Jules Bastien-Lepage

1848-1884 French

Pionnier du naturalisme rural français

Jules Bastien-Lepage était un peintre français étroitement associé au début du naturalisme, un style artistique qui émergea de la phase tardive du mouvement réaliste. Bastien-Lepage est né dans le village de Damvillers, dans la Meuse, et y a passé son enfance. Le père de Bastien cultivait des raisins dans une vigne pour subvenir aux besoins de la famille. Son grand-père vivait également dans le village ; son jardin comportait des arbres à pommes, poires et pêches contre les hauts murs. Bastien a vite développé un goût pour le dessin, et ses parents ont nourri sa créativité en lui achetant des impressions de peintures à copier. Le premier maître de Jules Bastien-Lepage fut son père, lui-même artiste. Son premier entraînement formel eut lieu à Verdun. Pousse par l'amour de l'art, il se rendit à Paris en 1867, où il fut admis à l'École des Beaux-Arts, travaillant sous Cabanel. Il obtint la première place pour le dessin, mais passa la plupart de son temps à travailler seul, n'apparaissant que rarement en classe. Néanmoins, il termina trois ans à l'école. Dans une lettre à ses parents, il se plaignait que le modèle vivant était un homme dans la pose d'un luthiste médiéval. Pendant la guerre franco-prussienne en 1870, Bastien combattit et se blessa. Après la guerre, il retourna chez lui pour peindre les villageois et récupérer de sa blessure. En 1873, il peignit son grand-père dans le jardin, une œuvre qui apporta à l'artiste sa première réussite au Salon de Paris. Après avoir exposé des œuvres aux salons de 1870 et 1872, qui n'ont attiré aucune attention, en 1874 son Portrait de mon grand-père[1] a obtenu un éloge critique et a reçu une médaille de troisième classe. Il a également présenté Song of Spring, une étude axée sur la vie rurale, représentant une fille paysanne assise sur un tertre au-dessus d'un village, entourée de fées de la forêt. Son succès initial fut confirmé en 1875 par la « Première communion », un tableau d'une petite fille minutieusement travaillé dans un style comparé à Hans Holbein, ainsi qu'un portrait de M. Hayern. En 1875, il obtint le deuxième prix lors du concours du Prix de Rome avec son œuvre « Les anges apparaissant aux bergers », exposée à nouveau à l'Exposition universelle en 1878. Sa tentative suivante pour remporter le Prix de Rome en 1876 avec « Priam aux pieds d'Achille » échoua à nouveau (il se trouve dans la galerie de Lille), et le peintre décida de retourner à la vie champêtre. Pour la Salone de 1877, il envoya un portrait à taille entière de Lady L. et de Mes parents ; et en 1878, un portrait de M. Theuriet et « Foin » (Les Foins). La dernière peinture, désormais conservée au musée d'Orsay, fut largement saluée par les critiques et le public. Elle lui assura une place parmi les premiers peintres de l'école naturaliste. Après le succès d'« La Faucheuse », Bastien-Lepage fut reconnu en France comme le chef de l'école naturaliste émergente. En 1883, un critique pouvait proclamer que « Le monde entier peint aujourd'hui tellement comme M. Bastien-Lepage que M. Bastien-Lepage semble peindre comme le monde entier ». Cette renommée lui valut des commandes prestigieuses. Son portrait de Mlle Sarah Bernhardt (1879), peint dans une teinte claire, lui valut la croix de la Légion d'honneur. En 1879, il fut chargé de peindre le prince de Galles. En 1880, il exposa un petit portrait de M. Andrieux et Jeanne d'Arc écoutant les Voix (actuellement au Metropolitan Museum of Art) ; et la même année, à l'Académie royale, le petit portrait du prince de Galles. En 1881, il peignit Le Bâtard et le Portrait d'Albert Wolf ; en 1882 Le Père Jacques ; en 1885 Amour dans un village, où nous trouvons quelques traces de l'influence de Gustave Courbet. Son dernier ouvrage daté est Le Forge (1884). Entre 1880 et 1883, il voyagea en Italie. L'artiste, longtemps maladif, avait tenté vainement de rétablir sa santé à Alger. Il mourut à Paris en 1884, alors qu'il prévoyait une nouvelle série de sujets ruraux. Son ami, le prince Bojidar Karageorgevitch, était avec lui à la fin et écrivit : Finalement, il ne put plus travailler ; et il mourut le 10 décembre 1884, respirant son dernier souffle dans mes bras. À la tête de sa tombe, sa mère et son frère plantèrent un pommier.