Johan Joseph Zoffany

1733 - 1810 German

Maître des scènes de conversation royales

Johan Joseph Zoffany RA (né Johannes Josephus Zaufallij) était un peintre néoclassique allemand, actif principalement en Angleterre, en Italie et en Inde. Ses œuvres figurent dans de nombreuses collections britanniques prestigieuses telles que la National Gallery de Londres, la Tate Gallery et la Royal Collection, ainsi que dans des institutions en Europe, en Inde, aux États-Unis et en Australie. Son nom est parfois orthographié Zoffani ou Zauffelij (sur sa tombe, il est orthographié Zoffanij). L'ancienne maison de Johan Zoffany à Strand-on-the-Green, Chiswick, à Londres. D'origine noble hongroise et bohémienne, Johan Zoffany est né près de Francfort le 13 mars 1733, fils d'un menuisier et architecte à la cour d'Alexandre Ferdinand, 3e prince de Thurn et Taxis. Il a effectué une première période d'étude dans l'atelier d'un sculpteur à Ellwangen dans les années 1740 (peut-être dans l'atelier du sculpteur Melchior Paulus) et plus tard à Ratisbonne avec l'artiste Martin Speer. En 1750, il voyagea à Rome, entrant dans l'atelier d'Agostino Masucci. À l'automne 1760, il arriva en Angleterre, trouvant d'abord du travail avec l'horloger Stephen Rimbault (le portrait de Rimbault par Zoffany se trouve maintenant à la Tate Britain), peignant des vignettes pour ses horloges. Dès 1764, il bénéficiait du patronage de la famille royale, du roi George III et de la reine Charlotte, pour ses scènes charmantes et informelles telles que La Reine Charlotte et ses deux enfants aînés (1765), dans laquelle la reine est représentée à sa toilette, avec ses enfants aînés, à l'intérieur de Buckingham House, et une autre, en plein air, avec ses enfants et ses frères. Il était également populaire auprès de la famille impériale autrichienne et en 1776 fut créé « baron » par l'impératrice Marie-Thérèse. Johan Zoffany était franc-maçon et a été initié au Craft le 19 décembre 1763 à The Old King's Lodge No 28. Membre fondateur de la nouvelle Royal Academy en 1768, Zoffany a joui d'une grande popularité pour ses portraits de société et de théâtre, peignant de nombreux acteurs et actrices de premier plan, en particulier David Garrick, l'acteur le plus célèbre de son époque – Garrick en Hamlet et Garrick en roi Lear – souvent en costume. Il était un maître de ce qu'on a appelé le « tableau de conversation théâtral », un sous-genre du genre du « tableau de conversation » qui est apparu avec les classes moyennes au XVIIIe siècle. (Le tableau de conversation – ou conversazione – était un portrait de groupe relativement petit, bien que pas nécessairement peu coûteux, souvent informel, représentant souvent un groupe familial ou un cercle d'amis. Ce genre s'est développé aux Pays-Bas et en France et est devenu populaire en Grande-Bretagne vers 1720.) Zoffany a été décrit par un critique comme « le véritable créateur et maître de ce genre ». Zoffany a peint un certain nombre de « conversation pieces » mettant en vedette un violoncelle – la famille Cowper-Gore, la famille Sharp, la famille Morse & Cator et la famille de Sir William Young. Vers 1780, il a peint un portrait du violoncelliste et compositeur professionnel octogénaire Giacomo Cervetto. Dans la dernière partie de sa vie, Zoffany était particulièrement connu pour produire d'énormes peintures avec de grandes distributions de personnages et d'œuvres d'art, toutes facilement reconnaissables par ses contemporains. Dans des peintures comme Le Tribuna des Offices, il a porté cette fidélité à un degré extrême : le Tribuna était déjà exposé de la manière typiquement encombrée du XVIIIe siècle (c'est-à-dire avec de nombreux objets suspendus dans une petite zone, empilant de nombreuses peintures en hauteur sur le mur), mais Zoffany a ajouté à cette impression d'encombrement en faisant apporter d'autres œuvres d'autres parties des Offices dans ce petit espace de galerie octogonale. Zoffany a passé les années 1783 à début 1789 en Inde, où il a peint des portraits, notamment ceux du gouverneur général du Bengale, Warren Hastings, et du nabab wazir d'Oudh, Asaf-ud-Daula ; un retable de la Cène (1787) pour l'église anglicane St John de Calcutta ; et une peinture d'histoire vibrante, Le Combat de coqs du colonel Mordaunt (1784-86) (Tate), décrite par l'historienne Maya Jasanoff comme « sans aucun doute l'illustration la plus vivante de l'Inde coloniale primitive ». Selon l'usage, il eut plusieurs enfants d'une maîtresse indienne, ou « uppa-patni ». De retour en Angleterre, il fit naufrage près des îles Andaman. Les survivants organisèrent une loterie dont le perdant (un marin) fut dévoré. William Dalrymple décrit Zoffany comme ayant été « le premier et le dernier académicien royal à être devenu cannibale ». Vers l'âge de 27 ans, Zoffany épousa la fille d'un fonctionnaire de la cour à Würzburg. Elle l'accompagna à Londres, mais retourna en Allemagne dans une décennie environ. Zoffany partit pour Florence en 1772, suivi par la jeune Mary Thomas, fille d'un gantier de Londres, qui portait son premier enfant. S'ils se sont mariés en Europe est incertain, bien que le portrait de Zoffany, Mary Thomas, la deuxième femme de l'Artiste, vers 1781-82, la montre portant une bague de mariage. Suite au décès de sa première femme en 1805, Zoffany épousa « Mary Thomas … Célibataire » selon les rites de l'Église d'Angleterre. Zoffany et Mary Thomas ont eu cinq enfants, dont un fils mort en bas âge et quatre filles. Leur deuxième fille, Cecilia (1779–1830), a été impliquée dans une affaire de garde d'enfants très médiatisée à Guernesey en 1825. Zoffany est mort chez lui à Strand-on-the-Green le 11 novembre 1810. Il est enterré dans le cimetière de l'église St Anne's Church à Kew. Les peintres Thomas Gainsborough et Joshua Kirby sont enterrés par hasard à proximité.