John Mix Stanley

1814-1872 American

Chroniqueur de la vie amérindienne

John Mix Stanley était un artiste-explorateur, un peintre américain de paysages, de portraits d'Amérindiens et de la vie tribale. Né dans la région des Finger Lakes de New York, il a commencé à peindre des enseignes et des portraits dès sa jeunesse. En 1842, il s'est rendu dans l'Ouest américain pour peindre la vie des Amérindiens. En 1846, il a exposé une galerie de 85 de ses tableaux à Cincinnati et Louisville. Pendant la guerre américano-mexicaine, il a rejoint l'expédition du colonel Stephen Watts Kearney en Californie et a peint des récits de la campagne, ainsi que des aspects du territoire de l'Oregon. Stanley a continué à voyager et à peindre dans l'Ouest, et a organisé une grande exposition de plus de 150 œuvres au Smithsonian Institution en 1852. Bien que le Congrès ait montré un certain intérêt pour l'achat de la collection, il n'a pas réussi à conclure une vente avec le gouvernement. Il n'a jamais récupéré les dépenses liées à dix années de travail intensif et de voyages. En 1854, il exposa à Washington, D.C., un panorama en 42 scènes représentant des paysages de l'Ouest américain ; cette œuvre fut également présentée à Baltimore, New York et Londres, mais elle a été perdue. Plus de 200 de ses peintures, cartes et autres œuvres conservées par la Smithsonian Institution furent détruites dans un incendie en 1865. La perte irrémédiable de la majeure partie de son œuvre a éclipsé la réputation de Stanley pendant une certaine période dans l'histoire de l'art américain. Son appréciation et sa représentation de l'Ouest américain sont estimées, et aujourd'hui, ses quelques œuvres survivantes sont conservées par des musées nationaux et nombreux musées régionaux. John Mix Stanley est né à Canandaigua, dans l'État de New York, fils de Seth et Sally (McKinney) Stanley. Il est devenu orphelin à l'âge de 12 ans. À 14 ans, Stanley a été apprenti chez un fabricant de carrosses. Il a appris la peinture en autodidacte et, à l'âge de 20 ans, il s'est installé à Détroit, la plus grande ville du territoire du Michigan, et a commencé à travailler itinérant. Stanley s'installa en 1832 à Detroit, alors considérée comme une ville frontalière, où il devint un peintre itinérant d'enseignes et de portraits. Il voyagea également à Fort Snelling, Galena et Chicago. Dans la dernière partie de la décennie, il retourna dans l'Est, apparemment à Washington, D.C., où il eut brièvement un atelier. En 1842, accompagné de Sumner Dickerman de Troy, dans l'État de New York, en tant qu'assistant, Stanley se rendit dans le sud-ouest des États-Unis expressément pour peindre les Amérindiens, peut-être inspiré par l'œuvre de l'artiste George Catlin. Ils s'installèrent à Fort Gibson dans le Territoire indien (l'actuel Oklahoma) ; la communauté était un carrefour de nombreuses nations indiennes. À l'été 1843, Stanley se rendit au conseil de Tahlequah convoqué par le chef cherokee John Ross et la République du Texas. Environ 10 000 Amérindiens de 17 tribus assistèrent aux négociations de paix avec le Texas, tout comme de nombreux Euro-Américains. Stanley y passa quatre semaines et travailla intensivement pendant les trois mois suivants pour achever ses nombreuses peintures d'individus et de groupes tribaux. Il passa également plus de temps avec les groupes cherokees et creeks, peignant des portraits. Cet automne-là, il accompagna la délégation de l'agent indien américain Pierce M. Butler à un conseil avec les Comanches et d'autres Indiens des Plaines, probablement dans le sud-ouest de l'Oklahoma près de l'actuel Texas. Au début de 1846, à Cincinnati, dans l'Ohio, lui et Dickerman exposèrent une galerie de 85 peintures d'Indiens, qui reçurent des critiques favorables là-bas et à Louisville, dans le Kentucky. Stanley laissa Dickerman aux commandes et retourna dans l'Ouest. Au déclenchement de la guerre américano-mexicaine en 1846, Stanley fut nommé dessinateur au sein du Corps des ingénieurs topographes pour l'expédition du colonel Stephen Watts Kearney vers la Californie et le territoire de l'Oregon. Il réalisa de nombreux croquis et peintures de la campagne, produisant des œuvres plus achevées après son arrivée à San Francisco au début de 1847. Certaines œuvres furent reproduites sous forme de gravures. Il voyagea plus au nord, dans les territoires de l'Oregon et de Washington, pour peindre des paysages et diverses tribus amérindiennes, et travailla pendant une partie de l'année 1848. Cette année-là, Stanley se rendit à Hawaï, où il passa près de douze mois à peindre les portraits du roi Kamehameha III, de son épouse et de la famille royale. Après son retour dans l'Est, il organisa sa vaste galerie de portraits et de peintures indiens pour être exposée dans plusieurs villes, dont New York. En 1852, il obtint une exposition majeure à Washington, DC, au Smithsonian Institution, pour sa Galerie des Amérindiens, qui attira beaucoup d'attention dans la ville. Comme il le nota dans la préface du catalogue publié par le Smithsonian, Stanley représenta 43 tribus. Ses peintures représentaient