John Constable

1776-1837 English

Revolucionó el paisaje con emoción

John Constable RA fue un pintor paisajista inglés de la tradición romántica. Nacido en Suffolk, es conocido principalmente por revolucionar el género de la pintura de paisaje con sus cuadros del valle de Dedham, la zona que rodeaba su hogar –conocida hoy como «Constable Country»–, a la que dotó de una intensa afectividad. «Debería pintar mejor mis propios lugares», escribió a su amigo John Fisher en 1821, «pintar no es más que otra palabra para sentimiento». Las pinturas más famosas de Constable incluyen Wivenhoe Park (1816), Dedham Vale (1821) y The Hay Wain (1821). Aunque sus cuadros son ahora entre los más populares y valiosos del arte británico, nunca tuvo éxito financiero. Se convirtió en miembro del establishment después de ser elegido para la Royal Academy a la edad de 52 años. Su obra fue acogida en Francia, donde vendió más que en su Inglaterra natal, e inspiró a la escuela de Barbizon. John Constable nació en East Bergholt, un pueblo situado en el río Stour en Suffolk, hijo de Golding y Ann (Watts) Constable. Su padre era un rico comerciante de cereales, propietario del molino de Flatford en East Bergholt y, más tarde, del molino de Dedham en Essex. Golding Constable poseía un pequeño barco, el Telegraph, que amarraba en Mistley, en el estuario del Stour, y utilizaba para transportar cereales a Londres. Era primo del comerciante de té londinense Abram Newman. Aunque Constable era el segundo hijo de sus padres, su hermano mayor tenía una discapacidad intelectual y se esperaba que John sucediera a su padre en el negocio. Después de un breve periodo en una escuela privada en Lavenham, se matriculó en una escuela diaria en Dedham. Constable trabajó en el comercio de cereales después de dejar la escuela, pero su hermano menor Abram finalmente se hizo cargo de la gestión de los molinos. En su juventud, Constable emprendió viajes de dibujo amateur por el campo circundante de Suffolk y Essex, que llegaría a ser el tema de una gran parte de su obra. Estas escenas, en sus propias palabras, «me hicieron pintor, y estoy agradecido»; «el sonido del agua escapando de las presas de los molinos, etc., los sauces, las tablas viejas y podridas, los postes viscosos y la obra de ladrillo, amo esas cosas». Fue presentado a George Beaumont, un coleccionista, quien le mostró su apreciada obra Agar y el Ángel de Claude Lorrain, que inspiró a Constable. Más tarde, mientras visitaba a parientes en Middlesex, fue presentado al artista profesional John Thomas Smith, quien le aconsejó sobre la pintura pero también le instó a permanecer en el negocio de su padre en lugar de dedicarse al arte profesionalmente. En 1799, Constable persuadió a su padre para que le permitiera seguir una carrera en el arte, y Golding le otorgó una pequeña asignación. Ingresó en las Escuelas de la Real Academia como estudiante en prueba, asistió a clases de dibujo del natural y disecciones anatómicas, y estudió y copió a los antiguos maestros. Entre las obras que lo inspiraron particularmente durante este período se encontraban pinturas de Thomas Gainsborough, Claude Lorrain, Peter Paul Rubens, Annibale Carracci y Jacob van Ruisdael. También leyó ampliamente poesía y sermones, y más tarde demostró ser un artista notablemente articulado. En 1802, rechazó el puesto de maestro de dibujo en el Great Marlow Military College (actualmente Sandhurst), una decisión que Benjamin West (entonces director de la Royal Academy) advirtió que significaría el fin de su carrera. Su estilo temprano posee muchas cualidades asociadas con su obra madura, incluida una frescura de luz, color y pincelada, y revela la influencia compositiva de los antiguos maestros que había estudiado, notablemente la de Claude Lorrain. Los temas habituales de Constable, escenas de la vida cotidiana ordinaria, estaban pasados de moda en una época que buscaba visiones más románticas de paisajes agrestes y ruinas. Realizaba viajes ocasionales a lugares más lejanos. En 1803, exponía pinturas en la Royal Academy. En abril, pasó casi un mes a bordo del buque de la Compañía Británica de las Indias Orientales Coutts, que visitaba puertos del sureste mientras navegaba de Londres a Deal, antes de partir