John Flamsteed

1646 - 1719 English

Primeiro astrônomo real, mapeou estrelas

John Flamsteed FRS foi um astrônomo inglês e o primeiro Astrônomo Real. Suas principais conquistas foram a preparação de um catálogo de 3.000 estrelas, o Catalogus Britannicus, e um atlas estelar chamado Atlas Coelestis, ambos publicados postumamente. Ele também fez as primeiras observações registradas de Urano, embora o tenha catalogado erroneamente como uma estrela, e lançou a pedra fundamental do Observatório Real de Greenwich. Flamsteed nasceu em Denby, Derbyshire, Inglaterra, filho único de Stephen Flamsteed e sua primeira esposa, Mary Spadman. Foi educado na escola gratuita de Derby e na Derby School, no cemitério da Igreja de São Pedro, em Derby, perto de onde seu pai mantinha um negócio de maltearia. Naquela época, a maioria dos mestres da escola eram puritanos. Flamsteed tinha um sólido conhecimento de latim, essencial para ler a literatura científica da época, e um amor pela história, deixando a escola em maio de 1662. Sua admissão no Jesus College, em Cambridge, recomendada pelo diretor da Derby School, foi adiada por alguns anos devido a problemas crônicos de saúde. Durante esses anos, Flamsteed ajudou o pai nos negócios e aprendeu com ele aritmética e o uso de frações, desenvolvendo um grande interesse por matemática e astronomia. Em julho de 1662, ficou fascinado pela obra do século XIII de Johannes de Sacrobosco, De sphaera mundi, e em 12 de setembro de 1662 observou seu primeiro eclipse solar parcial. No início de 1663, leu Horologiographia: The Art of Dialling, de Thomas Fale, o que despertou seu interesse por relógios de sol. No verão de 1663, leu o Canon de Wingate, o Canon de William Oughtred e o Art of Dialling, de Thomas Stirrup. Por volta da mesma época, adquiriu Astronomia Carolina, or A New Theory of the Celestial Motions (Tábuas Carolinas), de Thomas Street. Associou-se a cavalheiros locais interessados em astronomia, incluindo William Litchford, cuja biblioteca incluía obras do astrólogo John Gadbury, que continham tábuas astronômicas de Jeremiah Horrocks, que morreu em 1641 aos vinte e dois anos de idade. Flamsteed ficou muito impressionado (como Isaac Newton havia ficado) com a obra de Horrocks. Em agosto de 1665, aos dezenove anos e como presente para seu amigo Litchford, Flamsteed escreveu seu primeiro artigo sobre astronomia, intitulado Ensaios Matemáticos, concerning o desenho, o uso e a construção de um quadrante de astrônomo, incluindo tabelas para a latitude de Derby. Em setembro de 1670, Flamsteed visitou Cambridge e inscreveu seu nome como estudante de graduação no Jesus College. Embora pareça que ele nunca tenha estabelecido residência plena, esteve lá por dois meses em 1674 e teve a oportunidade de ouvir as palestras lucasianas de Isaac Newton. Ordenado diácono, ele se preparava para assumir um benefício eclesiástico em Derbyshire quando foi convidado a Londres por seu patrono Jonas Moore, agrimensor-geral do Departamento de Artilharia. Moore havia recentemente feito uma oferta à Royal Society para financiar o estabelecimento de um observatório. Esses planos, no entanto, foram antecipados quando Carlos II foi persuadido por sua amante, Louise de Kérouaille, duquesa de Portsmouth, a ouvir uma proposta para determinar a longitude pela posição da Lua, apresentada por um indivíduo conhecido como Le Sieur de St Pierre. Carlos nomeou uma comissão real para examinar a proposta em dezembro de 1674, composta por Lord Brouncker, Seth Ward, Samuel Moreland, Christopher Wren, Silius Titus, John Pell e Robert Hooke. Tendo chegado a Londres em 2 de fevereiro de 1675 e hospedando-se com Jonas Moore na Torre de Londres, Flamsteed teve a oportunidade de ser apresentado ao rei por Titus. Posteriormente, foi admitido como assistente oficial da Comissão Real e forneceu observações para testar a proposta de St Pierre e oferecer seus próprios comentários. As conclusões da comissão foram de que, embora a proposta de St Pierre não merecesse maior consideração, o rei deveria considerar estabelecer um observatório e nomear um observador para mapear melhor as estrelas e os movimentos da Lua, a fim de apoiar o desenvolvimento bem-sucedido do método da distância lunar para determinar a longitude. Em 4 de março de 1675, Flamsteed foi nomeado por alvará real «Observador Astronômico do Rei» – o primeiro Astrônomo Real da Inglaterra, com uma subvenção de 100 libras por ano. O alvará definia sua tarefa como «a retificação das Tabelas dos movimentos dos céus e das posições das estrelas fixas, de modo a encontrar a tão desejada longitude dos lugares para aperfeiçoar a arte da navegação». Em junho de 1675, outro alvará real autorizou a fundação do Observatório Real de Greenwich, e Flamsteed lançou a pedra fundamental em 10 de agosto. Em fevereiro de 1676, foi admitido como membro da Royal Society, e em julho