Lilly Martin Spencer

1822-1902 American

US-amerikanische Genremalerin

Lilly Martin Spencer war eine der beliebtesten und am weitesten verbreiteten amerikanischen Genremalerinnen der Mitte des neunzehnten Jahrhunderts. Sie malte vor allem häusliche Szenen, Gemälde von Frauen und Kindern in einer warmen, glücklichen Atmosphäre, obwohl sie im Laufe ihrer Karriere auch Werke in verschiedenen Stilen und mit unterschiedlichen Themen malte, darunter Porträts berühmter Persönlichkeiten wie der Suffragistin Elizabeth Cady Stanton. Obwohl sie für ihre Arbeit ein Publikum hatte, hatte Spencer Schwierigkeiten, als professionelle Malerin ihren Lebensunterhalt zu verdienen, und stand einen Großteil ihres Erwachsenenlebens vor finanziellen Schwierigkeiten. Lilly Martin Spencer wurde in Exeter, England, als Tochter der in Frankreich geborenen Eltern Gilles Marie Martin und Angelique Perrine LePetit Martin geboren. Im Jahr 1830, als Lilly acht Jahre alt war, wanderte ihre Familie nach New York aus, wo sie drei Jahre blieben, bevor sie schließlich nach Marietta, Ohio, zogen. Dort erhielt Lilly von ihren hochgebildeten Eltern Hausunterricht und begann ihre lange Karriere als Künstlerin. Ihre ersten künstlerischen Bemühungen waren „Abbilder des gesamten Haushalts in lebensechten, charakteristischen Haltungen, so wahrheitsgetreu, dass sie von jedem, der sie kannte, sofort erkannt wurden“. Diese Abbilder wurden auf die Wände des Familienhauses gezeichnet. Statt gescholten zu werden, wurde Lilly in ihrer Liebe zur Kunst von ihren Eltern ermutigt, deren reformerische Tendenzen — ihre Mutter war Anhängerin des utopischen Vorkämpfers Charles Fourier — den Glauben an mehr Möglichkeiten für Frauen einschlossen. Sie zeichnete weiter, und ihre Arbeit war so beeindruckend, dass „Damen und Herren begannen, häufig auf den Hof zu kommen, um sich selbst von diesen gerühmten Bildern zu überzeugen. Ihre bewundernden Kommentare stimulierten ihren Ehrgeiz und fügten ihrer Fleißigkeit hinzu; aber die Schwierigkeit, geeignete Materialien zu beschaffen, und der Mangel an einem kompetenten Lehrer hemmten ihren Fortschritt." Doch sie zog die Aufmerksamkeit lokaler Künstler auf sich und wurde betreut und unterstützt, besonders beim Einfärben ihrer Kohlezeichnungen. Eine solche Mentorin war Sala Bosworth, eine Porträt- und Landschaftsmalerin, die an der Pennsylvania Academy of Fine Arts ausgebildet wurde. Der zweite war Charles Sullivan (1794–1867), der ebenfalls an der Pennsylvania Academy of Fine Arts studiert hatte; sein Einfluss ist in den frühen Werken von Lilly Martin sehr deutlich erkennbar. Martins erste Ausstellung im August 1841 fand in einem Pfarrhaus statt, wo sie die Aufmerksamkeit von Nicholas Longworth erregte, einem Gönner vieler Künstler. Über Lilly Martin sagte Longworth: „…ein neues Genie ist in Marietta, oder besser gesagt fünf Meilen davon entfernt in einem Bauernhaus, in Gestalt eines französischen Mädchens von 17 oder 18 Jahren aufgetaucht. Sie hat bereits eine große Anzahl von Bildern gemalt. Sie ist völlig Autodidaktin, hervorragend in Haltungen und Entwürfen." Obwohl Spencer ursprünglich mit ihrem Vater nach Cincinnati gereist war in der Hoffnung, dass Longworth anbieten würde, eine Ausstellung für Spencer zu sponsorn, bot Longworth an, Lilly finanziell zu unterstützen und riet ihr von weiteren Ausstellungen ab, bis sie mehr Ausbildung erhalten hatte. Longworth machte Spencer zunächst das Angebot, sie für eine Ausbildung nach Boston zu schicken, zusammen mit fünfhundert Dollar. Diesen Rat ignorierte sie; stattdessen reiste sie mit ihrem Vater im Herbst 1841 nach Cincinnati für eine Ausstellung. Cincinnati war "wimmelte von Künstlern" und Lilly würde die nächsten sieben Jahre