hacia China. En 1806, Constable realizó una gira de dos meses por el Distrito de los Lagos. Le dijo a su amigo y biógrafo, Charles Leslie, que la soledad de las montañas oprimía su espíritu, y Leslie escribió: Su naturaleza era particularmente social y no podía sentirse satisfecho con paisajes, por muy grandiosos que fueran en sí mismos, que no abundaran en asociaciones humanas. Necesitaba aldeas, iglesias, granjas y cabañas. Constable adoptó la costumbre de pasar el invierno en Londres y pintar en East Bergholt durante el verano. En 1811 visitó por primera vez a John Fisher y su familia en Salisbury, una ciudad cuya catedral y paisaje circundante inspirarían algunas de sus obras más importantes. Para llegar a fin de mes, Constable se dedicó al retrato, género que le resultaba tedioso, aunque realizó muchos retratos excelentes. También pintó ocasionalmente cuadros religiosos, pero, según John Walker, «la incapacidad de Constable como pintor religioso no puede ser exagerada». Otra fuente de ingresos era la pintura de casas de campo. En 1816, fue encargado por el mayor general Francis Slater-Rebow para pintar su residencia campestre, Wivenhoe Park, en Essex. El mayor general también encargó una pintura más pequeña del pabellón de pesca en los terrenos de Alresford Hall, que ahora se encuentra en la Galería Nacional de Victoria. Constable utilizó el dinero de estos encargos para su boda con Maria Bicknell. A partir de 1809, su amistad infantil con Maria Elizabeth Bicknell se transformó en un amor profundo y mutuo. Su matrimonio en 1816, cuando Constable tenía 40 años, fue opuesto por el abuelo de Maria, el Dr. Rhudde, rector de East Bergholt. Consideraba a los Constable socialmente inferiores y amenazó a Maria con la desheredación. El padre de Maria, Charles Bicknell, abogado del rey Jorge IV y del Almirantazgo, era reacio a ver a Maria desperdiciar su herencia. Maria señaló a John que un matrimonio sin dinero perjudicaría sus posibilidades de hacer carrera en la pintura. Golding y Ann Constable, aunque aprobaban la unión, no ofrecieron ninguna perspectiva de apoyo al matrimonio hasta que Constable estuviera financieramente asegurado. Tras fallecer en rápida sucesión, Constable heredó una quinta parte de las acciones del negocio familiar. El matrimonio de John y Maria en octubre de 1816 en St Martin-in-the-Fields (con Fisher oficiando) fue seguido por una estancia en la vicaría de Fisher y una luna de miel por la costa sur. El mar en Weymouth y Brighton estimuló a Constable a desarrollar nuevas técnicas de colores brillantes y pinceladas vivaces. Al mismo tiempo, comenzó a expresarse una mayor gama emocional en su arte. Tres semanas antes de su boda, Constable reveló que había comenzado a trabajar en su proyecto más ambicioso hasta la fecha. En una carta dirigida a Maria Bicknell desde East Bergholt, escribió: «Actualmente estoy inmerso en la creación de un gran cuadro que había contemplado para la próxima exposición. Hylands House, Epsom. La grandiosa casa urbana donde John Constable vivió de 1809 a 1811. Hylands House, Epsom. La grandiosa casa urbana donde Constable vivió de 1809 a 1811. El cuadro era Flatford Mill (Escena en un río navegable), era el lienzo más grande de una escena laboral en el río Stour en el que había trabajado hasta la fecha y el más grande que completaría principalmente al aire libre. Constable estaba decidido a pintar a mayor escala; su objetivo no era solo atraer más atención en las exposiciones de la Royal Academy, sino también, parece ser, proyectar sus ideas sobre el paisaje a una escala más acorde con los logros de los pintores paisajistas clásicos que tanto admiraba. Aunque Flatford Mill no encontró comprador cuando se exhibió en la Royal Academy en 1817, su ejecución fina e intrincada recibió muchos elogios, lo que animó a Constable a pasar a lienzos aún más grandes que seguirían.» Aunque lograba obtener ingresos gracias a la pintura, no fue hasta 1819 cuando Constable vendió su primera obra importante, The White Horse, descrita por Charles Robert Leslie como «en muchos aspectos, el cuadro más importante que Constable pintó jamás». La pintura (sin el marco) se vendió por la considerable suma de 100 guineas a su amigo John Fisher, proporcionando