Lilly Martin Spencer

1822-1902 American

Peintre de genre américaine

Lilly Martin Spencer était l'une des peintres de genre américaines les plus populaires et les plus largement reproduites au milieu du XIXe siècle. Elle peignait principalement des scènes domestiques, des peintures de femmes et d'enfants dans une atmosphère chaleureuse et joyeuse, bien qu'au cours de sa carrière elle finisse également par peindre des œuvres de styles et de sujets variés, incluant les portraits de personnalités célèbres telles que la suffragiste Elizabeth Cady Stanton. Bien qu'elle ait eu un public pour ses œuvres, Spencer eut des difficultés à gagner sa vie comme peintre professionnelle et fit face à des problèmes financiers pendant une grande partie de sa vie adulte. Lilly Martin Spencer est née à Exeter, en Angleterre, de parents nés en France, Gilles Marie Martin et Angelique Perrine LePetit Martin. En 1830, lorsque Lilly avait huit ans, sa famille a immigré à New York où ils sont restés pendant trois ans avant de finalement déménager à Marietta, dans l'Ohio. Là, Lilly a été éduquée à domicile par ses parents hautement éduqués et a commencé ce qui serait sa longue carrière d'artiste. Ses premières entreprises artistiques étaient des « portraits de toute la maisonnée, dans des postures vivantes et caractéristiques, si véridiques qu'ils étaient immédiatement reconnus par tous ceux qui les connaissaient ». Ces portraits ont été dessinés sur les murs de la maison familiale. Loin d'être réprimandée, Lilly a été encouragée dans son amour de l'art par ses parents, dont les tendances réformistes — sa mère était une adepte de l'utopiste Charles Fourier — incluaient une croyance en plus d'opportunités pour les femmes. Elle a continué à dessiner et son travail était si impressionnant que « des dames et des messieurs ont commencé à venir fréquemment à la ferme pour juger par eux-mêmes de ces tableaux tant vantés. Leurs commentaires admiratifs ont stimulé son ambition et ajouté à son industrie ; mais la difficulté de se procurer des matériaux appropriés et l'absence d'un professeur compétent ont retardé ses progrès. » Cependant, elle attira l'attention des artistes locaux et fut guidée et aidée, particulièrement pour la coloration de ses dessins au fusain. L'un de ces mentors était Sala Bosworth, artiste portraitiste et paysagiste qui avait étudié à l'Académie des Beaux-Arts de Pennsylvanie. Le second était Charles Sullivan (1794–1867) qui avait également étudié à l'Académie des Beaux-Arts de Pennsylvanie ; son influence est très apparente dans les premières œuvres de Lilly Martin. La première exposition de Martin en août 1841 se tint dans un presbytère, où elle attira l'attention de Nicholas Longworth, un mécène de nombreux artistes. À propos de Lilly Martin, Longworth déclara : « …un nouveau génie a surgi à Marietta ou plutôt à cinq miles de là, dans une ferme sous la forme d'une jeune fille française de 17 ou 18 ans. Elle a déjà peint un grand nombre de tableaux. Elle est entièrement autodidacte, excelle dans les attitudes et les dessins. » Bien que Spencer se soit initialement rendue à Cincinnati avec son père dans l'espoir que Longworth propose de sponsoriser une exposition pour Spencer, Longworth offrit d'aider Lilly financièrement et la dissuada de participer à d'autres expositions jusqu'à ce qu'elle ait reçu plus de formation. Longworth fit d'abord une offre à Spencer pour l'envoyer se former à Boston, avec cinq cents dollars. Elle ignora ce conseil ; au lieu de cela, elle se rendit avec son père à Cincinnati pour une exposition à l'automne 1841. Cincinnati était "infesté d'artistes" et Lilly y passera les sept années suivantes à étudier. Ce serait la période la plus productive de sa carrière, marquée par son déménagement de Cincinnati à New York, et se terminant par son déménagement au New Jersey. Lilly refusa l'offre de Longworth de l'envoyer étudier en Europe ; au lieu de cela, elle reçut l'aide et les instructions du portraitiste James Beard et d'autres artistes locaux. Pendant son séjour à Cincinnati, Spencer étudia sous la direction du portraitiste John Insco William. Cependant, l'exacte mesure de sa formation reste inconnue. Elle produisit ses œuvres les plus connues et les plus populaires pendant la décennie entre 1848 et 1858. Lilly était rare dans le monde de l'art. La plupart des femmes considéraient l'art comme