dort studieren. Dies wäre die produktivste Phase ihrer Karriere und ist gekennzeichnet durch ihren Umzug von Cincinnati nach New York und endet mit ihrem Umzug nach New Jersey. Lilly lehnte Longworths Angebot ab, sie zum Studium nach Europa zu schicken; stattdessen erhielt sie Hilfe und Unterweisung vom Porträtmaler James Beard und anderen lokalen Künstlern. Während ihres Aufenthalts in Cincinnati studierte Spencer unter dem Porträtmaler John Insco William. Das genaue Ausmaß ihrer Ausbildung ist jedoch unbekannt. Sie produzierte ihre bekanntesten und beliebtesten Werke während des Jahrzehnts zwischen 1848 und 1858. Lilly war in der Kunstwelt eine Seltenheit. Die meisten Frauen betrachteten Kunst als vornehme Beschäftigung und nicht als Beruf. Lilly jedoch liefert ein Beispiel einer Frau, die Kunst als Beruf verfolgte. Im dritten Jahr in Cincinnati heiratete sie am 24. August 1844 Benjamin Rush Spencer. Benjamin Spencer war ein Engländer, der im Schneidergewerbe arbeitete; jedoch verfolgte er nach der Heirat keine unabhängige Karriere mehr, sondern widmete sich stattdessen der Unterstützung seiner Frau sowohl im Haushalt als auch bei ihrer künstlerischen Arbeit. Dies machte Mrs. Spencer zur Hauptverdienerin der Familie. Obwohl die Spencers kein traditionelles Haus führten, hatten sie nach allen Berichten ein "außergewöhnlich glückliches" Zuhause. Die Spencers hatten dreizehn Kinder, von denen sieben das Erwachsenenalter erreichten. Obwohl viele befürchteten, die Ehe würde ihre Karriere als Künstlerin beenden, tat sie das nicht; sie wurde die populärste und am weitesten verbreitete Genremalerin der Mitte des 19. Jahrhunderts. Die Spencers erlebten chronische finanzielle Schwierigkeiten. Auf der Suche nach größeren Möglichkeiten zogen sie 1848 nach New York City. Dort war sie bereits durch Ausstellungen an der National Academy of Design und der American Art-Union bekannt. Als die Spencers in New York ankamen, war „die Kunstpatronage fest in den Händen der Mittelschicht, die begierig darauf war, Kultur zu ‚kaufen', und schnell ihre Vorliebe für Szenen bekundete, mit denen sie sich identifizieren konnten." Lilly Martin Spencer füllte diese Lücke mühelos mit häuslichen Szenen, wobei sie oft ihre eigene Familie und ihre Haustiere als Modelle verwendete. 1849 schuf sie ihr erstes großes erfolgreiches Gemälde, Life's Happy Hour. Gelehrte haben festgestellt, dass Spencer aufgrund der damaligen Nachfrage „in der Lage war, ihre beiden Rollen als Künstlerin und Mutter mit einem gewissen Grad an Erfolg zu verbinden." Ihre Werke waren alle positiv und frei von Tragik, sie zeigten liebenswerte Szenen des häuslichen Lebens; Akademiker kommentierten, dass in dieser Periode „ihre Gemälde einen Enthusiasmus und ein Glück ausstrahlten, die an die niederländische Kunst des siebzehnten Jahrhunderts erinnern…(und) durch einen entwaffnenden Blick direkt zum Betrachter oder durch seine Einbeziehung in eine kokette Flirtation, einen Scherz oder einen Streich verstärkt werden." Trotz ihres guten Rufes bestand eine Diskrepanz zwischen Spencers scheinbarer Popularität und ihrem finanziellen Erfolg. Die meisten ihrer Verkäufe resultierten aus Kunstvereinen, und deren Niedergang aufgrund niedriger Mitgliedsbeiträge war ein Schlag für ihre Verkäufe. Sie verkaufte auch möglicherweise eine Million Lithografien ihrer Gemälde, aber von diesen erhielt sie nur Gewinne aus dem Verkauf der Rechte an den Gemälden. Sie illustrierte auch Bücher und Zeitschriften wie Godey's Lady's Book und Women of the American Revolution. Wieder einmal zogen die Spencers 1858 aus finanzieller Not nach Newark, New Jersey. Dort züchteten sie Hühner und pflanzten Gemüse an, um die tatsächliche Hungersnot abzuwehren. Spencer