Johan Christian Dahl

1788 - 1857 Norwegian

Padre del paesaggio norvegese

Johan Christian Claussen Dahl, spesso noto come J.C. Dahl o I.C. Dahl, fu un artista danese-norvegese considerato il primo grande pittore romantico della Norvegia, fondatore dell'«età d'oro» della pittura norvegese e, da alcuni, uno dei più grandi artisti europei di tutti i tempi. È spesso descritto come «il padre della pittura paesaggistica norvegese» ed è considerato il primo pittore norvegese ad aver raggiunto un livello di realizzazione artistica paragonabile a quello conseguito dai più grandi artisti europei del suo tempo. Fu anche il primo a ottenere fama e riconoscimento culturale autentici all'estero. Come ha osservato un critico, «J.C. Dahl occupa una posizione centrale nella vita artistica norvegese della prima metà del XIX secolo». Sebbene Dahl abbia trascorso gran parte della sua vita al di fuori della Norvegia, il suo amore per il suo paese è evidente nei motivi che ha scelto per i suoi dipinti e nei suoi straordinari sforzi a favore della cultura norvegese in generale. Fu, ad esempio, una figura chiave nella fondazione della Galleria Nazionale Norvegese e di diverse altre importanti istituzioni artistiche in Norvegia, oltre che nel mantenimento delle chiese norvegesi in legno e nel restauro della cattedrale di Nidaros a Trondheim e della fortezza di Bergenhus a Bergen. Dahl proveniva da un contesto semplice: suo padre era un umile pescatore a Bergen, in Norvegia, e in seguito avrebbe guardato al proprio passato con amarezza. Si rammaricava di non aver mai avuto un «vero insegnante» nell'infanzia e, nonostante tutti i suoi straordinari successi, credeva che se fosse stato più fortunato nella sua nascita, avrebbe ottenuto ancora di più rispetto a quanto effettivamente raggiunto. Da ragazzo, Dahl fu educato da un mentore compassionevole presso la cattedrale di Bergen, che inizialmente pensava che questo studente intelligente sarebbe diventato un buon prete, ma poi, riconoscendo la sua straordinaria precocità artistica, organizzò affinché venisse formato come artista. Dal 1803 al 1809 Dahl studiò con il pittore Johan Georg Müller [no], la cui bottega era la più importante di Bergen all'epoca. Tuttavia, Dahl ricordava il suo insegnante come colui che lo aveva mantenuto nell'ignoranza per sfruttarlo, facendogli dipingere scenografie teatrali, ritratti e vedute di Bergen e dintorni. Un altro mentore, Lyder Sagen, mostrò all'aspirante artista libri d'arte e risvegliò il suo interesse per soggetti storici e patriottici. Fu sempre Sagen a raccogliere i fondi necessari affinché Dahl potesse recarsi a Copenaghen nel 1811 per completare la sua formazione accademica. Importanti quanto gli studi di Dahl all'Accademia di Copenhagen furono le sue esperienze nella campagna circostante e nelle collezioni d'arte della città. Nel 1812 scrisse a Sagen che gli artisti paesaggisti che desiderava maggiormente emulare erano Ruisdael ed Everdingen, e per questo motivo stava studiando «la natura soprattutto». Il programma artistico di Dahl era quindi già definito: sarebbe diventato parte della grande tradizione del paesaggio, ma sarebbe stato anche il più fedele possibile alla natura stessa. Dahl sosteneva che un dipinto di paesaggio non dovesse solo rappresentare una vista specifica, ma dovesse anche dire qualcosa sulla natura e sul carattere della terra: la grandezza del suo passato e la vita e il lavoro dei suoi attuali abitanti. L'atmosfera era spesso idilliaca, talvolta malinconica. Quando aggiungeva la neve a un paesaggio dipinto d'estate, non lo faceva per mostrare la luce e i colori della neve, ma per usare la neve come simbolo di morte. Come ha osservato un critico: «A differenza delle opere romantiche radicali che apparivano nello stesso periodo, Dahl addolcisce i suoi paesaggi introducendo elementi di pittura di genere attraverso materiali aneddotici: in secondo piano, un filo di fumo si alza da una capanna, forse la casa del cacciatore nel campo innevato». Grazie alle raccomandazioni di Sagen e al proprio fascino personale, Dahl ottenne presto