Johann Baptist von Spix

1781-1826 German

Fondò le collezioni zoologiche ed etnografiche.

Johann Baptist Ritter von Spix era un biologo tedesco. Dalla sua spedizione in Brasile portò in Germania una grande varietà di esemplari di piante, insetti, mammiferi, uccelli, anfibi e pesci. Costituiscono una base importante per l'attuale Collezione Zoologica Nazionale di Monaco. Numerosi esempi delle sue collezioni etnografiche, come maschere da danza e simili, fanno ora parte della collezione del Museo di Etnografia di Monaco. Spix nacque a Höchstadt, nell'attuale Media Franconia, settimo di undici figli. La sua casa d'infanzia ospita il Museo Spix, aperto al pubblico dal 2004. Studiò filosofia a Bamberga e conseguì il dottorato. In seguito studiò teologia a Würzburg. Dopo aver frequentato le lezioni del giovane professore F. W. J. Schelling, Spix si interessò alla natura. Abbandonò gli studi di teologia e iniziò a studiare medicina, conseguendo un secondo dottorato nel 1807. Dopo aver lavorato per breve tempo come medico a Bamberga, nel 1808 fu nominato dal re Massimiliano I Giuseppe di Baviera allievo («Eleve») di zoologia presso l'Accademia Bavarese delle Scienze e delle Discipline Umanistiche di Monaco di Baviera. Ricevette una borsa di studio per recarsi a Parigi per studiare la zoologia scientifica con Georges Cuvier e altri. Da lì effettuò anche una prima escursione sulla costa della Normandia, nella Francia settentrionale. In seguito viaggiò nel sud della Francia e in Italia, raccogliendo animali per la collezione zoologica dell'Accademia Bavarese delle Scienze e delle Discipline Umanistiche e studiando gli animali marini. Nel 1810, Spix tornò a Monaco di Baviera, dove ordinò la collezione zoologica e scrisse la sua prima pubblicazione sulle stelle marine e altri animali marini. Dopo questa prima pubblicazione fondamentale, un libro sulla storia della classificazione zoologica pubblicato nel 1811, fu nominato membro dell'Accademia Bavarese delle Scienze. Spix fu anche nominato primo conservatore, oggi corrispondente al titolo di direttore, della collezione zoologica bavarese, considerata il fondamento della Zoologische Staatssammlung München. Pubblicò diverse altre opere, la più importante delle quali fu una morfologia comparata dei crani di molti animali diversi, inclusi uomini, primati, rettili, uccelli e altri. Questo libro, la Cephalogenesis, pubblicato nel 1815, fu scritto in latino e illustrato con belle litografie. Nel 1817, Spix e Carl Friedrich Philipp von Martius viaggiarono in Brasile con un gruppo di naturalisti austriaci che accompagnavano Maria Leopoldina d'Austria. Arrivarono prima a Rio de Janeiro, ma presto lasciarono il gruppo austriaco e viaggiarono autonomamente attraverso il Brasile. Spix e Martius viaggiarono dal sud di Rio de Janeiro al nord di San Paolo. Durante questa parte del loro viaggio, furono accompagnati dal pittore austriaco Thomas Ender. Proseguirono poi verso Ouro Preto e Diamantina, nella provincia del Minas Gerais, dove descrissero l'estrazione dei diamanti. Da lì, si addentrarono ulteriormente nel continente per poi tornare sulla costa di Salvador. Attraversarono la secca Caatinga nel nord-est del Brasile, soffrendo di varie gravi malattie e rischiando più volte di morire di sete. Durante l'intero viaggio, raccolsero e descrissero animali e piante, ma anche tutto ciò che aveva interesse scientifico. Descrissero anche le popolazioni indigene e le loro abitudini, nonché qualsiasi cosa di possibile importanza economica. Indagarono anche il grande meteorite di Bendegó. Scoprirono pesci fossili della Formazione Santana. L'ultima parte della spedizione fu il viaggio fino al fiume Amazzoni, allora nella Capitaneria di Grão-Pará. Lì, Spix e Martius seguirono percorsi separati per esplorare la regione. Spix si recò a Tabatinga, al confine con il Perù, e da Manaus risalì il fiume Negro. Martius viaggiò in barca fino al fiume Yupurá e da lì portò a Monaco di Baviera due bambini indigeni brasiliani di due diverse tribù, i Juri e i Miranha. I bambini furono battezzati con i nomi di Johannes e Isabella. Spix e Martius tornarono a Monaco di Baviera nel 1820 con esemplari di migliaia di piante, animali e oggetti etnologici. Gli esemplari zoologici formarono la base della collezione del Museo di Storia Naturale di Monaco, mentre gli oggetti etnologici di Spix e Martius costituiscono la base del Museum für Völkerkunde München (oggi: Museum Fünf Kontinente). Spix fu onorato e nominato cavaliere dal re di Baviera. Lavorò intensamente sui suoi materiali zoologici e preparò una descrizione del viaggio insieme a Martius. Questa descrizione fu stampata in tre volumi nel 1823, 1828 e 1831, tradotta in inglese (solo il primo volume) e in portoghese, e rimane di grande importanza. Spix morì durante la preparazione del secondo volume, ma Martius ne completò la pubblicazione utilizzando le note di Spix e le proprie. Spix descrisse e denominò molti uccelli, primati, pipistrelli e rettili. Complessivamente, descrisse circa 500-600 specie e sottospecie. Inoltre, diverse specie portano il suo nome. Tra le scoperte più famose di Spix vi è l'ara di Spix, denominata in onore dell'esploratore dal naturalista tedesco Georg Marcgrave. Morì il 13 maggio 1826 a Monaco di Baviera, probabilmente a causa di una malattia tropicale come il framboesia o la malattia di Chagas. Spix è commemorato nei nomi scientifici di tre specie di rettili sudamericani: Acanthochelys spixii, una tartaruga; Chironius spixii, un serpente; e Micrurus spixii, un serpente corallo velenoso. Il pesce gatto di mare Madamango, Cathorops spixii, fu nominato in suo onore nel 1829.