John Constable

1776-1837 English

Revolutionierte Landschaftsmalerei mit Gefühl

John Constable RA war ein englischer Landschaftsmaler der Romantik. Der in Suffolk geborene Künstler ist vor allem dafür bekannt, dass er das Genre der Landschaftsmalerei mit seinen Bildern des Dedham Vale, der Gegend um sein Zuhause – heute als „Constable Country“ bekannt –, revolutionierte, die er mit großer Zuneigung erfüllte. „Ich sollte meine eigenen Orte am besten malen“, schrieb er 1821 an seinen Freund John Fisher, „Malerei ist nur ein anderes Wort für Gefühl“. Zu Constables berühmtesten Gemälden gehören Wivenhoe Park (1816), Dedham Vale (1821) und The Hay Wain (1821). Obwohl seine Bilder heute zu den beliebtesten und wertvollsten der britischen Kunst zählen, war er finanziell nie erfolgreich. Er wurde Teil des Establishments, nachdem er im Alter von 52 Jahren in die Royal Academy gewählt worden war. Seine Werke fanden in Frankreich Anklang, wo er mehr verkaufte als in seiner englischen Heimat, und inspirierten die Schule von Barbizon. John Constable wurde in East Bergholt, einem Dorf am Fluss Stour in Suffolk, als Sohn von Golding und Ann (Watts) Constable geboren. Sein Vater war ein wohlhabender Getreidehändler und Besitzer der Flatford Mill in East Bergholt sowie später der Dedham Mill in Essex. Golding Constable besaß ein kleines Schiff, die Telegraph, das er an der Mündung des Stour in Mistley vertäute und zum Transport von Getreide nach London nutzte. Er war ein Cousin des Londoner Teehändlers Abram Newman. Obwohl Constable der zweite Sohn seiner Eltern war, war sein älterer Bruder geistig behindert, und es wurde erwartet, dass John das Geschäft seines Vaters übernehmen würde. Nach einer kurzen Zeit an einer Privatschule in Lavenham wurde er in eine Tagesschule in Dedham eingeschrieben. Constable arbeitete nach Schulabschluss im Getreidehandel, aber sein jüngerer Bruder Abram übernahm schließlich die Leitung der Mühlen. In seiner Jugend unternahm Constable Amateur-Skizzenreisen in die umliegende Landschaft von Suffolk und Essex, die zum Gegenstand eines großen Teils seiner Kunst werden sollte. Diese Szenen, so seine eigenen Worte, „machten mich zum Maler, und ich bin dankbar“; „das Geräusch von Wasser, das aus Mühlenstauen usw. entweicht, Weiden, alte verfaulte Planken, schleimige Pfosten und Mauerwerk, ich liebe solche Dinge“. Er wurde dem Sammler George Beaumont vorgestellt, der ihm sein geschätztes Werk Hagar und der Engel von Claude Lorrain zeigte, das Constable inspirierte. Später wurde er während eines Besuchs bei Verwandten in Middlesex dem professionellen Künstler John Thomas Smith vorgestellt, der ihn in der Malerei beriet, ihn jedoch auch drängte, im Geschäft seines Vaters zu bleiben, anstatt die Kunst beruflich zu verfolgen. Im Jahr 1799 überredete Constable seinen Vater, ihm eine Karriere in der Kunst zu ermöglichen, und Golding gewährte ihm einen kleinen Unterhaltsbeitrag. Als Probant trat er in die Schulen der Royal Academy ein, besuchte Lebenszeichnungs- und Anatomiekurse und studierte und kopierte alte Meister. Zu den Werken, die ihn in dieser Zeit besonders inspirierten, gehörten Gemälde von Thomas Gainsborough, Claude Lorrain, Peter Paul Rubens, Annibale Carracci und Jacob van Ruisdael. Er las auch viel Poesie und Predigten und erwies sich später als bemerkenswert artikulierter Künstler. Im Jahr 1802 lehnte er die Stelle als Zeichenlehrer am Great Marlow Military College (heute Sandhurst) ab, eine Entscheidung, von der Benjamin West (damals Direktor der