Jean-Pierre Saint-Ours

1752 - 1809 Swiss

Peintre néoclassique d'histoire

Jean-Pierre Saint-Ours était un peintre suisse originaire de Genève. Outre des portraits relativement informels, il s'est spécialisé dans des peintures d'histoire ambitieuses ayant pour sujets l'histoire ancienne, en particulier classique. Ces œuvres sont de style néoclassique, plusieurs présentant de grands groupes de figures, ce qui entraîne inévitablement une comparaison avec les travaux de son contemporain Jacques-Louis David, qui avait quatre ans de plus. Mais beaucoup d'œuvres de Saint-Ours sont bien plus petites, ne serait-ce que parce qu'il manquait de commandes pour les réaliser aux dimensions pleines qu'il envisageait. Ses compositions majeures existent principalement sous forme de dessins à divers stades d'achèvement, de versions peintes de petite taille et, s'il recevait une commande, de peintures à l'huile grandeur nature, qui peuvent souvent être très grandes. Après la Révolution française, Saint-Ours retourna à Genève et s'engagea en politique, d'abord en tant que fervent partisan des idées révolutionnaires. Il devint par la suite désillusionné et retourna à la peinture, exerçant principalement comme portraitiste des Genevois aisés. Saint-Ours est né à Genève, alors une république indépendante. Il commence ses études avec son père Jacques (1708–1773), qui était peintre sur émail. Il poursuit ses études à Paris en 1769 auprès de Joseph-Marie Vien, dans l'atelier duquel il rencontre David et est exposé à des pensées politiques radicales. Après avoir remporté divers prix mineurs, il obtient le Prix de Rome en 1780 avec un Enlèvement des Sabines, mais se voit refuser une place à l'Académie de France à Rome en raison de sa nationalité et de sa religion protestante. Il effectue le voyage à ses propres frais et bénéficie effectivement des privilèges de membre, mais est exclu des commandes officielles françaises. Grâce aux contacts établis par l'intermédiaire du cardinal de Bernis, ambassadeur de France, il parvient à gagner correctement sa vie à Rome. Il soutient fermement la Révolution française durant ses premières années, même si celle-ci détruit pratiquement le marché des grandes peintures d'histoire qu'il souhaitait réaliser. Lors du premier Salon de Paris sous la Révolution, en 1791, il exposa trois petites versions de ce qui semble avoir été conçu comme un groupe de quatre grandes peintures montrant les mœurs de différents peuples anciens, ainsi que les quatre Âges de l'homme. Paris vit La Sélection des enfants à Sparte, Le Mariage germanique (ces petites versions sont aujourd'hui à Munich) et Les Jeux olympiques. Toutes ces œuvres furent réalisées dans leur taille complète considérable. Les Jeux (en 1791, 209,5 × 386 cm) et la Sélection (en 1786, 138 cm × 260 cm) se trouvent aujourd'hui à Genève, tandis que le Mariage (en 1788, 136,5 × 259 cm) est conservé à la Fondation Oskar Reinhart à Winterthour. La Sélection des enfants à Sparte (Le Choix des enfants de Sparte), basée sur une histoire de Plutarque, montre une combinaison des impulsions moralisatrices sévères du néoclassicisme et du culte contemporain du « sentiment » dans la figure du père à gauche qui part, dont l'enfant n'a pas passé la sélection ; le bébé est conservé pour être exposé plus tard. En 1792, après l'invasion de l'Italie par la France révolutionnaire, Rome devint dangereuse pour les francophones, et Saint-Ours retourna à Genève, où il se maria et entra en politique, étant élu à l'Assemblée nationale de Genève. Il peignit une figure allégorique de la République de Genève, conçut de nouveaux costumes pour les magistrats et réalisa des designs pour les festivités civiques. En 1795, il réussit à faire placer un buste de Jean-Jacques Rousseau, qu'il avait connu, sur une haute colonne dans le Parc des Bastions. Mais, désillusionné par les développements en France, il se retira des engagements politiques en 1796 et retourna à la peinture, produisant principalement des portraits de l'élite genevoise. Il réalisa également plusieurs autoportraits, le plus ancien datant de ses 13 ans. The later versions of his Earthquake, where a family flee from a collapsing Greek temple, show his disillusion with the Revolution and its Napoleonic aftermath; altogether he painted five versions of the subject between 1782 and 1806. Il a illustré l'un des livres de Rousseau avec une série de dessins, chacun répété dans une petite peinture à l'huile. Son portrait du géologue et météorologue genevois Horace-Bénédict de Saussure (1796, Genève) a été largement copié en estampes. Il a également dessiné et peint des paysages italianisants, certains réimaginant le paysage autour de Genève comme une scène classique, comme dans La ville de Genève idéalisée à l'antique avec le tombeau de Rousseau (« La ville de Genève idéalisée dans un style antique, avec la tombe de Rousseau »), vers 1794. De retour à Genève en 1792, il épousa sa cousine Madeleine-Hélène Bois de Chêne et eut trois filles. L'une d'elles était encore en vie en 1871, date à laquelle, après la Commune de Paris, elle détruisit de nombreux documents relatifs à ses activités politiques. Il mourut à Genève le 6 avril 1809, celle-ci étant alors devenue la capitale du département français du Léman, après l'annexion de la république par le régime révolutionnaire français en 1798. Sa réputation était faible, même à Genève, pendant plus d'un siècle après sa mort, mais elle a commencé à se redresser au cours des dernières décennies. La meilleure collection se trouve au Musée d'Art et d'Histoire de Genève, dont la création avait été ardemment défendue par Saint-Ours, bien que le musée n'ait été fondé que plus tard. Le musée a organisé une exposition qui lui était consacrée en 2015–2016, présentant plus de 100 peintures ainsi que de nombreux dessins.