Johan Joseph Zoffany

1733 - 1810 German

Meester van informele koninklijke gesprekken

Johan Joseph Zoffany RA (geboren als Johannes Josephus Zaufallij) was een Duits neoclassicistisch schilder, voornamelijk actief in Engeland, Italië en India. Zijn werken zijn te vinden in veel prominente Britse collecties zoals de National Gallery in Londen, de Tate Gallery en in de Royal Collection, evenals in instellingen in Europa, India, de Verenigde Staten en Australië. Zijn naam wordt soms gespeld als Zoffani of Zauffelij (op zijn graf staat Zoffanij). Het voormalige huis van Johan Zoffany aan Strand-on-the-Green, Chiswick, Londen. Van edele Hongaarse en Boheemse afkomst, werd Johan Zoffany geboren in de buurt van Frankfurt op 13 maart 1733, als zoon van een meubelmaker en architect aan het hof van Alexander Ferdinand, de 3e vorst van Thurn und Taxis. Hij volgde een eerste studieperiode in een beeldhouwersatelier in Ellwangen in de jaren 1740 (mogelijk in het atelier van beeldhouwer Melchior Paulus) en later in Regensburg bij de kunstenaar Martin Speer. In 1750 reisde hij naar Rome en trad hij toe tot het atelier van Agostino Masucci. In de herfst van 1760 arriveerde hij in Engeland, waar hij aanvankelijk werk vond bij de uurwerkmaker Stephen Rimbault (het portret van Rimbault door Zoffany bevindt zich nu in Tate Britain), door vignettes te schilderen voor zijn klokken. Tegen 1764 genoot hij de steun van de koninklijke familie, koning George III en koningin Charlotte, voor zijn charmante informele scènes zoals Koningin Charlotte en haar twee oudste kinderen (1765), waarin de koningin wordt getoond bij haar toilette, met haar oudste kinderen, binnen Buckingham House, en nog een, buiten, met haar kinderen en haar broers. Hij was ook populair bij de Oostenrijkse keizerlijke familie en werd in 1776 door keizerin Maria Theresia tot „baron” benoemd. Johan Zoffany was een vrijmetselaar en werd op 19 december 1763 ingewijd in The Old King's Lodge No 28. Als oprichtend lid van de nieuwe Royal Academy in 1768 genoot Zoffany grote populariteit om zijn maatschappelijke en theaterportretten; hij schilderde vele prominente acteurs en actrices, in het bijzonder David Garrick, de beroemdste acteur van zijn tijd – Garrick als Hamlet en Garrick als King Lear – vaak in kostuum. Hij was een meester van wat de 'theatrical conversation piece' is genoemd, een subgenre van het 'conversation piece'-genre dat in de 18e eeuw ontstond met de opkomst van de middenklasse. (Het conversation piece – of conversazione – was een relatief klein, maar niet noodzakelijk goedkoop, informeel groepsportret, vaak van een gezin of een vriendenkring. Dit genre ontwikkelde zich in Nederland en Frankrijk en werd vanaf ongeveer 1720 populair in Groot-Brittannië.) Zoffany is door een criticus omschreven als 'de ware schepper en meester van dit genre'. Zoffany schilderde een aantal 'conversation pieces' met een cello – de familie Cowper-Gore, de familie Sharp, de familie Morse & Cator en de familie van Sir William Young. Rond 1780 schilderde hij een portret van de tachtigjarige professionele cellist en componist Giacomo Cervetto. In het latere deel van zijn leven was Zoffany vooral bekend om het produceren van enorme schilderijen met grote groepen mensen en kunstwerken, allemaal gemakkelijk herkenbaar voor zijn tijdgenoten. In schilderijen zoals Het Tribuna van de Uffizi voerde hij deze getrouwheid tot een extreme mate: het Tribuna was al op de typische rommelige 18e-eeuwse manier tentoongesteld (d.w.z. met veel voorwerpen in een klein gebied, met vele schilderijen hoog op de muur gestapeld), maar Zoffany voegde aan de indruk van rommeligheid toe door andere werken uit andere delen van de Uffizi in de kleine achthoekige galerieruimte te laten brengen. Zoffany bracht de jaren 1783 tot begin 1789 door in India, waar hij portretten schilderde, waaronder die van de gouverneur-generaal van Bengalen, Warren Hastings, en de nawab wazir van Oudh, Asaf-ud-Daula; een altaarstuk van het Laatste Avondmaal (1787) voor de Church of England St. John in Calcutta; en een levendig historiestuk, Colonel Mordaunt's Cock Fight (1784–86) (Tate), dat historicus Maya Jasanoff omschreef als ‘zonder twijfel de levendigste illustratie van het vroeg-koloniale India’. Op de gebruikelijke wijze verwekte hij meerdere kinderen bij een Indiase minnares, of ‘uppa-patni’. Bij zijn terugkeer naar Engeland leed hij schipbreuk bij de Andamanen. De overlevenden hielden een loterij waarbij de verliezer (een matroos) werd opgegeten. William Dalrymple beschrijft Zoffany als ‘de eerste en de laatste Royal Academician die een kannibaal is geworden’. Rond de leeftijd van 27 jaar trouwde Zoffany met de dochter van een hoveling in Würzburg. Zij vergezelde hem naar Londen, maar keerde binnen ongeveer een decennium terug naar Duitsland. Zoffany vertrok in 1772 naar Florence, gevolgd door de jonge Mary Thomas, de dochter van een Londense handschoenmaker, die zijn eerste kind droeg. Of ze in Europa trouwden is onzeker, hoewel Zoffany's portret, Mary Thomas, de tweede vrouw van de kunstenaar, ca. 1781-82, haar toont met een trouwring. Na het overlijden van zijn eerste vrouw in 1805, trouwde Zoffany met ‘Mary Thomas … Ongehuwde’ volgens de riten van de Church of England. Zoffany en Mary Thomas kregen vijf kinderen, waaronder een zoon die als baby overleed en vier dochters. Hun tweede dochter, Cecilia (1779–1830), was betrokken bij een veelbesproken zaak over voogdij in Guernsey in 1825. Zoffany overleed op 11 november 1810 in zijn huis aan Strand-on-the-Green. Hij is begraven op het kerkhof van St Anne's Church in Kew. De schilders Thomas Gainsborough en Joshua Kirby zijn toevallig in de buurt begraven.