Royal Academy) warnte, dass sie das Ende seiner Karriere bedeuten würde. Sein früher Stil weist viele Merkmale auf, die mit seinem reifen Werk verbunden sind, darunter eine Frische von Licht, Farbe und Pinselführung, und offenbart den kompositorischen Einfluss der alten Meister, die er studiert hatte, insbesondere von Claude Lorrain. Constables übliche Motive, Szenen des alltäglichen Lebens, waren in einer Zeit, die nach romantischeren Visionen wilder Landschaften und Ruinen suchte, unmodern. Er unternahm gelegentlich Reisen in weiter entfernte Gebiete. Bis 1803 stellte er Gemälde in der Royal Academy aus. Im April verbrachte er fast einen Monat an Bord des Ostindienfahrers Coutts, der auf der Fahrt von London nach Deal Häfen im Südosten anlief, bevor er nach China aufbrach. Im Jahr 1806 unternahm Constable eine zweimonatige Reise durch den Lake District. Er sagte seinem Freund und Biografen Charles Leslie, dass die Einsamkeit der Berge seine Stimmung bedrückte, und Leslie schrieb: Sein Wesen war ausgesprochen gesellig, und er konnte mit Landschaften, so großartig sie an sich auch sein mochten, nicht zufrieden sein, wenn sie nicht reich an menschlichen Bezügen waren. Er brauchte Dörfer, Kirchen, Bauernhäuser und Hütten. Constable gewöhnte sich daran, den Winter in London zu verbringen und im Sommer in East Bergholt zu malen. Im Jahr 1811 besuchte er erstmals John Fisher und dessen Familie in Salisbury, einer Stadt, deren Kathedrale und umgebende Landschaft einige seiner größten Gemälde inspirieren sollten. Um über die Runden zu kommen, wandte sich Constable der Porträtmalerei zu, die er als langweilig empfand, obwohl er viele hervorragende Porträts anfertigte. Er malte auch gelegentlich religiöse Bilder, doch laut John Walker „kann Constables Unfähigkeit als religiöser Maler nicht hoch genug eingeschätzt werden.“ Eine weitere Einnahmequelle war die Malerei von Landhäusern. Im Jahr 1816 wurde er von Generalmajor Francis Slater-Rebow beauftragt, dessen Landsitz Wivenhoe Park in Essex zu malen. Der Generalmajor beauftragte auch ein kleineres Gemälde des Fischerhauses im Gelände von Alresford Hall, das sich heute in der National Gallery of Victoria befindet. Constable verwendete das Geld aus diesen Aufträgen für seine Hochzeit mit Maria Bicknell. Ab 1809 entwickelte sich seine Kindheitsfreundschaft mit Maria Elizabeth Bicknell zu einer tiefen, gegenseitigen Liebe. Ihre Heirat im Jahr 1816, als Constable 40 Jahre alt war, wurde von Marias Großvater, Dr. Rhudde, dem Pfarrer von East Bergholt, abgelehnt. Er betrachtete die Constables als sozial unterlegen und drohte Maria mit Enterbung. Marias Vater, Charles Bicknell, Anwalt von König Georg IV. und der Admiralität, zögerte, Maria ihr Erbe ausschlagen zu sehen. Maria wies John darauf hin, dass eine mittellose Ehe seine Chancen auf eine Karriere als Maler schmälern würde. Golding und Ann Constable billigten zwar die Verbindung, sahen jedoch keine Aussicht darauf, die Ehe zu unterstützen, bis Constable finanziell abgesichert war. Nach ihrem schnellen Nacheinandersterben erbte Constable einen Fünftelanteil am Familienunternehmen. Die Hochzeit von John und Maria im Oktober 1816 in St Martin-in-the-Fields (mit Fisher als Trauzeugen) wurde von einer Zeit im Pfarrhaus von Fisher und einer Hochzeitsreise an die Südküste gefolgt. Das Meer in Weymouth und Brighton regte Constable an, neue Techniken brillanter Farben und lebhafter Pinselführung zu entwickeln. Gleichzeitig begann sich in seiner Kunst ein größerer emotionaler Ausdruck zu