John Wollaston

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Introduit le rococo anglais en Amérique

John Wollaston était un peintre de portraits anglais qui a exercé son activité dans les colonies britanniques d'Amérique du Nord pendant une grande partie de sa carrière. Il fut l'un des rares peintres à introduire le style rococo anglais dans les colonies américaines. On sait peu de choses sur les premières années de la vie de Wollaston. On pense qu'il était le fils d'un peintre, né à Londres. Certaines sources indiquent que son père s'appelait John Wollaston ; d'autres, citant les Anecdotes of Painting in England de Horace Walpole publiées en 1765, suggèrent que son père s'appelait John Woolston et qu'il a ensuite changé son nom en Wollaston. De même, on sait peu de choses sur sa formation artistique ; Charles Willson Peale, dans une lettre datée de 1812 et adressée à son fils Rembrandt, mentionne que Wollaston s'est formé à Londres auprès d'un peintre spécialisé dans les drapés, mais rien d'autre n'a été enregistré. Il semble évident, à en juger par son style pictural, qu'au moment de son séjour en Amérique, il avait soit reçu une formation complémentaire, soit développé considérablement son style personnel de manière autonome. Sur le plan stylistique, l'œuvre de Wollaston présente certaines similitudes avec les portraits de Thomas Hudson et d'Allan Ramsey, entre autres, et il a été suggéré que son maître était Joseph van Aken, qui achevait les drapés dans les tableaux de ces artistes et d'autres de l'époque. Le fait que Wollaston se considérait comme anglais plutôt qu'américain apparaît sur l'étiquette au dos d'un portrait de William Smith Jr., peint en 1751 ; l'étiquette décrit l'artiste comme « Johnannes Wollaston Londoniensis ». La première œuvre de Wollaston solidement documentée, réalisée en 1742, est un portrait de l'évangéliste méthodiste George Whitefield ; l'original existe toujours, dans les collections de la National Portrait Gallery à Londres. Une gravure en a été produite par John Faber Junior. Quelques autres peintures datant d'avant son voyage dans les colonies existent également, dont un portrait d'un officier non identifié de la Royal Navy, aujourd'hui conservé à la National Gallery of Art. Wollaston traversa l'Atlantique en 1749, s'installant pour un temps à New York ; il y présenta aux mécènes américains les styles londoniens de portrait les plus récents et les plus à la mode. En 1752, il voyagea vers le sud, passant peu de temps à Philadelphie avant d'arriver à Annapolis au printemps 1753. Au cours de l'année suivante environ, il réalisa une soixantaine de portraits de résidents du Maryland. Il s'installa ensuite en Virginie, produisant un nombre comparable de portraits de locaux entre 1755 et 1757. Tout au long de cette période, il continua d'utiliser les compositions et les types de portraits qu'il avait appris à Londres ; bien que quelque peu démodés à cette époque, ils restaient impressionnants. À l'automne 1758, Wollaston était de retour à Philadelphie ; sa dernière présence y fut enregistrée en mai 1759. Il est probable qu'il ait visité les Antilles avant d'arriver à Charleston en septembre 1765. Charleston fut sa dernière étape en Amérique ; il y peignit au moins dix-sept portraits avant de retourner à Londres en mai 1767. Il disparaît alors des archives historiques ; la seule mention ultérieure de son nom date de 1775, lorsqu'une connaissance des îles Sous-le-Vent le rencontra par hasard en Angleterre.