finalmente a Constable un nivel de libertad financiera que nunca antes había conocido. The White Horse marcó un punto de inflexión importante en la carrera de Constable; su éxito hizo que fuera elegido miembro asociado de la Royal Academy y dio lugar a una serie de seis paisajes monumentales que representan narrativas sobre el río Stour, conocidos como los «six-footers» (llamados así por su escala). Consideradas «los paisajes más complejos y contundentes producidos en la Europa del siglo XIX», para muchos son las obras definitorias de la carrera del artista. La serie también incluye Stratford Mill, 1820 (National Gallery, Londres); The Hay Wain, 1821 (National Gallery, Londres); View on the Stour near Dedham, 1822 (Huntington Library and Art Gallery, condado de Los Ángeles); The Lock, 1824 (colección privada); y The Leaping Horse, 1825 (Royal Academy of Arts, Londres). Al año siguiente, se exhibió su segunda obra de seis pies, Stratford Mill. The Examiner la describió como poseedora de «un aspecto de la naturaleza más exacto que cualquier cuadro que hayamos visto jamás de un inglés». La pintura fue un éxito y encontró comprador en el leal John Fisher, quien la adquirió por 100 guineas, un precio que él mismo consideraba demasiado bajo. Fisher compró la pintura para su procurador y amigo, John Pern Tinney. A Tinney le gustaba tanto la pintura que ofreció a Constable otras 100 guineas para pintar una obra complementaria, oferta que el artista no aceptó. En 1821, su pintura más famosa, El carro de heno, se exhibió en la exposición de la Royal Academy. Aunque no logró encontrar un comprador, fue vista por algunas personas importantes de la época, incluidos dos franceses: el artista Théodore Géricault y el escritor Charles Nodier. Según el pintor Eugène Delacroix, Géricault regresó a Francia «bastante atónito» por la pintura de Constable, mientras que Nodier sugirió que los artistas franceses también deberían mirar hacia la naturaleza en lugar de depender de viajes a Roma para inspirarse. Finalmente fue comprada, junto con Vista del Stour cerca de Dedham, por el comerciante anglo-francés John Arrowsmith, en 1824. Constable añadió al trato una pequeña pintura del Muelle de Yarmouth, elevando el total de la venta a 250 libras. Ambas pinturas fueron exhibidas en el Salón de París ese año, donde causaron sensación, siendo El carro de heno galardonado con una medalla de oro por Carlos X. El carro de heno fue adquirido posteriormente por el coleccionista Henry Vaughan, quien lo donó a la National Gallery en 1886. Sobre el color de Constable, Delacroix escribió en su diario: «Lo que dice aquí sobre el verde de sus praderas puede aplicarse a todos los tonos». Tras ver las obras de Constable en la galería Arrowsmith, Delacroix volvió a pintar el fondo de su Masacre de Quíos de 1824, afirmando que ello le había hecho mucho bien. Una serie de distracciones hicieron que «The Lock» no estuviera terminado a tiempo para la exposición de 1823, dejando a la mucho más pequeña «Salisbury Cathedral from the Bishop’s Grounds» como la principal obra presentada por el artista. Esto pudo haber ocurrido después de que Fisher enviara a Constable el dinero por la pintura. Esto tanto le ayudó a salir de una dificultad financiera como le impulsó a terminar la pintura. Por lo tanto, «The Lock» se exhibió al año siguiente con mayor bombo y platillo y se vendió por 150 guineas el primer día de la exposición, siendo la única obra de Constable que logró tal hazaña. «The Lock» es el único paisaje vertical de la serie del Stour y el único cuadro de seis pies del que Constable pintó más de una versión. Una segunda versión, conocida hoy como la «versión Foster», fue pintada en 1825 y conservada por el artista para enviarla a exposiciones. Una tercera versión, en formato horizontal, conocida como «A Boat passing a Lock» (1826), se encuentra ahora en la colección de la Royal Academy of Arts. El último intento de Constable, «The Leaping Horse», fue el único cuadro de seis pies de la serie del Stour que no se vendió en vida de Constable. El placer de Constable por su propio éxito se vio amortiguado después de que su esposa comenzara a mostrar síntomas de tuberculosis. El empeoramiento de su enfermedad significó que Constable