John Flamsteed

1646 - 1719 English

Eerste koninklijk astronoom, bracht sterren in kaart

John Flamsteed FRS was een Engelse astronoom en de eerste Koninklijke Astronoom. Zijn belangrijkste prestaties waren het samenstellen van een catalogus van 3.000 sterren, de Catalogus Britannicus, en een sterrenatlas genaamd Atlas Coelestis, die beide postuum werden gepubliceerd. Hij verrichtte ook de eerste geregistreerde waarnemingen van Uranus, hoewel hij deze per ongeluk als een ster catalogiseerde, en legde de eerste steen voor het Koninklijk Observatorium van Greenwich. Flamsteed werd geboren in Denby, Derbyshire, Engeland, als de enige zoon van Stephen Flamsteed en zijn eerste vrouw, Mary Spadman. Hij kreeg onderwijs aan de vrije school van Derby en aan de Derby School, op het kerkhof van de St. Peter's Church in Derby, dicht bij de plaats waar zijn vader een mouterijbedrijf dreef. In die tijd waren de meeste meesters van de school puriteinen. Flamsteed had een degelijke kennis van het Latijn, essentieel voor het lezen van de wetenschappelijke literatuur van die tijd, en een liefde voor geschiedenis, en hij verliet de school in mei 1662. Zijn toelating tot het Jesus College in Cambridge, aanbevolen door het hoofd van de Derby School, werd enkele jaren uitgesteld vanwege chronische gezondheidsproblemen. Gedurende die jaren hielp Flamsteed zijn vader in diens bedrijf en leerde hij van hem rekenen en het gebruik van breuken, waardoor hij een sterke interesse ontwikkelde in wiskunde en astronomie. In juli 1662 was hij gefascineerd door het dertiende-eeuwse werk De sphaera mundi van Johannes de Sacrobosco, en op 12 september 1662 observeerde hij zijn eerste gedeeltelijke zonsverduistering. Begin 1663 las hij Horologiographia: The Art of Dialling van Thomas Fale, wat zijn interesse in zonnewijzers wakker maakte. In de zomer van 1663 las hij de Canon van Wingate, de Canon van William Oughtred en de Art of Dialling van Thomas Stirrup. Rond dezelfde tijd verwierf hij Astronomia Carolina, or A New Theory of the Celestial Motions (Caroline Tables) van Thomas Street. Hij onderhield contacten met lokale heren die geïnteresseerd waren in astronomie, waaronder William Litchford, wiens bibliotheek werken bevatte van de astroloog John Gadbury, waaronder astronomische tabellen van Jeremiah Horrocks, die in 1641 op tweeëntwintigjarige leeftijd overleed. Flamsteed was zeer onder de indruk (zoals Isaac Newton ook was geweest) van het werk van Horrocks. In augustus 1665 schreef Flamsteed, negentien jaar oud en als geschenk voor zijn vriend Litchford, zijn eerste artikel over astronomie, getiteld Wiskundige Opstellen, dat ging over het ontwerp, het gebruik en de constructie van een astronomisch kwadrant, inclusief tabellen voor de breedtegraad van Derby. In september 1670 bezocht Flamsteed Cambridge en schreef hij zich in als student aan het Jesus College. Hoewel het lijkt alsof hij daar nooit volledig heeft gewoond, verbleef hij daar twee maanden in 1674 en had hij de gelegenheid om de Lucasian-lezingen van Isaac Newton bij te wonen. Tot diaken gewijd, bereidde hij zich voor om een beneficie in Derbyshire te aanvaarden toen hij door zijn beschermheer Jonas Moore, hoofdontwerper van de Artillerie, naar Londen werd uitgenodigd. Moore had de Royal Society onlangs aangeboden de oprichting van een observatorium te financieren. Deze plannen werden echter overvleugeld toen Karel II door zijn minnares, Louise de Kérouaille, hertogin van Portsmouth, werd overgehaald om te luisteren naar een voorstel om de lengtegraad te bepalen aan de hand van de positie van de Maan, ingediend door een persoon bekend als Le Sieur de St Pierre. Karel stelde in december 1674 een koninklijke commissie in om het voorstel te onderzoeken, bestaande uit Lord Brouncker, Seth Ward, Samuel Moreland, Christopher Wren, Silius Titus, John Pell en Robert Hooke. Na zijn aankomst in Londen op 2 februari 1675 en zijn verblijf bij Jonas Moore in de Tower of London, kreeg Flamsteed de gelegenheid om door Titus aan de koning te worden voorgesteld. Vervolgens werd hij toegelaten als officiële assistent van de Koninklijke Commissie en leverde hij waarnemingen om het voorstel van St Pierre te testen en zijn eigen commentaar te geven. De conclusies van de commissie waren dat, hoewel het voorstel van St Pierre geen verdere overweging waard was, de koning zou moeten overwegen een observatorium op te richten en een waarnemer aan te stellen om de sterren en de bewegingen van de Maan beter in kaart te brengen, ten einde de succesvolle ontwikkeling van de maansafstandsmethode voor het bepalen van de lengtegraad te ondersteunen. Op 4 maart 1675 werd Flamsteed bij koninklijk besluit benoemd tot 'Koninklijke Astronomische Waarnemer' – de eerste Koninklijke Sterrenkundige van Engeland – met een toelage van £100 per jaar. Het besluit omschreef zijn taak als 'het corrigeren van de tabellen van de bewegingen van de hemellichamen en de posities van de vaste sterren, om