence importante sur la génération suivante d'artistes belges, notamment son élève Théo van Rysselberghe. Portaels est né à Vilvoorde, fils d'un riche brasseur qui était également maire de Vilvoorde. Comme il passait beaucoup de son temps de jeunesse à dessiner les scènes de sa ville natale, son père l'envoya en 1836 étudier à l'Académie Royale des Beaux-Arts à Bruxelles. À l'époque, le directeur était le peintre François-Joseph Navez, qui avait été élève de Jacques-Louis David. Portaels étudia à l'Académie sous Navez avec d'autres brillants étudiants tels que Charles de Groux et Joseph Stallaert. Navez l'invita également à étudier dans son propre studio, qui jouissait d'une grande réputation à l'époque. Vers 1841, Portaels se rendit à Paris pour poursuivre ses études. Il s'inscrivit à l'École des Beaux-Arts. Pendant son temps libre, il étudia les anciens maîtres au Louvre et visita les salons parisiens pour s'inspirer des nouvelles tendances artistiques en France. L'orientalisme commençait alors à être en vogue. Les expositions, galeries et salons de Paris mettaient en valeur le goût récemment acquis pour l'Orient. Cette évolution donna une orientation déterminante à la carrière artistique de Portaels. À Paris, il devint également l'élève de Paul Delaroche, un peintre français prominent de scènes historiques. De retour en Belgique, il remporta en 1842 le Grand Prix de Rome, c'est-à-dire le premier prix du Prix de Rome belge. La récompense financière liée au prix lui a permis de voyager en Italie où il a séjourné à Venise, Florence et Rome. Il a continué à ressentir l'attraction de l'Orient et a voyagé successivement au Maroc, en Algérie, en Égypte, au Liban, en Judée, en Espagne, en Hongrie et en Norvège. En Hongrie, il a passé assez de temps à étudier les traits typiques des Magyars et des Roms. Durant ses voyages, il a pu peindre des portraits de certaines personnalités prominentes telles que le vice-roi d'Égypte. De retour en Belgique en 1847, Portaels est nommé directeur de l'Académie de Gand pour succéder à Henri van der Haert, décédé. Il reste à ce poste pendant trois ans. En 1849, il épousa Marie Hélène Navez, fille de son premier maître, Navez. Le couple s'installa à Bruxelles en 1850. Un fils né en 1850 mourut peu après sa naissance. En 1851, il reçut le Grand Cordon de l'ordre de Léopold. Lorsque Navez démissionna de l'Académie de Bruxelles, Portaels fut invité à le remplacer. Il déclina cependant, car il jugea les conditions qui lui étaient offertes inacceptables et préférait maintenir son indépendance. Eugène Simonis fut nommé directeur à sa place. Portaels fut admis comme membre de l'Académie royale des sciences, des lettres et des beaux-arts de Belgique en 1855. Après le décès de son épouse la même année, il emménagea chez son beau-père Navez. À partir de 1858, Portaels reprit le studio privé de Navez, où il avait lui-même étudié. Ce studio, appelé 'atelier libre', joua un rôle important dans la formation de la prochaine génération de peintres belges. En 1863, Portaels renoua avec l'Académie de Bruxelles en acceptant d'y enseigner le cours de dessin et de peinture. Après avoir abandonné ce poste en 1865, il consacra encore plus de temps à l'éducation des jeunes artistes dans son studio. Portaels était très recherché comme portraitiste et a également reçu de nombreuses commandes de l'État belge et d'institutions religieuses, notamment les fresques décorant l'ancienne chapelle des Frères de la Doctrine chrétienne pour lesquelles il a utilisé la technique innovante du verre d'eau. En 1850, il fut chargé de décorer le périmètre extérieur de l'église Saint-Jacques-sur-Coudenberg, l'église de la paroisse royale. Cela montrait la grande estime dans laquelle il était tenu par la famille royale belge. Il devint un visiteur familier du Palais royal depuis l'époque du premier roi de Belgique, Léopold Ier. En 1857, il assista aux fiançailles de la princesse Charlotte. L'année suivante, on lui demanda de peindre le portrait des deux princes et, en 1862, il servit de mentor au prince Philippe, comte de Flandre. Il agit également comme conseiller artistique pour ce dernier et l'aida dans la sélection d'œuvres d'art pour la décoration de son palais à Bruxelles. Après l'accession au trône belge de Léopold II en 1865, il servit également de conseiller artistique au roi et fut souvent admis - comme d'autres artistes belges tels que le peintre Ernest Slingeneyer et le sculpteur Thomas Vinçotte - à la table du roi. Il donna des cours d'art à la reine Marie-Henriette. Son œuvre était bien représentée dans les collections royales. En même temps, il a portraituré de nombreux membres de la bourgeoisie et de l'aristocratie belge. En 1870, il recommença à voyager et passa la majeure partie de son temps en Algérie. Il revint à Bruxelles en 1874. Le 1er janvier 1878, il fut nommé directeur de l'Académie Royale des Beaux-Arts en tant que successeur de Simonis, qui avait si longtemps été l'objet de son ambition. En 1881, il fut fait Commandeur dans l'Ordre de Léopold. Il est mort à Schaerbeek.