malte weiterhin Porträts und Auftragsarbeiten, wann immer möglich, und unterstützte ihre Familie weiterhin durch ihre Kunst, aber Geld blieb ein Problem. In den späten 1850er Jahren fügte sie, um die Bandbreite ihrer Möglichkeiten in häuslichen Szenen zu erweitern, den Frauen in ihren häuslichen Räumen Sexualität hinzu. Diese neue Sexualität könnte auf einen Zustrom europäischer Bilder zurückzuführen sein, die Frauen als sexuelle Wesen darstellten. Dies zeigte sich in suggestiveren Figuren sowie aufwendigeren Frisuren und Kleidung. Während der 1860er Jahre veränderte der Bürgerkrieg die Perspektive vieler Künstler, darunter Spencer. Ihre Gemälde wurden nachdenklicher und enthielten mehr patriotische Themen und Titel. Sie schuf berühmte und einfühlsame Kunstwerke wie War Spirit at Home im Jahr 1866 und We Both Must Fade im Jahr 1869, das eine junge Frau zeigt, die in einen Spiegel schaut. Der Titel bietet eine Sicht auf die Frau in der Gesellschaft, die zumindest in der Mitte des 19. Jahrhunderts galt und die Bedeutung der Schönheit von Frauen und ihre Rolle in der Gesellschaft kommentiert. In dieser Zeit malte sie das, was sie als ihr Meisterwerk betrachtete, Truth Unveiling Falsehood. Das Stück ist in zwei Hälften geteilt; auf einer Seite ist eine monströse Frau mit einem Schafskopf dabei, ein wehrloses Kind in ihrer Hand zu verschlingen, und zu ihren Füßen huldigt eine Figur mit einer stark deformierten Hand. Auf der anderen Seite stillt eine schöne Frau ein Kind. Das Bild wird durch Truth geteilt, eine engelhafte blonde Figur, die einen Mantel (Falsehood) vom Monster hebt und die Frau als Bestie, genannt Selfishness, entblößt. Das Stück wurde nicht in Auftrag gegeben, und Spencer weigerte sich, es zu verkaufen, selbst als ihr 20.000 Dollar angeboten wurden. Das Werk, dessen Bedeutung auch heute unklar bleibt, ist ihr einziges solches Stück mit einer allegorischen Botschaft. Die Familie zog im Winter 1879/80 erneut ins ländliche Highland, New York, um. Ihre Gemälde spiegeln diesen Wandel wider, mit mehr Details in Landschafts- und Bauernhofsszenen. In den 1880er Jahren versuchte Spencer, ihr Werk wieder der Öffentlichkeit vorzustellen, stellte jedoch fest, dass sich der Markt seit dem Bürgerkrieg drastisch verändert hatte. Er wurde nicht mehr von der Mentalität der Mittelschicht getrieben; stattdessen ließen sich die Wohlhabenden von Kunsthändlern lenken, die „seriöse“ europäische Werke propagierten. Lillys Kunsthändler sagte: „Sie haben Ihre alte Fertigkeit nicht verloren, sondern sich in mancher Hinsicht gegenüber früher verbessert. Ihre Ausführung ist breiter und einfacher, und Ihre Farbgebung ist feiner, denke ich“, aber die Kunden kauften „die großen ausländischen Namen“. Dennoch versuchte sie weiterhin, Werke zu verkaufen, nur um festzustellen, dass „ihre besondere Art von Arbeit die Gunst des Publikums überlebt hatte“. Ihr Ehemann von sechsundvierzig Jahren, Benjamin, starb im Februar 1890 und hinterließ Lilly als Witwe. Sie verkaufte den Bauernhof und zog erneut um, auf einen Bauernhof 10 Meilen entfernt, während sie ein Atelier in der Innenstadt behielt. Spencer arbeitete weiter, aber ihre finanzielle Situation blieb unsicher, und manchmal musste sie Dienstleistungen mit Kunst bezahlen. Lilly Martin Spencer arbeitete bis zu ihrem Tod am 22. Mai 1902. Sie hatte eine Karriere, die sich über mehr als 60 Jahre erstreckte, und malte Porträts einflussreicher Menschen der Zeit, wie der First Lady Caroline Harrison und der Suffragistin Elizabeth Cady Stanton. Sie beharrte trotz finanzieller Turbulenzen und der Herausforderungen, die alle Künstler bewältigen müssen, sowie spezifischer Schwierigkeiten für eine Frau in einer von Männern dominierten Welt.