zeigen. Drei Wochen vor ihrer Hochzeit enthüllte Constable, dass er mit der Arbeit an seinem bis dahin ehrgeizigsten Projekt begonnen hatte. In einem Brief an Maria Bicknell aus East Bergholt schrieb er: „Ich befinde mich derzeit mitten in der Arbeit an einem großen Bild, das ich für die nächste Ausstellung geplant hatte. Hylands House, Epsom. Das prächtige Stadthaus, in dem John Constable von 1809 bis 1811 lebte. Hylands House, Epsom. Das prächtige Stadthaus, in dem Constable von 1809 bis 1811 lebte. Das Bild war Flatford Mill (Szene auf einem schiffbaren Fluss), es war die größte Leinwand einer Arbeitsszene am River Stour, an der er bis dato gearbeitet hatte, und die größte, die er jemals größtenteils im Freien vollenden würde. Constable war entschlossen, in größerem Maßstab zu malen; sein Ziel war es nicht nur, bei den Ausstellungen der Royal Academy mehr Aufmerksamkeit zu erregen, sondern auch, wie es scheint, seine Ideen über die Landschaft in einem Maßstab zu präsentieren, der eher den Leistungen der klassischen Landschaftsmaler entsprach, die er so bewunderte. Obwohl Flatford Mill bei der Ausstellung in der Royal Academy im Jahr 1817 keinen Käufer fand, zog seine feine und intricate Ausführung viel Lob nach sich und ermutigte Constable, zu den noch größeren Leinwänden überzugehen, die folgen sollten.“ Obwohl er sich mit der Malerei knapp über Wasser halten konnte, verkaufte Constable sein erstes wichtiges Gemälde, „The White Horse“, erst im Jahr 1819. Charles Robert Leslie beschrieb es als „in vielerlei Hinsicht das wichtigste Bild, das Constable je gemalt hat“. Das Gemälde (ohne Rahmen) wurde für den beträchtlichen Preis von 100 Guineen an seinen Freund John Fisher verkauft, was Constable endlich ein Maß an finanzieller Freiheit verschaffte, das er zuvor nie gekannt hatte. „The White Horse“ markierte einen wichtigen Wendepunkt in Constables Karriere; sein Erfolg führte zu seiner Wahl zum assoziierten Mitglied der Royal Academy und zu einer Serie von sechs monumentalen Landschaftsgemälden, die Erzählungen am Fluss Stour darstellen und als „Six-Footers“ (benannt nach ihrer Größe) bekannt sind. Sie gelten als „die kniffligsten und kraftvollsten Landschaften, die im Europa des 19. Jahrhunderts geschaffen wurden“, und für viele sind sie die definierenden Werke der Karriere des Künstlers. Die Serie umfasst auch „Stratford Mill“, 1820 (National Gallery, London); „The Hay Wain“, 1821 (National Gallery, London); „View on the Stour near Dedham“, 1822 (Huntington Library and Art Gallery, Los Angeles County); „The Lock“, 1824 (Privatsammlung); und „The Leaping Horse“, 1825 (Royal Academy of Arts, London). Im folgenden Jahr wurde sein zweites Sechs-Fuß-Bild „Stratford Mill“ ausgestellt. Der Examiner beschrieb es als having „einen naturgetreueren Eindruck als jedes Bild, das wir je von einem Engländer gesehen haben“. Das Gemälde war ein Erfolg und fand in dem treuen John Fisher einen Käufer, der es für 100 Guineen erwarb, einen Preis, den er selbst für zu niedrig hielt. Fisher kaufte das Gemälde für seinen Anwalt und Freund John Pern Tinney. Tinney liebte das Gemälde so sehr, dass er Constable weitere 100 Guineen anbot, um ein Begleitbild zu malen, ein Angebot, das der Künstler nicht annahm. Im Jahr 1821 wurde sein berühmtestes Gemälde „The Hay Wain“ in der Ausstellung der Royal Academy gezeigt. Obwohl es keinen Käufer fand, wurde es von einigen wichtigen Persönlichkeiten der Zeit betrachtet, darunter zwei Franzosen: dem Künstler Théodore Géricault und dem Schriftsteller Charles