accesso ai principali circoli sociali di Copenhagen. Dahl partecipò alle mostre d'arte annuali a Copenhagen a partire dal 1812, ma il suo vero successo arrivò nel 1815, quando espose ben 13 dipinti. Il principe Christian Frederik di Danimarca, che fin dall'inizio si interessò al genio artistico di Dahl e si assicurò che le sue opere venissero acquistate per la collezione reale, divenne un amico e protettore dell'artista per tutta la vita. Nel 1816 C. W. Eckersberg tornò dall'estero con i suoi dipinti di ambientazioni romane; Dahl ne rimase subito colpito e divennero buoni amici, scambiandosi quadri. Il dipinto di Dahl del 1817, Den Store Kro i Fredensborg, segnò l'inizio reale della sua produzione prolungata di dipinti a olio raffiguranti soggetti naturali. Dopo il suo successo a Copenhagen, Dahl si rese conto che voleva vivere come artista indipendente e autonomo. Una delle sfide che dovette affrontare fu il fatto che la preferenza accademica dell'epoca era per dipinti storici con messaggi morali. I paesaggi erano considerati la forma d'arte più bassa, e forse addirittura non arte affatto, ma solo un'impressione meccanica della natura. Secondo l'accademia, gli unici paesaggi che potevano essere considerati arte erano paesaggi ideali e immaginari in stile pastorale o eroico. In accordo con questo gusto dominante, Dahl cercò di dare ai suoi soggetti danesi un certo carattere atmosferico al fine di elevarli al di sopra di ciò che era considerato un livello puramente commerciale. Ma allo stesso tempo, il suo desiderio più profondo era quello di offrire un'immagine più fedele della natura norvegese rispetto a quella offerta dai vecchi dipinti aridi di Haas e Lorentzen. Questo desiderio era motivato in parte dalla nostalgia e dal patriottismo, ma si adattava anche al gusto pubblico del tempo per opere "pittoresche". Dahl viaggiò a Dresda nel settembre 1818. Arrivò con lettere di presentazione per i cittadini più importanti della città e per grandi artisti come Caspar David Friedrich, che lo aiutò a stabilirsi là e divenne suo stretto amico. Un critico ha scritto: «I paesaggi tranquilli e meticolosamente eseguiti da Friedrich – prodotti di un'arte informata dalla sua severa educazione protestante e dalla ricerca del divino nella natura – erano giustamente famosi quando lui e Dahl si conobbero. Possiamo vedere la sua opera Due uomini che contemplano la luna (1819), che figura tra le sue opere maggiori e mostra due "Rückfiguren", ovvero figure viste da dietro, che fissano solennemente e in compagnia una giovane falce di luna dal bordo di una vecchia foresta. 'Greifswald alla luce della luna' (1816–17) raffigura il luogo di nascita dell'artista in Pomerania, sulla costa baltica: immersa in una luce lunare uniforme e velata, l'antica città universitaria assume un aspetto quasi etereo». Friedrich aveva quattordici anni più di Dahl ed era un artista affermato, ma i due scoprirono a vicenda un amore condiviso per la natura e un entusiasmo comune per un modo di rappresentare la natura basato sullo studio diretto della stessa piuttosto che sui cliché accademici che entrambi disprezzavano profondamente. Un autore ha scritto così: "Dotato di un carattere caldo e socievole, presto incontrò e divenne amico dell'uomo più introverso e riservato Friedrich, registrando come una volta camminassero insieme nel parco del Grösser Garten tra 'molti bellissimi alberi di varie specie, e la luna appariva splendida dietro gli scuri abeti'." Insieme a Friedrich e a Carl Gustav Carus, Dahl sarebbe diventato uno dei pittori di Dresda del periodo che esercitarono un'influenza decisiva sulla pittura romantica tedesca. A Dresda, come a Copenhagen, Dahl girò per la zona disegnando soggetti che avrebbe potuto utilizzare in opere più grandi da dipingere successivamente nel suo studio. Scrisse al principe Christian Frederik nel 1818 che «soprattutto sto rappresentando la natura in tutta la sua libertà e selvatichezza». Dahl trovò materiale sufficiente nell’area di Dresda per fornire motivi alle sue pitture, ma continuò a dipingere paesaggi immaginari con