Léon Bonnat

1833-1922 French

Toonaangevend Frans portretschilder en pedagoog

Léon Joseph Florentin Bonnat was een Frans kunstschilder, Grootofficier van het Legioen van Eer en professor aan de École des Beaux-Arts. Bonnat werd geboren in Bayonne, maar van 1846 tot 1853 woonde hij in Madrid, waar zijn vader een boekwinkel had. Terwijl hij de winkel van zijn vader beheerde, kopieerde hij gravures van werken van de Oude Meesters, waarbij hij een passie voor tekenen ontwikkelde. In Madrid ontving hij zijn artistieke opleiding onder Madrazo. Later werkte hij in Parijs, waar hij bekend werd als een vooraanstaand portretschilder, nooit zonder opdracht. Zijn vele portretten tonen de invloed van Velázquez, Jusepe de Ribera en andere Spaanse meesters, evenals van Titiaan en Van Dyck, wiens werken hij bestudeerde in het Prado, wat hem aan de voorhoede van de schilderkunst in Frankrijk plaatste in de jaren vijftig van de negentiende eeuw, in oppositie tegen het neoclassicisme en het academisme. Na de periode in Spanje werkte Bonnat in de ateliers van de historieschilders Paul Delaroche en Léon Cogniet (1854) in Parijs. Ondanks herhaalde pogingen slaagde hij er niet in de prix de Rome te winnen en ontving uiteindelijk slechts een tweede prijs. Een beurs uit zijn geboorteplaats Bayonne en steun van de familie Personnaz stelden hem echter in staat drie jaar (1858-1860) onafhankelijk in Rome door te brengen, waar hij en Antonin Personnaz levenslange vrienden werden. Tijdens zijn verblijf in Rome bevriendde hij zich ook met Edgar Degas, Gustave Moreau, Jean-Jacques Henner en de beeldhouwer Henri Chapu. Bonnat won in 1869 een eremedaille in Parijs en werd een van de toonaangevende kunstenaars van zijn tijd. Bonnat won later de Grootofficier van het Legioen van Eer en werd in 1882 professor aan de École des Beaux-Arts. Bonnat was erg populair bij Amerikaanse studenten in Parijs. Naast zijn moedertaal Frans sprak hij Spaans en Italiaans en kende hij het Engels goed, tot opluchting van veel eentalige Amerikanen. In mei 1905 volgde hij Paul Dubois op als directeur van de École des Beaux-Arts. Julius Kaplan karakteriseerde Bonnat als „een liberaal leraar die de eenvoud in de kunst boven hoog academisch afwerkingsniveau stelde, evenals het totale effect in plaats van detail”. Bonnats nadruk op totaal effect enerzijds, en streng tekenen anderzijds, plaatste hem in een middelpositie ten opzichte van de impressionisten en academische schilders zoals zijn vriend Jean-Léon Gérôme. In 1917 werd Bonnat gekozen als Erevoorzittend lid van de National Academy of Design.