Johann Georg Wille

1715-1808 German

Maître de la gravure française

Johann Georg Wille, ou Jean Georges Wille, était un graveur sur cuivre né en Allemagne, qui a passé la majeure partie de sa vie en France. Il a également travaillé comme marchand d'art. Il était l'aîné des sept enfants nés du meunier Johann Philipp Wille et de son épouse Anna Elisabeth née Zimmermann. Il montrait un intérêt précoce pour l'art ; il dessinait des oiseaux et les visages de ses camarades de classe. Il copiait aussi les illustrations de la Bible de son père. Initialement, il étudia les mathématiques à Giessen, dans l'intention d'aller à l'université, mais son intérêt pour l'art l'emporta et il commença à prendre des leçons auprès d'un peintre portraitiste local. Cela s'avéra infructueux, il apprit donc la gravure à la place et travailla pour un armurier, qui lui apprit à décorer des fusils de chasse. En 1736, il commença ses années traditionnelles de compagnonnage, errant à travers Francfort-sur-le-Main, Worms et Strasbourg, entre autres, sur son chemin vers Paris. Au cours de son voyage, il rencontra le graveur Georg Friedrich Schmidt et le peintre Friedrich Wilhelm Hoeder, et tous trois voyagèrent ensemble. Il y vécut avec Schmidt pendant plusieurs années, jusqu'à ce qu'il soit accepté à l'Académie royale de peinture et de sculpture. Durant son attente, il décora des crosse de fusils et grava des montres. Son talent a été remarqué par l'éditeur Michel Odieuvre [fr], qui l'a embauché pour créer dix-neuf illustrations pour son livre L'Europe illustre, contenant l'histoire abrégée des souverains, des princes, des prélats, des ministres, des grands capitaines, des magistrats, des savans, des artistes, & des dames célèbres en Europe, un travail pour lequel il a été mal payé. À partir de 1742, il a travaillé pour le graveur Jean Daullé. En 1747, il a épousé Marie Louise Deforges (d.1785). Leur fils, Pierre Alexandre, est devenu peintre de genre. Ses gravures de portraits de Nicolas de Largillière ont attiré l'attention d'Hyacinthe Rigaud, qui lui a commandé des portraits de sa femme et du maréchal Louis-Charles-Auguste Fouquet de Belle-Isle. Ces œuvres ont finalement établi sa réputation d'artiste recherché. De nombreux peintres célèbres ont commencé à lui confier la réalisation de gravures de leurs portraits. Après avoir acquis la nationalité française, il a été désigné comme « Graveur du Roi ». À partir de 1753, il a dirigé une école de gravure, où il enseignait le dessin d'après nature et employait des modèles nus. En 1761, il est devenu membre de l'Académie. Il a également fourni des gravures aux cours du Danemark et du Saint-Empire romain germanique. Grâce à ces clients et à son commerce d'art, il a amassé une fortune considérable, ce qui lui a permis de détourner son attention des portraits vers tout ce qui lui plaisait. Bien qu'il possédait une collection d'art impressionnante, il perdit la plupart de ses biens pendant la Révolution française. En 1793, un canon fut tiré trop près de sa tête et il perdit l'ouïe. En conséquence, il fut nommé chevalier de la Légion d'honneur. Il devint également progressivement aveugle. Ses tentatives pour subsister en vendant ses œuvres antérieures échouèrent, car tous ses anciens clients et collectionneurs peinaient à s'en sortir. Il mourut, dans la pauvreté, à l'âge de quatre-vingt-treize ans.