Nodier. Laut dem Maler Eugène Delacroix kehrte Géricault „völlig erstaunt“ von Constables Gemälde nach Frankreich zurück, während Nodier vorschlug, dass französische Künstler ebenfalls die Natur betrachten sollten, anstatt sich für Inspiration auf Reisen nach Rom zu verlassen. Es wurde schließlich zusammen mit „View on the Stour near Dedham“ im Jahr 1824 vom anglo-französischen Händler John Arrowsmith gekauft. Ein kleines Gemälde von „Yarmouth Jetty“ wurde von Constable zum Deal hinzugefügt, wodurch sich der Gesamtverkaufspreis auf 250 £ belief. Beide Gemälde wurden in diesem Jahr im Pariser Salon ausgestellt, wo sie eine Sensation auslösten; „The Hay Wain“ erhielt eine Goldmedaille von Karl X. „The Hay Wain“ wurde später vom Sammler Henry Vaughan erworben, der es 1886 der National Gallery schenkte. Über Constables Farbe schrieb Delacroix in sein Tagebuch: „Was er hier über das Grün seiner Wiesen sagt, lässt sich auf jeden Farbton anwenden“. Nachdem er die Werke Constables in der Galerie Arrowsmith gesehen hatte, malte Delacroix den Hintergrund seines 1824 entstandenen Gemäldes „Massaker von Chios“ neu und sagte, dies habe ihm sehr gutgetan. Eine Reihe von Ablenkungen führte dazu, dass „The Lock“ nicht rechtzeitig für die Ausstellung von 1823 fertiggestellt wurde, sodass das viel kleinere „Salisbury Cathedral from the Bishop’s Grounds“ als Hauptbeitrag des Künstlers blieb. Dies könnte geschehen sein, nachdem Fisher Constable das Geld für das Gemälde überwiesen hatte. Dies half ihm sowohl aus einer finanziellen Schwierigkeit heraus als auch spornte ihn an, das Gemälde fertigzustellen. „The Lock“ wurde daher im folgenden Jahr mit größerem Aufwand ausgestellt und am ersten Tag der Ausstellung für 150 Guineen verkauft, was bei keinem anderen Werk Constables geschah. „The Lock“ ist die einzige hochformatige Landschaft der Stour-Serie und das einzige Sechs-Fuß-Gemälde, von dem Constable mehr als eine Version malte. Eine zweite Version, die heute als „Foster-Version“ bekannt ist, wurde 1825 gemalt und vom Künstler aufbewahrt, um sie zu Ausstellungen zu senden. Eine dritte, querformatige Version mit dem Titel „A Boat passing a Lock“ (1826) befindet sich heute in der Sammlung der Royal Academy of Arts. Constables letzter Versuch, „The Leaping Horse“, war das einzige Sechs-Fuß-Gemälde der Stour-Serie, das zu Constables Lebzeiten nicht verkauft wurde. Constables Freude über seinen eigenen Erfolg wurde gedämpft, nachdem seine Frau Symptome von Tuberkulose zu zeigen begann. Ihre zunehmende Erkrankung bedeutete, dass Constable von 1824 bis 1828 Unterkünfte für seine Familie in Brighton mietete, in der Hoffnung, dass die Seeluft ihre Gesundheit wiederherstellen könnte. Während dieser Zeit teilte Constable seine Zeit zwischen der Charlotte Street in London und Brighton auf. Diese Veränderung führte dazu, dass Constable sich von großformatigen Stour-Szenen abwandte und stattdessen Küstenszenen bevorzugte. Er malte weiterhin Leinwände im Format von sechs Fuß, obwohl er zunächst unsicher war, ob Brighton als Motiv für die Malerei geeignet sei. Zu seinen Lebzeiten verkaufte Constable in England nur 20 Gemälde, aber in Frankreich verkaufte er in nur wenigen Jahren mehr als 20. Trotz allem lehnte er alle Einladungen ab, international zu reisen, um seine Werke zu bewerben, und schrieb an Francis Darby: „Ich wäre lieber ein armer Mann [in England] als ein reicher Mann im Ausland.