Jean-Pierre Saint-Ours

1752 - 1809 Swiss

Neoclassicistische historieschilder

Jean-Pierre Saint-Ours was een Zwitserse schilder uit Genève. Naast relatief informele portretten specialiseerde hij zich in ambitieuze historieschilderijen met onderwerpen uit de oude, vooral klassieke geschiedenis. Deze werken zijn in neoclassicistische stijl, verschillende met grote groepen figuren, wat onvermijdelijk vergelijkingen oproept met het werk van zijn tijdgenoot Jacques-Louis David, die vier jaar ouder was. Maar veel van Saint-Ours' werken zijn veel kleiner, al was het maar omdat hij de opdrachten miste om ze te realiseren in de volledige grootte die hij voor ogen had. Zijn belangrijkste composities bestaan grotendeels als tekeningen met verschillende gradaties van afwerking, kleine geschilderde versies en, indien hij een opdracht ontving, olieverfschilderijen op ware grootte, die vaak zeer groot kunnen zijn. Na de Franse Revolutie keerde Saint-Ours terug naar Genève en stapte hij de politiek in, aanvankelijk als een enthousiaste aanhanger van revolutionaire ideeën. Later raakte hij gedesillusioneerd en keerde hij terug naar de schilderkunst, waarbij hij zich voornamelijk toelegde op het portretteren van welgestelde Genevers. Saint-Ours werd geboren in Genève, destijds een onafhankelijke republiek. Hij begon zijn studie bij zijn vader Jacques (1708–1773), die emailleschilder was. In 1769 vervolgde hij zijn studies in Parijs bij Joseph-Marie Vien, in wiens atelier hij David ontmoette en in aanraking kwam met radicale politieke denkbeelden. Na het winnen van verschillende kleinere prijzen, verkreeg hij in 1780 de Prix de Rome met een voorstelling van de Roof van de Sabijnse maagden, maar werd hem een plaats aan de Franse Academie in Rome geweigerd vanwege zijn nationaliteit en protestantse geloof. Hij maakte de reis op eigen kosten en genoot feitelijk de privileges van lidmaatschap, maar werd uitgesloten van officiële Franse opdrachten. Met behulp van contacten die via de Franse ambassadeur kardinaal de Bernis waren gelegd, kon hij in Rome een succesvol bestaan opbouwen. Hij steunde de Franse Revolutie sterk tijdens de eerste jaren, hoewel deze de markt voor de grote historische schilderstukken die hij wilde maken, vrijwel vernietigde. Tijdens de eerste Parijse Salon onder de Revolutie, in 1791, exposeerde hij drie kleine versies van wat blijkbaar bedoeld was als een groep van vier grote schilderijen die de zeden van verschillende oude volkeren en ook de vier Tijdperken van de Mens uitbeeldden. Parijs zag De Selectie van Kinderen in Sparta, Germaans Huwelijk (deze kleine versies bevinden zich nu in München) en De Olympische Spelen. Al deze werken werden uitgevoerd in hun aanzienlijke volledige formaat. De Spelen (in 1791, 209,5 × 386 cm) en de Selectie (in 1786, 138 cm × 260 cm) bevinden zich nu in Genève, en het Huwelijk (in 1788, 136,5 × 259 cm) bevindt zich nu in de Oskar Reinhart Stichting in Winterthur. De Selectie van Kinderen in Sparta (Le Choix des enfants de Sparte), gebaseerd op een verhaal van Plutarchus, toont een combinatie van de strenge moraliserende impulsen van het neoclassicisme en de contemporaine cultus van 'sentiment' in de figuur van de vader aan de linkerkant die vertrekt, wiens baby de selectie niet heeft doorstaan; de baby wordt bewaard voor latere te vondeling legging. In 1792, nadat het revolutionaire Frankrijk Italië had binnengevallen, werd Rome gevaarlijk voor Franssprekenden, en keerde Saint-Ours terug naar Genève, waar hij trouwde en de politiek inging, verkozen tot de Nationale Vergadering van Genève. Hij schilderde een allegorische figuur van de Republiek Genève, ontwierp nieuwe kostuums voor de magistraten en maakte ontwerpen voor burgerlijke feestelijkheden. In 1795 slaagde hij erin een buste van Jean-Jacques Rousseau, die hij had gekend, op een hoge zuil in het Parc des Bastions te plaatsen. Maar, teleurgesteld door de ontwikkelingen in Frankrijk, trok hij zich in 1796 terug uit politieke betrokkenheid en keerde terug naar de schilderkunst, waarbij hij voornamelijk portretten van de Geneefse elite produceerde. Hij maakte ook verschillende zelfportretten, het vroegste toen hij 13 jaar oud was. The later versions of his Earthquake, where a family flee from a collapsing Greek temple, show his disillusion with the Revolution and its Napoleonic aftermath; altogether he painted five versions of the subject between 1782 and 1806. Hij illustreerde een van de boeken van Rousseau met een reeks tekeningen, elk herhaald in een klein olieverfschilderij. Zijn portret van de Geneefse geoloog en meteoroloog Horace-Bénédict de Saussure (1796, Genève) werd veelvuldig gekopieerd in prenten. Hij tekende en schilderde ook Italiaanse landschappen, waarbij sommige het landschap rond Genève opnieuw interpreteerden als een klassiek tafereel, zoals in "La ville de Genève idéalisée à l'antique avec le tombeau de Rousseau" ("De stad Genève geïdealiseerd in antieke stijl, met het graf van Rousseau"), circa 1794. Bij zijn terugkeer naar Genève in 1792 trouwde hij met zijn nicht Madeleine-Hélène Bois de Chêne en kreeg drie dochters. Een van hen leefde nog in 1871, toen zij na de Parijse Commune veel documenten met betrekking tot zijn politieke activiteiten vernietigde. Hij overleed op 6 april 1809 in Genève, dat toen de hoofdstad was van het Franse departement Léman, nadat het Franse revolutionaire regime de republiek in 1798 had geannexeerd. Zijn reputatie was laag, zelfs in Genève, gedurende meer dan een eeuw na zijn dood, maar is de afgelopen decennia begonnen te herstellen. De beste collectie bevindt zich in het Musée d'Art et d'Histoire in Genève, voor de oprichting waarvan Saint-Ours zich had ingezet, hoewel het museum pas later werd opgericht. Het museum organiseerde in 2015–2016 een aan hem gewijde tentoonstelling, met meer dan 100 schilderijen en vele tekeningen.