Johann Elert Bode

1747 - 1826 German

A popularisé la loi de Titius-Bode

Johann Elert Bode était un astronome allemand connu pour sa reformulation et sa popularisation de la loi de Titius-Bode. Bode a déterminé l'orbite d'Uranus et a suggéré le nom de la planète. Bode est né à Hambourg. Jeune, il a souffert d'une maladie oculaire grave qui a particulièrement endommagé son œil droit ; il a continué à avoir des problèmes oculaires tout au long de sa vie. Ses premières promesses en mathématiques ont attiré l'attention de Johann Georg Büsch, qui a permis à Bode d'utiliser sa bibliothèque personnelle pour ses études. Il a commencé sa carrière par la publication d'un court ouvrage sur l'éclipse solaire du 5 août 1766. Cela a été suivi par un traité élémentaire d'astronomie intitulé Anleitung zur Kenntniss des gestirnten Himmels (1768, 10e éd. 1844), dont le succès a conduit à son invitation à Berlin par Johann Heinrich Lambert en 1772, afin de calculer des éphémérides selon un plan amélioré. Là-bas, il a fondé en 1774 le célèbre Astronomisches Jahrbuch, dont il a compilé et publié 51 volumes annuels. Il devint directeur de l'Observatoire de Berlin en 1786, poste dont il prit sa retraite en 1825. Il y publia l'Uranographia en 1801, un atlas céleste qui visait à la fois à une précision scientifique dans la représentation des positions des étoiles et d'autres objets astronomiques, ainsi qu'à une interprétation artistique des figures des constellations stellaires. L'Uranographia marque l'apogée d'une époque de représentation artistique des constellations. Les atlas ultérieurs présentèrent des figures de moins en moins élaborées jusqu'à ce qu'elles ne soient plus imprimées sur de telles cartes. Bode a également publié un autre petit atlas stellaire destiné aux amateurs d'astronomie (Vorstellung der Gestirne). On lui attribue la découverte de la galaxie de Bode (M81). La comète de Bode (C/1779 A1) porte son nom ; son orbite a été calculée par Erik Prosperin. L'astéroïde 998 Bodea, découvert le 6 août 1923 par Karl Reinmuth à Heidelberg, a également été nommé en son honneur, la lettre « a » ayant été ajoutée à son nom pour respecter la convention selon laquelle les astéroïdes recevaient des noms féminins. Son nom est associé à la « loi » découverte par Johann Daniel Titius en 1766. Bode la mentionne pour la première fois dans une note de bas de page de l'Anleitung zur Kenntniss des gestirnten Himmels, et bien qu'elle soit souvent officiellement appelée loi de Titius-Bode, elle est aussi communément appelée simplement loi de Bode. Cette loi tente d'expliquer les distances des planètes au Soleil par une formule, bien qu'ironiquement elle ne fonctionne pas pour la planète Neptune, qui a été découverte plus tard à Berlin. C'est la découverte d'Uranus à une position prédite par la loi qui a suscité un grand intérêt pour celle-ci. Il y avait un espace (sans planète) entre Mars et Jupiter, et Bode a encouragé la recherche d'une planète dans cette région, ce qui a abouti à la formation d'un groupe à cet effet, la soi-disant « police céleste ». Cependant, avant que le groupe n'initie une recherche, ils ont été devancés par la découverte de l'astéroïde Cérès par Giuseppe Piazzi depuis Palerme en 1801, à la position prédite par Bode. Par la suite, la loi est tombée en désuétude lorsqu'il est apparu que Cérès n'était qu'une des quelques astéroïdes et que Neptune ne se trouvait pas à la position requise par la loi. La découverte de planètes autour d'autres étoiles a ramené cette loi au centre des débats. Bode lui-même a été directement impliqué dans les recherches ayant conduit à la découverte d'une planète – celle d'Uranus en 1781. Bien qu'Uranus ait été la première planète découverte par télescope, elle est presque visible à l'œil nu. Bode a consulté des cartes stellaires plus anciennes et a trouvé de nombreux exemples où la position de la planète avait été indiquée par erreur comme étant une étoile ; par exemple, John Flamsteed, astronome royal en Grande-Bretagne, l'avait répertoriée dans son catalogue de 1690 sous le nom d'étoile 34 Tauri. Ces observations antérieures ont permis un calcul exact de l'orbite de la nouvelle planète. Bode fut également chargé de donner son nom à la nouvelle planète. Le découvreur William Herschel proposa de la nommer d'après George III, mais cette proposition ne fut pas aisément acceptée dans d'autres pays. Bode opta pour Uranus, avec la logique apparente que, tout comme Saturne était le père de Jupiter, la nouvelle planète devrait être nommée d'après le père de Saturne. D'autres alternatives furent proposées, mais finalement la suggestion de Bode devint la plus largement utilisée ; toutefois, il fallut attendre 1850 pour qu'elle obtienne une reconnaissance officielle en Grande-Bretagne, lorsque le Bureau de l'Almanach nautique abandonna le nom de Georgium Sidus au profit d'Uranus. En 1789, le collègue de Bode à l'Académie royale, Martin Klaproth, fut inspiré par le nom donné par Bode à la planète pour baptiser « uranium » l'élément qu'il venait de découvrir. De 1787 à 1825, Bode fut directeur de l'Institut astronomique de calcul. En 1794, il fut élu membre étranger de l'Académie royale des sciences de Suède. En avril 1789, il fut élu membre de la Royal Society. Bode est mort à Berlin le 23 novembre 1826, à l'âge de 79 ans.