alquilara alojamientos para su familia en Brighton desde 1824 hasta 1828, con la esperanza de que el aire marino pudiera restaurar su salud. Durante este período, Constable dividió su tiempo entre Charlotte Street en Londres y Brighton. Este cambio hizo que Constable se alejara de las grandes escenas del río Stour en favor de escenas costeras. Continuó pintando lienzos de seis pies, aunque inicialmente no estaba seguro de la idoneidad de Brighton como tema para la pintura. Durante su vida, Constable vendió solo 20 pinturas en Inglaterra, pero en Francia vendió más de 20 en apenas unos años. A pesar de ello, rechazó todas las invitaciones para viajar al extranjero y promover su obra, escribiendo a Francis Darby: «Preferiría ser un hombre pobre [en Inglaterra] que un hombre rico en el extranjero». En 1825, quizás debido en parte a la preocupación por la mala salud de su esposa, lo desagradable de vivir en Brighton («el Piccadilly junto al mar») y la presión de numerosos encargos pendientes, discutió con Arrowsmith y perdió su salida al mercado francés. «Chain Pier, Brighton» fue su única pintura ambiciosa de seis pies sobre un tema de Brighton; se exhibió en 1827. Los Constable perseveraron en Brighton durante cinco años para mejorar la salud de Maria, pero sin éxito. Tras el nacimiento de su séptimo hijo en enero de 1828, regresaron a Hampstead, donde Maria murió el 23 de noviembre a los 41 años. Profundamente afligido, Constable escribió a su hermano Golding: «Cada hora siento la pérdida de mi Ángel desaparecido; solo Dios sabe cómo serán criados mis hijos… el rostro del Mundo ha cambiado por completo para mí». Posteriormente, se vistió de negro y fue, según Leslie, «presa de la melancolía y pensamientos ansiosos». Cuidó solo a sus siete hijos durante el resto de su vida. Los hijos eran John Charles, Maria Louisa, Charles Golding, Isobel, Emma, Alfred y Lionel. Solo Charles Golding Constable tuvo descendencia, un hijo. Poco antes de que muriera María, su padre también había fallecido, dejándole 20.000 libras esterlinas. Constable especuló desastrosamente con el dinero, pagando el grabado de varias mezzotintas de algunos de sus paisajes en preparación para una publicación. Era vacilante e indeciso, casi se peleó con su grabador, y cuando se publicaron los folios, no logró interesar a suficientes suscriptores. Constable colaboró estrechamente con el mezzotintista David Lucas en 40 estampas basadas en sus paisajes, una de las cuales pasó por 13 etapas de prueba, corregidas por Constable con lápiz y pintura. Constable dijo: "Lucas me mostró al público sin mis defectos", pero la empresa no fue un éxito financiero. Este periodo vio cómo su arte pasaba de la serenidad de su fase inicial a un estilo más fragmentado y acentuado. La turbulencia y la angustia de su mente se observan claramente en sus posteriores obras maestras de seis pies, Hadleigh Castle (1829) y Salisbury Cathedral from the Meadows (1831), que se encuentran entre sus piezas más expresivas. Fue elegido miembro de la Royal Academy en febrero de 1829, a la edad de 52 años. En 1831 fue nombrado Visitador en la Royal Academy, donde parece haber sido popular entre los estudiantes. Comenzó a impartir conferencias públicas sobre la historia de la pintura de paisaje, a las que asistía un público distinguido. En una serie de conferencias en la Royal Institution, Constable propuso una tesis triple: en primer lugar, la pintura de paisaje es tanto científica como poética; en segundo lugar, la imaginación por sí sola no puede producir arte que pueda compararse con la realidad; y en tercer lugar, ningún gran pintor fue jamás autodidacta. También se manifestó en contra del nuevo movimiento de renacimiento gótico, que consideraba una mera «imitación». En 1835, su última conferencia ante los estudiantes de la Royal Academy, en la que elogió a Rafael y llamó a la Academia la «cuna del arte británico», fue «aclamada con gran entusiasmo». Murió la noche del 31 de marzo de 1837, aparentemente por insuficiencia cardíaca, y fue enterrado junto con Maria en el cementerio de la iglesia de St John-at-Hampstead en Hampstead, Londres. (Sus hijos John Charles Constable y Charles Golding Constable también están enterrados en esta tumba familiar.)