mudou-se para o Observatório, onde viveu até 1684, quando foi «elevado ao sacerdócio [e] nomeado reitor» da pequena aldeia de Burstow, perto de Crawley, em Surrey. Exerceu esse cargo, bem como o de Astrônomo Real, até sua morte. Está sepultado em Burstow, e a janela oriental da igreja foi dedicada a ele como memorial. O testamento da viúva de Flamsteed, Margaret, deixava instruções para que seus restos mortais fossem depositados «na mesma sepultura em que o Sr. John Flamsteed está enterrado no coro da igreja de Burstow». Ela também deixou instruções, bem como vinte e cinco libras, para que o executor do seu testamento colocasse «no referido coro de Burstow … uma pedra de mármore ou um monumento, com uma inscrição em latim, em memória do falecido Reverendo Sr. John Flamsteed». Parece que nenhum monumento desse tipo foi criado, e quase 200 anos depois, uma placa foi colocada para marcar seu sepultamento no coro. Após sua morte, seus papéis e instrumentos científicos foram levados por sua viúva. Os papéis foram devolvidos muitos anos depois, mas os instrumentos desapareceram. Flamsteed calculou com precisão os eclipses solares de 1666 e 1668. Ele foi responsável por várias das primeiras observações registradas do planeta Urano, que ele confundiu com uma estrela e catalogou como «34 Tauri». A primeira delas ocorreu em dezembro de 1690, que permanece como a observação mais antiga conhecida de Urano por um astrônomo. Em outubro de 1672, quando Marte estava em oposição, Flamsteed usou oculares com retículo micrométrico iluminado contendo fios cruzados duplos, para medir a paralaxe diurna de Marte, permitindo assim que Flamsteed estimasse a distância até Marte e, consequentemente, a unidade astronômica. Para esse fim, Flamsteed comparou o deslocamento aparente de Marte durante a noite em relação a outras estrelas, sendo esse deslocamento sobreposto ao curso aparente noite após noite de Marte entre as estrelas. Em 16 de agosto de 1680, Flamsteed catalogou uma estrela, 3 Cassiopeiae, que astrônomos posteriores não conseguiram corroborar. Trezentos anos depois, o historiador da astronomia americano William Ashworth sugeriu que o que Flamsteed pode ter visto foi a supernova mais recente na história da galáxia, um evento cujo remanescente é a fonte de rádio mais forte fora do Sistema Solar, conhecida no terceiro catálogo de Cambridge (3C) como 3C 461 e comumente chamada de Cassiopeia A pelos astrônomos. Como a posição de «3 Cassiopeiae» não corresponde precisamente à de Cassiopeia A, e porque a onda de expansão associada à explosão foi calculada retroativamente até o ano de 1667 e não 1680, alguns historiadores acreditam que tudo o que Flamsteed pode ter feito foi registrar incorretamente a posição de uma estrela já conhecida. Em 1681, Flamsteed propôs que os dois grandes cometas observados em novembro e dezembro de 1680 não eram corpos separados, mas sim um único cometa que viajava primeiro em direção ao Sol e depois se afastava dele. Embora Isaac Newton inicialmente discordasse de Flamsteed, mais tarde passou a concordar com ele e teorizou que os cometas, como os planetas, se moviam ao redor do Sol em grandes órbitas elípticas fechadas. Flamsteed soube mais tarde que Newton havia obtido acesso às suas observações e dados por meio de Edmond Halley, seu antigo assistente com quem anteriormente mantinha uma relação cordial. As Astronomer Royal, Flamsteed spent some forty years observing and making meticulous records for his star catalogue, which would eventually triple the number of entries in Tycho Brahe's sky atlas. Unwilling to risk his reputation by releasing unverified data, he kept the incomplete records under seal at Greenwich. In 1712, Isaac Newton, then President of the Royal Society, and Edmond Halley again obtained Flamsteed's data and published a pirated star catalogue. Flamsteed managed to gather three hundred of the four hundred printings and burned them. "If Sir I.N. would be sensible of it, I have done both him and Dr. Halley a great kindness," he wrote to his assistant Abraham Sharp. The data from the pirated catalogue were used by the London cartographer John Senex to produce star charts in the 1720s before Flamsteed's own charts were ready. Em 1725, a versão própria de Flamsteed da Historia Coelestis Britannica foi publicada postumamente, editada por sua esposa, Margaret Flamsteed. Esta obra continha as observações de Flamsteed e incluía um catálogo de 2.935 estrelas com uma precisão muito maior do que qualquer trabalho anterior. Foi considerada a primeira contribuição significativa do Observatório de Greenwich, e as designações numéricas de Flamsteed para as estrelas, adicionadas posteriormente em uma edição francesa, ainda estão em uso. Em 1729, sua esposa publicou seu Atlas Coelestis, com a assistência de Joseph Crosthwait e Abraham Sharp, que foram responsáveis pelo aspecto técnico.