Leslie Matthew Ward

1851-1922 English

Definì le caricature di Vanity Fair

Sir Leslie Matthew Ward fu un ritrattista e caricaturista britannico che nel corso di oltre quattro decadi dipinse 1.325 ritratti che furono regolarmente pubblicati da Vanity Fair sotto gli pseudonimi di «Spy» e «Drawl». I ritratti furono realizzati ad acquerello e trasformati in cromolitografie per la pubblicazione sulla rivista. Queste venivano poi solitamente riprodotte su carta di migliore qualità e vendute come stampe. Tanta fu la sua influenza nel genere che tutte le caricature di Vanity Fair sono a volte indicate come «cartoni di Spy» indipendentemente da chi fosse l'artista effettivo. I ritratti iniziali, quasi sempre a figura intera (i giudici al banco dei giudici essendo la principale eccezione), avevano un elemento più forte di caricatura e di solito distorcevano le proporzioni del corpo, con una testa e una parte superiore del corpo molto grandi sorrette da parti inferiori molto più piccole. Più tardi, mentre diveniva più accettato dai suoi pari sociali, e per non offendere potenziali ritrattisti, il suo stile si sviluppò in ciò che chiamò Ward era uno degli otto figli degli artisti Edward Matthew Ward e Henrietta Ward, e il pronipote dell'artista James Ward. Sebbene avessero lo stesso cognome prima del matrimonio, i genitori di Ward non erano imparentati. Entrambi erano noti pittori di storia. Sua madre proveniva da una stirpe di pittori e incisori: suo padre era l'incisore e miniaturista George Raphael Ward; suo nonno era il celebre pittore di animali James Ward. Era nipote del ritrattista John Jackson e pronipote del pittore George Morland. Entrambi i genitori avevano studi nelle loro case a Slough e a Kensington a Londra, dove intrattenevano regolarmente l'élite artistica e letteraria londinese. Il padre di Ward era un imitatore dotato che intratteneva Charles Dickens e altri ospiti eminenti. Sebbene non abbiano mai dato al figlio una formazione formale, loro e i loro amici artisti incoraggiarono il giovane Ward a disegnare, dipingere e scolpire. Ward iniziò a fare caricature mentre era ancora a scuola all'Eton College, usando i suoi compagni di classe e i maestri come soggetti. Nel 1867 il suo busto del fratello fu esposto alla Royal Academy di Londra. A scuola, Ward era stato uno studente mediocre, e dopo aver lasciato Eton nel 1869 il padre lo incoraggiò a formarsi come architetto. Ward aveva troppo paura di dire al padre che voleva essere un artista e trascorse un anno infelice nell'ufficio dell'architetto Sydney Smirke, che era un amico di famiglia. L'artista W. P. Frith parlò con il padre di Ward per conto suo, e dopo molte discussioni finalmente accettò di sostenere la formazione del figlio come artista, e Ward entrò alla Royal Academy Schools nel 1871. Nel 1873 inviò alcuni dei suoi lavori a Thomas Gibson Bowles, quattro anni dopo la fondazione di Vanity Fair. Questo lo portò ad essere assunto per sostituire «Ape» (Carlo Pellegrini), che aveva temporaneamente lasciato la rivista dopo essersi inimicato con Bowles. Come suo nom de crayon, Ward suggerì a Bowles di usare il nome «Spy», che significa «osservare segretamente, o scoprire da lontano o di nascosto». La firma Spy di Ward era simile all'Ape stilizzato di Pellegrini. Ward realizzò 1.325 vignette per Vanity Fair tra il 1873 e il 1911, molte delle quali catturarono la personalità dei suoi soggetti. I suoi ritratti di reali, nobili e donne, tuttavia, erano eccessivamente comprensivi, per non dire adulatori. In seguito, divenuto egli stesso membro della Società, divenne ancor più un ritrattista lusingatore, passando dalla caricatura a ciò che definì «ritratti caratteristici», cambiamento che riconobbe nella sua autobiografia Forty Years of «Spy», pubblicata nel 1915. Ward lavorava metodicamente, spesso a memoria, dopo aver osservato le sue 'vittime' all'ippodromo, nei tribunali, in chiesa, nell'aula magna dell'accademia o nell'atrio del Palazzo del Parlamento. A volte venivano nel suo studio per posare nelle loro vesti o uniformi. Un caricaturista, credeva Ward, si nasce, non si diventa. Osservò: «Una buona memoria, un occhio per il dettaglio e una mente capace di apprezzare e afferrare l'atmosfera generale e la peculiarità del 'soggetto' sono ovviamente essenziali.» Notò che una caricatura non dovrebbe mai dipendere da un difetto fisico, né dovrebbe essere forzata. «Se potessi riassumere l'arte in una frase, sarebbe che la caricatura dovrebbe essere un'impressione comica con un tocco gentile, e sempre priva di volgarità.» In un'intervista del 1897 rilasciata da Oliver Armstrong Fry (redattore di Vanity Fair) a Frank Banfield di Cassell's Magazine, si riferì che Ward riceveva tra £300 e £400 per ritratto. Ward fu l'artista di Vanity Fair più famoso; anzi, l'intero genere delle caricature è spesso indicato come "disegni di Spy". Lavorò per Vanity Fair per oltre quarant'anni, producendo più della metà delle 2.387 caricature pubblicate. I club di Ward includevano l'Arts, l'Orleans, il Fielding, il Lotus, il Punch Bowl e il Beefsteak, di cui fu uno dei membri fondatori. Lì disegnò molte delle sue vittime. Nel 1899, anni dopo che suo padre gli aveva rifiutato il permesso di sposarla, Ward sposò l'ospitante di società Judith Mary Topham-Watney, l'unica figlia del maggiore Richard Topham del 4° Reggimento Ussari della Regina. Ebbero una figlia, Sidney. L'ultimo disegno di Ward per Vanity Fair apparve nel giugno 1911, poiché aveva recentemente iniziato a contribuire con i suoi «ritratti caratteristici» a The World e Mayfair. Integrava il suo reddito dipingendo ritratti. Nel 1918 fu nominato cavaliere. Ward profetizzò che «quando la storia dell'era vittoriana sarà scritta in una vera prospettiva, lo specchio e il resoconto più fedeli degli uomini rappresentativi e dello spirito del loro tempo saranno cercati e trovati in Vanity Fair». Dopo un esaurimento nervioso, Ward morì improvvisamente di insufficienza cardiaca al 4 di Dorset Square, Marylebone, Londra, il 15 maggio 1922, e fu sepolto il 18 maggio nel cimitero di Kensal Green a Londra.