“ Im Jahr 1825, vielleicht teilweise aufgrund der Sorge um die schlechte Gesundheit seiner Frau, der Unzulänglichkeit des Lebens in Brighton („Piccadilly am Meer“) und des Drucks zahlreicher ausstehender Aufträge, stritt er sich mit Arrowsmith und verlor seinen französischen Absatzmarkt. „Chain Pier, Brighton“ war sein einziges ehrgeiziges, sechs Fuß großes Gemälde mit einem Brighton-Motiv; es wurde 1827 ausgestellt. Die Constables blieben fünf Jahre lang in Brighton, um Marias Gesundheit zu fördern, jedoch ohne Erfolg. Nach der Geburt ihres siebten Kindes im Januar 1828 kehrten sie nach Hampstead zurück, wo Maria am 23. November im Alter von 41 Jahren starb. Tief betrübt schrieb Constable an seinen Bruder Golding: „Stündlich spüre ich den Verlust meines entschlafenen Engels – Gott allein weiß, wie meine Kinder aufwachsen werden … das Gesicht der Welt hat sich für mich völlig verändert.“ Danach kleidete er sich in Schwarz und war, laut Leslie, „ein Opfer melancholischer und ängstlicher Gedanken“. Er kümmerte sich allein um seine sieben Kinder für den Rest seines Lebens. Die Kinder waren John Charles, Maria Louisa, Charles Golding, Isobel, Emma, Alfred und Lionel. Nur Charles Golding Constable hatte Nachkommen, einen Sohn. Kurz bevor Maria starb, war auch ihr Vater gestorben und hatte ihr 20.000 Pfund hinterlassen. Constable spekulierte katastrophal mit dem Geld und bezahlte die Gravur mehrerer Mezzotintos einiger seiner Landschaftsbilder zur Vorbereitung einer Publikation. Er war zögerlich und unentschlossen, geriet fast mit seinem Graveur in Streit, und als die Folios veröffentlicht wurden, konnte er nicht genügend Abonnenten gewinnen. Constable arbeitete eng mit dem Mezzotinto-Graveur David Lucas an 40 Drucken nach seinen Landschaftsbildern zusammen, von denen eines 13 Korrekturstufen durchlief, die von Constable mit Bleistift und Farbe korrigiert wurden. Constable sagte: „Lucas hat mich der Öffentlichkeit ohne meine Fehler gezeigt“, aber das Unternehmen war kein finanzieller Erfolg. In dieser Zeit entwickelte sich seine Kunst von der Gelassenheit seiner früheren Phase hin zu einem stärker gebrochenen und akzentuierten Stil. Die Unruhe und Not seines Geistes sind in seinen späteren sechs Fuß großen Meisterwerken Hadleigh Castle (1829) und Salisbury Cathedral from the Meadows (1831) deutlich erkennbar, die zu seinen ausdrucksstärksten Werken gehören. Im Februar 1829 wurde er im Alter von 52 Jahren in die Royal Academy gewählt. 1831 wurde er zum Visitor an der Royal Academy ernannt, wo er bei den Studenten offenbar beliebt war. Er begann, öffentliche Vorlesungen über die Geschichte der Landschaftsmalerei zu halten, die von einem angesehenen Publikum besucht wurden. In einer Vortragsreihe an der Royal Institution stellte Constable eine dreifache These auf: Erstens ist die Landschaftsmalerei sowohl wissenschaftlich als auch poetisch; zweitens kann die Einbildungskraft allein keine Kunst hervorbringen, die dem Vergleich mit der Realität standhält; und drittens war kein großer Maler je Autodidakt. Er sprach sich auch gegen die neue Bewegung der Neugotik aus, die er als bloße „Nachahmung“ betrachtete. Im Jahr 1835 wurde seine letzte Vorlesung vor den Studenten der Royal Academy, in der er Raffael lobte und die Akademie als „Wiege der britischen Kunst“ bezeichnete, „äußerst herzlich bejubelt“. Er starb in der Nacht zum 31. März 1837, offenbar an Herzversagen, und wurde zusammen mit Maria auf dem Kirchhof der St John-at-Hampstead-Kirche in Hampstead in London begraben. (Seine Kinder John Charles Constable und Charles Golding Constable sind ebenfalls in diesem Familiengrab bestattet.)