de zo zeer gewenste lengtegraad van plaatsen te bepalen ter vervolmaking van de navigatiekunst'. In juni 1675 verleende een ander koninklijk besluit toestemming voor de oprichting van het Koninklijk Observatorium van Greenwich, en Flamsteed legde op 10 augustus de eerste steen. In februari 1676 werd hij toegelaten als Fellow van de Royal Society, en in juli verhuisde hij naar het Observatorium, waar hij woonde tot 1684, toen hij „tot de priesterstand [werd] verheven [en] benoemd tot rector" van het kleine dorp Burstow, nabij Crawley in Surrey. Hij bekleedde dat ambt, evenals dat van Koninklijk Astronoom, tot zijn dood. Hij is begraven in Burstow, en het oostelijke raam in de kerk werd aan hem opgedragen als gedenkteken. Het testament van Flamsteeds weduwe, Margaret, bevatte instructies om haar stoffelijk overschot te plaatsen in „hetzelfde graf waarin de heer John Flamsteed is begraven in het koor van de kerk van Burstow Na zijn dood werden zijn papieren en wetenschappelijke instrumenten door zijn weduwe meegenomen. De papieren werden vele jaren later teruggegeven, maar de instrumenten verdwenen. Flamsteed berekende de zonsverduisteringen van 1666 en 1668 nauwkeurig. Hij was verantwoordelijk voor enkele van de vroegste geregistreerde waarnemingen van de planeet Uranus, die hij aanzag voor een ster en catalogueerde als '34 Tauri'. De eerste daarvan vond plaats in december 1690, wat nog steeds de vroegst bekende waarneming van Uranus door een astronoom is. In oktober 1672, toen Mars in oppositie stond, gebruikte Flamsteed oculairen met een verlichte micrometer-retikel met dubbele kruisdraden, om de dagelijkse parallax van Mars te meten, waardoor Flamsteed de afstand tot Mars en daarmee de astronomische eenheid kon schatten. Daartoe vergeleek Flamsteed de schijnbare verschuiving van Mars tijdens de nacht ten opzichte van andere sterren, waarbij deze verschuiving werd gesuperponeerd op de schijnbare nachtelijke baan van Mars tussen de sterren. Op 16 augustus 1680 catalogiseerde Flamsteed een ster, 3 Cassiopeiae, die latere astronomen niet konden bevestigen. Driehonderd jaar later suggereerde de Amerikaanse geschiedkundige van de astronomie William Ashworth dat wat Flamsteed mogelijk had gezien de meest recente supernova in de geschiedenis van het melkwegstelsel was, een gebeurtenis waarvan het overblijfsel de sterkste radiobron buiten het zonnestelsel is, bekend in de derde Cambridge-catalogus (3C) als 3C 461 en door astronomen algemeen Cassiopeia A genoemd. Omdat de positie van „3 Cassiopeiae" niet precies overeenkomt met die van Cassiopeia A, en omdat de expansiegolf geassocieerd met de explosie terugwerkend is berekend tot het jaar 1667 en niet 1680, zijn sommige historici van mening dat Flamsteed mogelijk alleen de positie van een reeds bekende ster incorrect heeft genoteerd. In 1681 stelde Flamsteed voor dat de twee grote kometen die in november en december 1680 werden waargenomen, geen afzonderlijke lichamen waren, maar eerder één enkele komeet die eerst naar de zon toe bewoog en zich vervolgens ervan verwijderde. Hoewel Isaac Newton het aanvankelijk niet eens was met Flamsteed, stemde hij later met hem in en theoriseerde hij dat kometen, net als planeten, in grote, gesloten elliptische banen om de zon bewogen. Flamsteed kwam later te weten dat Newton via Edmond Halley, zijn voormalige assistent met wie hij eerder een hartelijke relatie had, toegang had gekregen tot zijn waarnemingen en gegevens. As Astronomer Royal, Flamsteed spent some forty years observing and making meticulous records for his star catalogue, which would eventually triple the number of entries in Tycho Brahe's sky atlas. Unwilling to risk his reputation by releasing unverified data, he kept the incomplete records under seal at Greenwich. In 1712, Isaac Newton, then President of the Royal Society, and Edmond Halley again obtained Flamsteed's data and published a pirated star catalogue. Flamsteed managed to gather three hundred of the four hundred printings and burned them. "If Sir I.N. would be sensible of it, I have done both him and Dr. Halley a great kindness," he wrote to his assistant Abraham Sharp. The data from the pirated catalogue were used by the London cartographer John Senex to produce star charts in the 1720s before Flamsteed's own charts were ready. In 1725 werd Flamsteeds eigen versie van de Historia Coelestis Britannica postuum gepubliceerd, bewerkt door zijn vrouw, Margaret Flamsteed. Dit werk bevatte Flamsteeds waarnemingen en omvatte een catalogus van 2.935 sterren met een veel grotere nauwkeurigheid dan enig eerder werk. Het werd beschouwd als de eerste belangrijke bijdrage van het Greenwich Observatory, en de numerieke Flamsteed-aanduidingen voor sterren, die later aan een Franse editie werden toegevoegd, zijn nog steeds in gebruik. In 1729 publiceerde zijn vrouw zijn Atlas Coelestis, met hulp van Joseph Crosthwait en Abraham Sharp, die verantwoordelijk waren voor de technische aspecten.