Johann Baptist von Spix

1781-1826 German

Fundó las colecciones zoológicas y etnográficas.

Johann Baptist Ritter von Spix fue un biólogo alemán. De su expedición a Brasil trajo a Alemania una gran variedad de especímenes de plantas, insectos, mamíferos, aves, anfibios y peces. Constituyen una base importante para la actual Colección Zoológica Nacional en Múnich. Numerosos ejemplos de sus colecciones etnográficas, como máscaras de danza y similares, forman ahora parte de la colección del Museo de Etnografía de Múnich. Spix nació en Höchstadt, en la actual Franconia Media, como el séptimo de once hijos. La casa de su infancia es la sede del Museo Spix, abierto al público desde 2004. Estudió filosofía en Bamberg y se graduó con un doctorado. Más tarde estudió teología en Wurzburgo. Después de asistir a las conferencias del joven profesor F. W. J. Schelling, Spix se interesó por la naturaleza. Abandonó sus estudios de teología y comenzó a estudiar medicina, que terminó con un segundo doctorado en 1807. Tras trabajar brevemente como médico en Bamberg, fue nombrado en 1808 por el rey Maximiliano I José de Baviera como alumno («Eleve») de zoología en la Academia Bávara de Ciencias y Humanidades de Múnich. Recibió una beca para viajar a París y aprender zoología científica con Georges Cuvier y otros. Desde allí, también realizó una primera excursión a la costa de Normandía, en el norte de Francia. Posteriormente, viajó al sur de Francia e Italia, recolectando animales para la colección zoológica de la Academia Bávara de Ciencias y Humanidades e investigando animales marinos. En 1810, Spix regresó a Múnich, donde organizó la colección zoológica y escribió su primera publicación sobre estrellas de mar y otros animales marinos. Después de esta primera publicación fundamental, un libro sobre la historia de la clasificación zoológica publicado en 1811, fue nombrado miembro de la Academia Bávara de Ciencias. Spix también fue nombrado primer conservador, equivalente hoy al título de director, de la colección zoológica bávara, considerada como el fundamento de la Zoologische Staatssammlung München. Publicó varias obras adicionales, siendo la más importante una morfología comparada de los cráneos de muchos animales diferentes, incluidos humanos, primates, reptiles, aves y otros. Este libro, la Cephalogenesis, publicado en 1815, fue escrito en latín e ilustrado con hermosas litografías. En 1817, Spix y Carl Friedrich Philipp von Martius viajaron a Brasil con un grupo de naturalistas austriacos que acompañaban a María Leopoldina de Austria. Primero llegaron a Río de Janeiro, pero pronto dejaron al grupo austriaco y viajaron por su cuenta a través de Brasil. Spix y Martius viajaron desde el sur de Río de Janeiro hasta el norte de São Paulo. Durante esta parte de su viaje, estuvieron acompañados por el pintor austriaco Thomas Ender. Luego continuaron hacia Ouro Preto y Diamantina, en la provincia de Minas Gerais, donde describieron la minería de diamantes. Desde allí, se adentraron más en el continente y luego regresaron a la costa de Salvador. Atravesaron la árida Caatinga en el noreste de Brasil, sufriendo diversas enfermedades graves y estando varias veces a punto de morir de sed. Durante todo el viaje, recolectaron y describieron animales y plantas, así como todo lo demás de interés científico. También describieron a los pueblos indígenas y sus costumbres, así como cualquier cosa de posible importancia económica. También investigaron el gran meteorito de Bendegó. Descubrieron peces fósiles de la Formación Santana. La última parte de la expedición fue el viaje hasta el río Amazonas, entonces en la Capitanía de Grão-Pará. Allí, Spix y Martius siguieron rutas separadas para explorar la región. Spix fue a Tabatinga, en la frontera con Perú, y desde Manaus remontó el río Negro. Martius viajó en barco hasta el río Yupurá, y desde allí llevó a Múnich a dos niños indígenas brasileños de dos tribus diferentes, los Juri y los Miranha. Los niños fueron bautizados como Johannes e Isabella. Spix y Martius regresaron a Múnich en 1820 con especímenes de miles de plantas, animales y objetos etnológicos. Los especímenes zoológicos formaron la base de la colección del Museo de Historia Natural de Múnich, y los objetos etnológicos de Spix y Martius son la base del Museum für Völkerkunde München (actualmente: Museum Fünf Kontinente). Spix fue honrado y nombrado caballero por el rey de Baviera. Trabajó arduamente en sus materiales zoológicos y preparó una descripción del viaje junto con Martius. Esta descripción se imprimió en tres volúmenes en 1823, 1828 y 1831, y fue traducida al inglés (solo el primer volumen) y al portugués, siendo aún de gran importancia. Spix murió durante la preparación del segundo volumen, pero Martius completó su publicación utilizando las notas de Spix y las suyas propias. Spix describió y nombró muchas aves, primates, murciélagos y reptiles. En total, describió unas 500 a 600 especies y subespecies. Además, varias especies llevan su nombre. Entre los descubrimientos más renombrados de Spix se encuentra la guacamaya de Spix, nombrada en honor al explorador por el naturalista alemán Georg Marcgrave. Murió el 13 de mayo de 1826 en Múnich, posiblemente debido a una enfermedad tropical como el pian o la enfermedad de Chagas. Spix es conmemorado en los nombres científicos de tres especies de reptiles sudamericanos: Acanthochelys spixii, una tortuga; Chironius spixii, una serpiente; y Micrurus spixii, una serpiente coral venenosa. El bagre marino Madamango, Cathorops spixii, fue nombrado en su honor en 1829.