foreste, montagne e cascate. Uno di questi quadri, completato nel 1819 e intitolato Norsk fjellandskap med elv («Paesaggio montuoso norvegese con fiume»), attirò grande attenzione tra i giovani artisti, che consideravano la straordinaria qualità naturale del dipinto come una boccata d'aria fresca nell'arte stagnante di Dresda. Un'altra pittura monumentale di una cascata, completata l'anno seguente, ricevette grandi lodi dal critico del Kunstblatt, secondo cui Dahl era superiore a Jacob van Ruisdael. Nel 1820 Dahl fu accolto nell'Accademia di Dresda. Il principe Christian Frederik scrisse a Dahl nel 1820 dall'Italia e lo invitò a raggiungerlo presso il golfo di Napoli. In quel momento Dahl stava corteggiando una giovane donna di nome Emilie von Bloch, ma sentì che avrebbe dovuto accettare l'offerta del principe, così sposò rapidamente Emilie e si recò in Italia il giorno successivo. Alla fine trascorse 10 mesi in Italia. Sebbene rimpiangesse la sua sposa, questo soggiorno fu un fattore determinante nel suo sviluppo artistico. Fu proprio in Italia, con la sua forte luce meridionale, che l'arte di Dahl sbocciò davvero. Ciò lo costrinse a vedere la natura in modo diretto, senza la mediazione delle rappresentazioni della luce e del colore degli antichi maestri. Dahl andò a Roma nel febbraio del 1821. Trascorse molto tempo visitando musei, incontrando altri artisti e dipingendo quadri da vendere. Oltre a dipingere vedute di Roma e immagini del golfo di Napoli, realizzò paesaggi ispirati dalle montagne della Norvegia. Dahl disse che solo a Roma aveva davvero apprezzato la natura norvegese. Nel giugno del 1821 Dahl tornò a nord da Emilie e condusse una vita tranquilla tra famiglia e pittura. Dahl divenne rapidamente membro dei principali circoli di poeti, artisti e scienziati di Dresda, tra cui l'archeologo C. A. Böttiger, editore di Artistisches Notizenblatt, che pubblicò un articolo importante su Dahl nel 1822. In quanto membro dell'accademia, Dahl dedicò sempre il suo tempo ai giovani artisti che lo cercavano. Nel 1824 lui e Friedrich furono nominati «professori straordinari», che non avevano una cattedra ma ricevevano uno stipendio regolare. Nel 1823 Dahl si trasferì da Friedrich, così molti dei suoi studenti, come Knud Baade, Peder Balke e Thomas Fearnley, furono ugualmente influenzati da entrambi gli artisti. «Ben prima del loro incontro», scrive un critico, «Dahl aveva già dipinto diversi 'chiarori lunari', e durante i suoi viaggi in Europa si trovava nella baia di Napoli nel 1821 quando il Vesuvio era attivo. Lì dipinse 'Barche sulla spiaggia vicino a Napoli', dove imbarcazioni da pesca sono all'ancora nelle acque calme e luminose, mentre alle loro spalle due vette montuose fumano e bruciano. Prevedibilmente, dopo che iniziò la sua stretta collaborazione con Friedrich — le due famiglie condividevano una casa a Dresda dal 1823 — ne fu notevolmente influenzato, ma presto prevalse il suo stile più spontaneo e pittorico. A volte i clienti commissionavano opere a entrambi: un paesaggio costiero tranquillo di Friedrich da accostare a un soggetto più tempestoso di Dahl.» Dahl non ha mai formato una "scuola" attorno a sé stesso, preferendo invece che i suoi studenti sviluppassero il proprio stile; andava contro i suoi principi e il suo rispetto per la libertà artistica cercare di inibire l'individualità dei suoi allievi. Fu proprio questo impulso verso l'individualità che in seguito lo portò a rifiutare un'offerta di una cattedra permanente all'accademia: non voleva sentirsi costretto ad andare a lezione quando era impegnato a dipingere. Dahl proseguì i suoi studi sulla natura nell'area intorno a Dresda quando aveva tempo, oppure durante viaggi più lunghi che gli fornivano temi per i suoi dipinti. Ma spesso dipingeva la vista dell'Elba fuori dalle sue finestre in vari tipi di luce. Come John Constable, Dahl riteneva che il cielo fosse una parte importante di un dipinto paesaggistico, e non si stancava mai di osservare le nuvole muoversi sopra la pianura piatta. Un critico ha paragonato due dipinti di Friedrich e Dahl: "In... 