Konstantin Andreïevitch Somov

1869-1939 Russian

Maître de l'aquarelle rococo

Konstantin Andreyevich Somov était un artiste russe associé au Mir iskusstva. Né dans la famille d'un grand historien de l'art et conservateur du Musée de l'Ermitage, Andrey Ivanovich Somov, il s'intéressa très tôt à l'art et à la musique du XVIIIe siècle. Konstantin Somov est né le 30 novembre 1869 à Saint-Pétersbourg dans la famille d'un historien de l'art, célèbre personnage de musée, conservateur du Musée de l'Ermitage Andrei Somov. Konstantin était le deuxième fils de la famille. Sa mère, Nadezhda Konstantinovna, issue de la famille noble des Lobanov, était une bonne musicienne et une personne bien éduquée. Elle a inculqué à ses enfants l'amour du théâtre, de la musique et de la peinture. De plus, la maison des Somov possédait une immense collection privée de vieilles gravures, peintures et dessins. La peinture et l'art étaient un sujet de conversation constant et une partie intégrale de leur vie, et le jeune Konstantin rêvait de devenir artiste depuis son plus jeune âge. Alexandre Benois rencontra Somov pour la première fois au gymnase privé de Karl May. Dmitry Filosofov y étudiait également, et Somov trouva une langue commune avec lui et devint même son ami. Benois dit dans ses mémoires que leur manière de rester ensemble, mais à l'écart de tous les autres, attira pour une raison quelconque Benois lui-même. Plus tard, Dmitry Filosofov fut envoyé en Italie à cause d'une maladie, et Somov, qui avait du mal à étudier les sciences, fut retiré du gymnase par son père. À l'âge de 20 ans, Konstantin Somov entra à l'Académie impériale des arts. Il étudia sous la direction d'Ilya Repin de 1888 à 1897. Pendant qu'il était à l'académie, Benois le présenta à Sergei Diaghilev et Léon Bakst. Quand les trois fondèrent le Monde de l'Art, Somov contribua généreusement à ses périodiques. Étudier à l'académie n'était pas facile pour Somov, mais en 1897 il l'a terminée avec succès et s'est installé à Paris pour poursuivre ses études à la légendaire Académie Colarossi. Inspiré par Watteau et Fragonard, il préférait travailler avec l'aquarelle et la gouache. Pendant trois ans, il travailla sur son chef-d'œuvre, La Dame en bleu, peint à la manière des portraitistes du XVIIIe siècle. Le premier succès sérieux de l'artiste est arrivé un an avant la remise de diplôme de l'Académie. Somov et Benois ont passé l'été 1896 dans leur datcha près d'Oranienbaum, dans le village de Martyshkino. Les paysages et les croquis qu'il a rapportés de là ont été très appréciés par les critiques et les collègues du milieu académique. Au cours du même été, il crée des illustrations pour les œuvres d'Ernst Theodor Amadeus Hoffmann. Au cours des années 1910, Somov réalisa un certain nombre de scènes d'arlequins rococo et d'illustrations pour les poèmes d'Alexander Blok. Beaucoup de ses œuvres furent exposées à l'étranger, particulièrement en Allemagne, où la première monographie sur lui fut publiée en 1909. Somov, comme beaucoup de ses contemporains, accueillit la révolution en Russie avec enthousiasme. Mais les conditions de vie se détériorèrent progressivement : d'abord, son appartement fut nationalisé, et finalement l'artiste en fut complètement expulsé. Ce n'est que par miracle qu'il réussit à défendre les droits sur ses propres œuvres. En décembre 1923, Konstantin Somov se rend aux États-Unis avec l'Exposition russe en tant que représentant autorisé de Petrograd. Aux États-Unis, il se lie d'amitié avec la famille de Sergei Rachmaninoff et peint les portraits du compositeur et de sa fille. Il ne retourna jamais dans sa patrie, demeurant à jamais en France. Somov trouva la Russie soviétique « absolument étrangère à son art » et s'installa à Paris. Une communauté d'artistes émigrés russes s'était développée là-bas à cette époque. Somov trouva l'inspiration dans le « monde des artistes » vivant à Paris — son vieil ami Benois, Bakst et Serebryakova. Au cours des dernières années de ses études, Somov, qui était déjà un artiste bien connu, menait une vie très recluse. À en juger par les lettres de cette période, la solitude était un fardeau pour lui. En hiver 1899, Somov écrivit à son amie et collègue Liza Zvantseva : « Malheureusement, je n'ai toujours pas de romance avec personne — le flirt est, peut-être, très léger. Mais je suis fatigué d'être sans romance — il est temps, sinon la vie et la jeunesse s'en vont, et cela devient effrayant. Je regrette terriblement que mon caractère soit lourd, ennuyeux, sombre. J'aimerais être joyeux, léger, que tout soit simple, amoureux et désinvolte. Seules ces personnes s'amusent, ont de l'intérêt et n'ont pas peur de vivre ! » Vers 1930, Somov rencontra Boris Mikhailovich Snejkovsky (né le 23 juillet 1910), « le jeune homme de vingt ans qui inspirera plusieurs des meilleures œuvres tardives de Somov. Il posera pour des portraits simples, des peintures à l'huile belles et légèrement suggestives, et il a peut-être été le modèle pour des aquarelles plus érotiques. La nature exacte de sa relation avec son modèle et ami est inconnue. » Somov fut enterré au cimetière russe de Sainte-Geneviève-des-Bois au sud de Paris. Le 14 juin 2007, le paysage de Somov « L'Arc-en-ciel » (1927) a été vendu chez Christie's pour 7,33 millions de dollars américains, un record pour une œuvre lors d'une vente aux enchères d'art russe.