une décennie de travail, avec de nombreux voyages dans l'Ouest et aux îles Hawaï. Sa collection comptait près de 200 œuvres et fut célébrée à l'époque. Seth Eastman, également artiste de la vie amérindienne, écrivit à Stanley au sujet de sa galerie : « Je considère que les mérites artistiques des vôtres sont bien supérieurs à ceux de M. Catlin ; et ils donnent une meilleure idée de l'Indien que n'importe quelle œuvre de la collection de M. Catlin. » Stanley intéressa les membres du Comité sénatorial américain sur les affaires indiennes à l'achat de sa galerie, mais ne put obtenir l'approbation ; et le Smithsonian ne disposait pas de fonds suffisants pour l'acheter. Il lutta financièrement, essayant de maintenir sa collection intacte dans l'espoir d'obtenir le soutien du Congrès, plutôt que de la vendre privately. En 1853, Stanley fut nommé artiste en chef avec un salaire de 125 dollars par mois pour l'expédition d'Isaac I. Stevens chargée d'étudier un tracé ferroviaire nordique vers la côte Pacifique ; il tira le meilleur parti de cette opportunité de voyager et de travailler dans le Nord-Ouest. Ils voyagèrent de Saint-Paul, dans le territoire du Minnesota, au territoire de Washington. Stanley observa des rassemblements de près de 1500 Assiniboines, se rendit dans un village éloigné des Pieds-Noirs (Piégans) et vit une grande partie de chasse composée de plusieurs centaines de personnes, incluant des familles de la région de Pembina près de la frontière entre le Canada et les États-Unis. Ces derniers étaient connus sous le nom de chasseurs de la rivière Rouge du Nord. Ils étaient des générations de trappeurs européens et métis qui vivaient à la frontière, avaient des épouses indiennes et des enfants métis. (Au Canada, les descendants de telles familles ont obtenu la reconnaissance en tant que groupe ethnique métis). Ils étaient venus dans la région pour chasser le bison, car les troupeaux étaient encore vastes dans les prairies. Stanley a peint et dessiné de nombreux repères du Nord-Ouest, qui ont été reproduits en lithographies pour inclusion dans le dernier volume des Rapports sur le chemin de fer du Pacifique de Stevens. Ces œuvres ont connu une large diffusion et ont accru la réputation de Stanley. Ses portraits de deux premiers colons de l'Oregon sont conservés par la Société historique de l'Oregon. Plus tard, dans l'Ouest, il a peint des guerriers comanches dans leur environnement naturel. Le groupe est retourné cette année-là dans l'Est, traversant l'isthme de Panama depuis l'ouest et arrivant par bateau à New York en janvier 1854. Après son retour, Stanley travailla intensément à la peinture et à l'organisation d'un grand panorama de scènes occidentales issues de la route d'exploration nordique. Son exposition de 42 scènes fut présentée à Washington, DC, le 1er septembre 1854, accompagnée d'un livret descriptif de 23 pages. Les visiteurs indiquaient qu'il leur fallait deux heures pour voir tout le panorama. Cette exposition représentait la dernière des grandes aventures occidentales de Stanley et fut très louée par la presse washingtonienne. Elle fut présentée à Baltimore pendant trois semaines, puis partit en tournée à New York et à Londres. Le panorama disparut par la suite, et les historiens n'ont pas pu le retrouver. Stanley retourna à Détroit en 1864, où il installa son atelier d'artiste. Il resta essentiellement à Détroit pour le reste de sa vie, contribuant à fonder un précurseur du Detroit Institute of Arts et de son école des beaux-arts. Il aida également à constituer la National Gallery of Art à Washington, DC ; à l'origine, il espérait que sa galerie indienne servirait de base à sa collection. Plus de 200 de ses œuvres, ainsi que nombre de ses cartes et autres documents, furent détruites dans l'incendie du Smithsonian de 1865. Stanley avait l'intention de produire un atlas des Amérindiens, mais après avoir perdu la plupart de ses peintures en 1865, il ne l'a jamais achevé. Il n'en existe que huit feuillets. Probablement rédigés durant l'hiver 1868–1869, ceux-ci incluent sa préface ainsi que des pages décrivant trois planches : un campement d'Indiens des Plaines, un cimetière chinook et une chasse au bison. Stanley a décrit ce que les planches représentent et a également fourni des informations historiques et culturelles sur chaque tribu ou région. En tant qu'artiste-explorateur, Stanley a beaucoup voyagé, en particulier dans l'Ouest américain. Il a créé une importante collection de cartes, conservée par la Smithsonian Institution. Elles ont également été détruites dans l'incendie de 1865. L'intérêt principal et les sympathies de Stanley allaient aux Amérindiens. Le Smithsonian a organisé une exposition importante et réussie de ses peintures en 1852, mais le Congrès n'a jamais alloué de fonds pour les acquérir. Plus de 200 de ses œuvres, ainsi que nombre de ses cartes et autres documents, ont été détruites dans l'incendie du Smithsonian en 1865. Cette perte a probablement contribué au déclin de sa réputation et au manque de connaissances à son sujet dans l'histoire de l'art américain ultérieure.