Jean François Portaels

1818-1895 Belgian

Fondatore dell'orientalismo belga

Jean-François Portaels o Jan Portaels era un pittore belga di scene di genere, storie bibliche, paesaggi, ritratti e soggetti orientalisti. È stato anche insegnante e direttore dell'Accademia di Belle Arti di Gand e dell'Académie Royale des Beaux-Arts a Bruxelles. È considerato il fondatore della scuola orientalista belga. Fu lodato nel suo tempo come il pittore per eccellenza di «eleganza quotidiana e grazia femminile». Attraverso la sua arte, il suo insegnamento e la sua leadership dell'Académie Royale a Bruxelles, esercitò un'influenza importante sulla prossima generazione di artisti belgi, incluso il suo allievo Théo van Rysselberghe. Portaels nacque a Vilvoorde, figlio di un ricco birraio che era anche sindaco di Vilvoorde. Poiché passava gran parte del suo tempo da giovane a disegnare le scene della sua città natale, suo padre lo mandò nel 1836 a studiare all'Académie Royale des Beaux-Arts a Bruxelles. All'epoca il direttore era il pittore François-Joseph Navez, che era stato allievo di Jacques-Louis David. Portaels studiò all'Académie sotto Navez con altri brillanti studenti come Charles de Groux e Joseph Stallaert. Navez lo invitò anche a studiare nel suo proprio studio, che godeva di grande reputazione all'epoca. Intorno al 1841 Portaels andò a Parigi per continuare i suoi studi. Si iscrisse all'École des Beaux-Arts. Nel suo tempo libero, studiava i vecchi maestri al Louvre e visitava i saloni di Parigi per cercare ispirazione dalle nuove tendenze artistiche in Francia. L'orientalismo stava allora diventando di moda. Le mostre, le gallerie e i saloni di Parigi mettevano in mostra il gusto recentemente acquisito per l'Oriente. Questo sviluppo diede una direzione determinante al percorso artistico di Portaels. A Parigi divenne anche allievo di Paul Delaroche, un prominente pittore francese di scene storiche. Al suo ritorno in Belgio, nel 1842 vinse il Grand Prix de Rome, cioè il primo premio del Prix de Rome belga. Il premio economico legato al riconoscimento gli permise di viaggiare in Italia, dove soggiornò a Venezia, Firenze e Roma. Continuò a sentire l'attrazione per l'Oriente e viaggiò successivamente in Marocco, Algeria, Egitto, Libano, Giudea, Spagna, Ungheria e Norvegia. In Ungheria passò parecchio tempo a studiare i tratti tipici dei Magiari e dei Rom. Durante i suoi viaggi riuscì a dipingere ritratti di alcune personalità prominenti come il viceré d'Egitto. Al suo ritorno in Belgio nel 1847, Portaels fu nominato direttore dell'Accademia di Gand per succedere a Henri van der Haert, deceduto. Rimase in questa posizione per tre anni. Nel 1849 sposò Marie Hélène Navez, figlia del suo primo maestro, Navez. La coppia si stabilì a Bruxelles nel 1850. Un figlio nato nel 1850 morì poco dopo la nascita. Nel 1851 ricevette il Gran Cordone dell'Ordine di Leopoldo. Quando Navez si dimise dall'Accademia di Bruxelles, a Portaels fu chiesto di sostituirlo. Declinò, tuttavia, perché riteneva inaccettabili le condizioni offerte e preferiva mantenere la sua indipendenza. Eugène Simonis fu nominato direttore al suo posto. Portaels fu ammesso come membro della Reale Accademia di Scienze, Lettere e Belle Arti del Belgio nel 1855. Dopo che sua moglie morì nello stesso anno, si trasferì a vivere con suo suocero Navez. Dal 1858 Portaels prese in gestione lo studio privato di Navez, in cui aveva studiato lui stesso. Questo studio, definito 'atelier libre' (studio libero), svolse un ruolo importante nella formazione della prossima generazione di pittori belgi. Nel 1863 Portaels si ricollegò all'Accademia di Bruxelles accettando di insegnare il suo corso di disegno e pittura. Dopo aver lasciato questo incarico nel 1865, dedicò ancora più tempo all'educazione dei giovani artisti nel suo studio. Portaels era molto richiesto come pittore di ritratti e ricevette anche molte commissioni dallo stato belga e dalle istituzioni religiose, inclusi gli affreschi che decoravano la vecchia Cappella dei Fratelli della Dottrina Cristiana, per i quali utilizzò l'innovativa tecnica del vetro d'acqua. Nel 1850, gli fu commissionata la decorazione del frontone esterno di Saint Jacques-sur-Coudenberg, la chiesa della parrocchia reale. Questo dimostrava l'alta stima in cui era tenuto dalla famiglia reale belga. Divenne un visitatore abituale del Palazzo Reale fin dall'epoca del primo re del Belgio, Leopoldo I. Nel 1857, partecipò al fidanzamento della principessa Charlotte. L'anno seguente, gli fu chiesto di dipingere il ritratto dei due principi e, nel 1862, servì da mentore al principe Filippo, conte delle Fiandre. Agì anche come consulente artistico per quest'ultimo e lo aiutò nella selezione di opere d'arte per la decorazione del suo palazzo a Bruxelles. Dopo l'ascesa al trono belga di Leopoldo II nel 1865, servì anche come consulente artistico del re e fu spesso ammesso - come altri artisti belgi come il pittore Ernest Slingeneyer e lo scultore Thomas Vinçotte - alla tavola del re. Tenne lezioni d'arte alla regina Marie-Henriette. Le sue opere erano ben rappresentate nelle collezioni reali. Allo stesso tempo, ritrasse molti membri della borghesia e dell'aristocrazia belga. Nel 1870 ricominciò a viaggiare e trascorse il suo tempo principalmente in Algeria. Tornò a Bruxelles nel 1874. Il 1° gennaio 1878 fu nominato direttore dell'Académie Royale des Beaux-Arts come successore di Simonis, che per così tanto tempo era stato l'oggetto della sua ambizione. Nel 1881 fu nominato Commendatore nell'Ordine di Leopoldo. Morì a Schaerbeek.