'Madre e figlio presso il mare' di Dahl, ci sono echi di 'Donna presso il mare' di Friedrich (1818). Mentre nell'opera di Friedrich una donna vestita per il tempo ventoso siede oziosamente a guardare cinque barche da pesca che passano, nell'immagine di Dahl sembra esserci una nota più personale, con echi della sua stessa crescita in una comunità marittima, poiché la madre e il bambino attendono con ansia il ritorno della piccola nave dal mare." Lo stesso critico ha scritto riguardo a uno dei suoi dipinti di Dresda: "Dahl celebrò anche i magnifici edifici barocchi della sua città adottiva, e una versione della sua Veduta di Dresda alla luce della luna (1838) è giunta dal Museo nazionale di arte, architettura e design di Oslo. Questa piccola immagine, che misura soltanto 18,5 x 34,5 cm, mostra la cupola della Frauenkirche e la torre della Hofkirche che dominano il paesaggio urbano; i toni argentei e il blu profondo si combinano per dare un effetto splendido e prezioso, insieme a una certa qualità elegiaca, forse indicativa della consapevolezza dell'artista che la sua lunga amicizia con Friedrich stava volgendo al termine. Come Dahl scrisse nel 1828 al direttore dell'Accademia di Dresda, trovava utile la zona attorno a Dresda per gli studi naturalistici, ma vi mancava sempre «la cosa vera»; qualcosa che poteva trovare soltanto nella sua patria montuosa. Si considerava un «pittore più nordico», con «l'amore per le coste, le montagne, le cascate, le barche a vela e le immagini del mare alla luce del giorno e alla luce della luna». Desiderava tornare in Norvegia, ma solo nel 1826 riuscì a intraprendere il viaggio verso casa. Compì successivi viaggi in Norvegia nel 1834, 1839, 1844 e 1850, esplorando e dipingendo soprattutto le montagne, dando vita così alle opere monumentali Fortundalen (1836) e Stalheim (1842). Durante le sue visite in Norvegia ricevette «un caloroso benvenuto come pittore di fama». Un critico nota i tardi cambiamenti stilistici di Dahl: "Nel suo tardo Fjord al tramonto (1850), basato su studi precedenti, colpi di pennello liberi e avventurosi rappresentano il cielo solcato dalle nuvole e la superficie irregolare dell'acqua. Qui egli si è allontanato molto dalla purezza e dall'intensità dell'opera di Friedrich." Nel 1827 Emilie Dahl morì durante il parto del loro quarto figlio e due anni dopo due dei figli maggiori morirono di scarlattina. Nel gennaio 1830 Dahl sposò la sua studentessa Amalie von Bassewitz, ma anche lei morì durante il parto nel dicembre dello stesso anno. Dahl rimase devastato e molti mesi passarono prima che potesse dipingere nuovamente. Qualche anno dopo anche quest'ultimo figlio morì, lasciando Dahl con due soli figli sopravvissuti: Siegwald e Caroline, che sposò il ministro norvegese Anders Sandøe Ørsted Bull nel 1848. Il viaggio di Dahl in Norvegia nel 1850 sarebbe stato l'ultimo. Era invecchiato e debole, ma continuava a dipingere paesaggi di montagna. Quest'ultimo viaggio nella sua terra nativa produsse diverse opere magnifiche, tra cui Måbødalen, Fra Stugunøset e Hjelle i Valdres. Dahl era tra i padri fondatori della Galleria Nazionale di Norvegia (in norvegese: Nasjonalgalleriet), oggi Museo nazionale di arte, architettura e design, e donò la sua collezione artistica personale all'istituzione. Insieme a Johan Sebastian Welhaven, Frederik Stang e Henrik Heftye, fondò la Società d'arte a Oslo (Oslo Kunstforening). Dahl morì dopo una breve malattia ed ebbe sepoltura il 17 ottobre 1857 a Dresda. Nel 1902, una statua di Dahl realizzata dallo scultore norvegese Ambrosia Tønnesen (1859–1948) fu eretta sulla facciata del Museo d'arte decorativa della Norvegia occidentale a Bergen. Nel 1934, i suoi resti furono riportati in Norvegia e sepolti nel cimitero della chiesa di San Giacomo (Sankt Jakob kirke) a Bergen. J.C. Dahl occupa una posizione centrale nella vita artistica norvegese della prima metà del XIX secolo. Le sue interpretazioni romantiche ma naturalistiche dei paesaggi norvegesi furono molto ammirate sia in Norvegia che sul continente europeo, in particolare in Danimarca e Germania.