Jean-Michel Moreau le Jeune

1741-1814 French

Chroniqueur de la cour française

Jean-Michel Moreau, également appelé Moreau le Jeune (« le plus jeune »), était un dessinateur, illustrateur et graveur français. Moreau le Jeune, comme on l'appelle habituellement, est né à Paris. Il fut l'élève du peintre Louis-Joseph Le Lorrain qui accompagna son maître à Saint-Pétersbourg en 1758, lorsque Le Lorrain alla devenir le premier directeur de l'Académie des beaux-arts de Saint-Pétersbourg fondée l'année précédente, où Moreau enseigna brièvement le dessin avant de retourner à Paris en 1759, après le décès inattendu de Le Lorrain. Il a travaillé pour le graveur Jacques-Philippe Lebas, produisant des dessins reproductifs de peintures contemporaines et de celles des Anciens pour servir de modèles aux graveurs et apprenant l'eau-forte. Dans les années 1760, il a également fourni des dessins à graver pour le Recueil d’antiquités du comte de Caylus, qui veillait bienveillamment sur lui. Pour l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert, il a fourni des dessins à la plume et au lavis pour les graveurs, illustrant les processus artisanaux. En tant que graveur, il a collaboré avec François Boucher, Hubert Gravelot et d'autres sur les illustrations d'une édition des Métamorphoses d'Ovide. En 1765, Moreau épousa Françoise-Nicole Pineau, fille de François Pineau, maître sculpteur, et de Jeanne-Marie Prault — dont le père était Pierre Prault, patriarche d'une famille d'éditeurs, privilègiés du Roi. En 1770, il succéda à Charles-Nicolas Cochin au poste de premier Dessinateur des Menus Plaisirs du Roi, sur la recommandation de Cochin, ce qui donna lieu à ses gravures célébrant le mariage du Dauphin et son couronnement en tant que Louis XVI ; en 1781, en partie grâce à ces productions, il fut nommé Dessinateur et Graveur du Cabinet du Roi, ce qui lui apportait une pension annuelle et un logement dans les galeries du Palais du Louvre. Il s'aperçut alors qu'il avait besoin des services d'autres graveurs pour reproduire ses propres dessins, qui comprenaient des illustrations pour les Chansons de Jean-Benjamin de La Borde (1773), les œuvres complètes de Rousseau (1773-82) et de Voltaire (imprimées à Bruxelles, 1782-9). Pour les Menus Plaisirs, le bureau qui produisait et exécutait tous les dessins pour les décors des fêtes de la cour et les consignait dans des dessins de présentation, il enregistra de nombreuses occasions, comme sa célèbre enregistrement à la plume et au lavis de l'inauguration en septembre 1771 du Pavillon de Louveciennes de Mme du Barry (illustration, à droite). Il trouvait encore le temps pour des dessins de portrait intimes au fusain et aux pastels. Il a voyagé en Italie pendant six mois en 1785 et a été agréé à l'Académie Royale de Peinture et de Sculpture en 1780, reçu comme membre titulaire en 1789. La Révolution française, à laquelle Moreau sympathisait, n'a pas entravé son succès d'illustrateur, fournissant aux graveurs des dessins à la plume et au lavis à reproduire, comme pour une traduction française de l'Énéide publiée en 1804. En 1793, Moreau a été nommé à la commission temporaire des arts et en 1797 a été nommé professeur dans les écoles centrales nouvellement réformées. Avec la restauration des Bourbons en 1814, Louis XVIII l'a nommé à nouveau à une fonction royale. Il est mort à Paris. Au cours de sa carrière prolifique, ses œuvres les plus connues sont ces vingt-quatre illustrations qui enregistrent la mode et les intérieurs des dernières années de l'Ancien Régime, ses contributions au Monument du costume physique et morale, douze comme Suite d'estampes pour servir à l'histoire dews mœurs des François au dix-huitième siècle, 1776 et 1777, et douze autres dans la Troisième Suite d'éstampes pour servir a l'Histoire des Moeurs et du Costume..., 1783, publiées par son oncle par mariage, L.-F. Prault, et rééditées de nombreuses fois dans divers formats, notamment dans une collection en 1789 avec un texte de Restif de la Bretonne. Chacune de la première douzaine de ces vignettes de la vie contemporaine élégante possède un élément anecdotique, rapportant de manière cohérente et unifiée « une vision hautement idéalisée de l'approche d'une famille aristocratique envers la procréation et la maternité basée sur la philosophie de Rousseau » (Heller-Greenman). Dans la deuxième suite, on peut discerner une critique de la duplicité aristocratique dans les affaires du cœur et quelques vignettes rurales vertueuses (sentimentales et vertueuses) offrent un monde social contrasté à la manière de Greuze. La réputation de Moreau le Jeune a été ressuscitée de l'oubli à la fin du XIXe siècle par les connaisseurs du dix-huitième Edmond et Jules de Goncourt.