Jean François Portaels

1818-1895 Belgian

Vader van het Belgisch oriëntalisme

Jean-François Portaels of Jan Portaels was een Belgische schilder van genrestukken, bijbelse verhalen, landschappen, portretten en oriëntalistische onderwerpen. Hij was ook docent en directeur van de Academie voor Schone Kunsten in Gent en de Académie Royale des Beaux-Arts in Brussel. Hij wordt beschouwd als de oprichter van de Belgische oriëntalistische school. Hij werd in zijn tijd geprezen als de vooraanstaande schilder van 'alledaagse elegantie en vrouwelijke gratie'. Door zijn kunst, onderwijs en zijn leiderschap van de Académie Royale in Brussels oefende hij een belangrijke invloed uit op de volgende generatie Belgische kunstenaars, waaronder zijn leerling Théo van Rysselberghe. Portaels werd geboren in Vilvoorde, de zoon van een rijke brouwer die ook burgemeester van Vilvoorde was. Omdat hij als jongeman veel tijd besteedde aan het tekenen van de scènes van zijn geboortestad, stuurde zijn vader hem in 1836 om te studeren aan de Académie Royale des Beaux-Arts in Brussel. Op dat moment was de directeur de schilder François-Joseph Navez, die een leerling was geweest van Jacques-Louis David. Portaels studeerde aan de Academie onder Navez met andere briljante studenten zoals Charles de Groux en Joseph Stallaert. Navez nodigde hem ook uit om in zijn eigen studio te studeren, die op dat moment een grote reputatie genoot. Rond 1841 ging Portaels naar Parijs om zijn studies voort te zetten. Hij schreef zich in aan de École des Beaux-Arts. In zijn vrije tijd bestudeerde hij de oude meesters in het Louvre en bezocht hij de Parijse salons om inspiratie op te doen uit de nieuwe artistieke trends in Frankrijk. Het oriëntalisme was toen in de mode. De tentoonstellingen, galeries en salons van Parijs toonden de recent verworven smaak voor het Oosten. Deze ontwikkeling gaf een bepalende richting aan Portaels' artistieke koers. In Parijs werd hij ook leerling van Paul Delaroche, een prominent Franse schilder van historische taferelen. Na zijn terugkeer naar België won hij in 1842 de Grand Prix de Rome, d.w.z. de eerste prijs in de Belgische Prix de Rome. De financiële beloning die aan de prijs was gekoppeld, stelde hem in staat om naar Italië te reizen, waar hij in Venetië, Florence en Rome verbleef. Hij bleef de aantrekkingskracht van het Oosten voelen en reisde achtereenvolgens naar Marokko, Algerije, Egypte, Libanon, Judea, Spanje, Hongarije en Noorwegen. In Hongarije bracht hij behoorlijk wat tijd door om de typische kenmerken van de Magyaren en de Roma te bestuderen. Tijdens zijn reizen kon hij portretten schilderen van enkele prominente persoonlijkheden, zoals de onderkoning van Egypte. Bij zijn terugkeer naar België in 1847 werd Portaels benoemd tot directeur van de Academie in Gent als opvolger van de overleden Henri van der Haert. Hij bleef drie jaar in deze functie. In 1849 trouwde hij met Marie Hélène Navez, de dochter van zijn eerste leraar, Navez. Het echtpaar vestigde zich in 1850 in Brussel. Een in 1850 geboren zoon overleed kort na zijn geboorte. In 1851 ontving hij het Grootkruis in de Leopoldsorde. Toen Navez aftrad van de Academie van Brussel, werd Portaels gevraagd hem te vervangen. Hij weigerde echter, omdat hij de aangeboden voorwaarden onacceptabel vond en zijn onafhankelijkheid wilde behouden. Eugène Simonis werd in zijn plaats benoemd tot directeur. Portaels werd in 1855 toegelaten als lid van de Koninklijke Academie voor Wetenschappen, Letteren en Schone Kunsten van België. Nadat zijn vrouw in hetzelfde jaar overleed, trok hij in bij zijn schoonvader Navez. Vanaf 1858 nam Portaels de privéstudio van Navez over, waarin hij zelf had gestudeerd. Deze studio, die werd aangeduid als 'atelier libre' (vrije studio), speelde een belangrijke rol in de opleiding van de volgende generatie Belgische schilders. In 1863 herconnecteerde Portaels met de Brusselse Academie door aanvaarding van het docentschap van haar teken- en schildercursus. Nadat hij deze post in 1865 opgaf, wijdde hij nog meer tijd aan de opleiding van jonge kunstenaars in zijn studio. Portaels was veelgevraagd als portretschilder en ontving ook veel opdrachten van de Belgische staat en religieuze instellingen, waaronder de fresco's die de oude Kapel van de Broeders van de Christelijke Leer versierden, waarvoor hij de innovatieve waterglastechniek gebruikte. In 1850 kreeg hij de opdracht om het externe fronton van Saint Jacques-sur-Coudenberg, de kerk van de koninklijke parochie, te decoreren. Dit toonde de hoge achting waarin hij stond bij de Belgische koninklijke familie. Hij werd een vertrouwde bezoeker van het Koninklijk Paleis sinds de tijd van de eerste koning van België, Leopold I. In 1857 woonde hij de verloving van Prinses Charlotte bij. Het jaar daarop werd hem gevraagd portretten van de twee prinsen te schilderen en in 1862 diende hij als mentor voor Prins Philippe, Graaf van Vlaanderen. Hij trad ook op als kunstadviseur voor laatstgenoemde en hielp hem bij de selectie van kunstwerken voor de decoratie van zijn paleis in Brussel. Na de troonsbestijging van Leopold II in 1865 diende hij ook als artistiek adviseur van de koning en werd hij vaak - net als andere Belgische kunstenaars zoals de schilder Ernest Slingeneyer en de beeldhouwer Thomas Vinçotte - toegelaten tot de eettafel van de koning. Hij gaf kunstlessen aan Koningin Marie-Henriette. Zijn werk was goed vertegenwoordigd in de koninklijke collecties. Tegelijkertijd portretteerde hij veel leden van de bourgeoisie en de Belgische adel. In 1870 begon hij weer te reizen en bracht hij zijn tijd voornamelijk door in Algerije. Hij keerde in 1874 terug naar Brussel. Op 1 januari 1878 werd hij benoemd tot directeur van de Académie Royale des Beaux-Arts als opvolger van Simonis, wat zo lang het object van zijn ambitie was geweest. In 1881 werd hij benoemd tot Commandeur in de Leopoldsorde. Hij stierf in Schaarbeek.