un accomplissement distingué et non comme une carrière. Lilly, cependant, fournit l'exemple d'une femme qui a fait de l'art une carrière. Au cours de sa troisième année à Cincinnati, elle épousa Benjamin Rush Spencer le 24 août 1844. Benjamin Spencer était un Anglais qui travaillait dans le commerce de la couture ; cependant, une fois mariés, il ne poursuivit plus de carrière indépendante, se consacrant plutôt à aider sa femme tant dans les tâches ménagères que dans son travail artistique. Cela fit de Mme Spencer le principal soutien de la famille. Bien que les Spencer n'aient pas dirigé un foyer traditionnel, selon tous les témoignages, ils avaient une maison "singulièrement heureuse". Les Spencer eurent treize enfants, dont sept atteignirent l'âge adulte. Bien que beaucoup craignaient que le mariage ne mette fin à sa carrière d'artiste, ce ne fut pas le cas ; elle devint la peintre de genre féminine la plus populaire et la plus largement reproduite du milieu du XIXe siècle. Les Spencer ont connu des difficultés financières chroniques. En quête d'opportunités plus grandes, ils ont déménagé à New York en 1848. Elle y était déjà connue grâce aux expositions à la National Academy of Design et à l'American Art-Union. Au moment où les Spencer sont arrivés à New York, « le mécénat artistique était fermement entre les mains de la classe moyenne qui était désireuse d'« acheter » la culture, et prompte à affirmer sa préférence pour des scènes qu'elle pouvait identifier. » Lilly Martin Spencer a facilement comblé cette lacune avec des scènes domestiques, utilisant souvent sa propre famille et ses animaux domestiques comme modèles. En 1849, elle a produit sa première grande peinture à succès, Life's Happy Hour. Les chercheurs ont noté qu'en raison de la demande de l'époque, Spencer était « capable de combiner ses deux rôles, d'artiste et de mère, avec un certain degré de succès. » Ses œuvres étaient toutes positives et dépourvues de tragédie, dépeignant des scènes domestiques attachantes; les universitaires ont commenté que pendant cette période « ses peintures exsudent un enthousiasme et un bonheur évoquant l'art hollandais du XVIIe siècle…(et sont) rehaussés par un regard désarmant directement vers le spectateur ou par son inclusion dans une flirtation, une taquinerie ou une farce coquine. » Malgré sa réputation positive, il existait une disparité entre la popularité apparente de Spencer et son succès financier. La plupart de ses ventes provenaient d'unions artistiques, et leur déclin, dû aux faibles cotisations des membres, fut un coup dur pour ses ventes. Elle vendit également probablement un million de lithographies de ses peintures, mais de ces ventes elle ne retira des bénéfices que sur la vente des droits des œuvres. Elle illustra également des livres et des magazines, tels que Godey's Lady's Book et Women of the American Revolution. À nouveau, en raison des difficultés à joindre les deux bouts, les Spencer déménagèrent à Newark, dans le New Jersey, en 1858. Là, ils élevèrent des poules et cultivèrent des légumes pour éviter la famine réelle. Spencer continua à réaliser des portraits et des commandes chaque fois que possible, et soutint toujours sa famille grâce à son art, mais l'argent resta un problème. À la fin des années 1850, dans le but d'élargir la gamme de ses options dans les scènes domestiques, elle ajouta une dimension sexuelle aux femmes dans ses espaces domestiques. Cette nouvelle sexualité pourrait être due à un afflux d'images européennes, qui représentaient les femmes comme des êtres sexuels. Cela se manifestait par des figures plus suggestives et des coiffures et tenues plus élaborées. Tout au long des années 1860, la Guerre civile a changé la perspective de nombreux artistes, y compris Spencer. Ses peintures sont devenues plus réfléchies et ont inclus des thèmes et des titres plus patriotiques. Elle a produit des œuvres d'art célèbres et perspicaces telles que War Spirit at Home en 1866 et We Both Must Fade en 1869, qui représente une jeune femme se regardant dans un miroir. Le titre offre une vision de la femme dans la société, qui s'appliquait au moins au milieu du XIXe siècle, en commentant les concepts de l'importance de la beauté des femmes et de leur rôle dans la société. C'est durant cette période qu'elle peint ce qu'elle considère comme son chef-d'œuvre, Truth Unveiling Falsehood. L'œuvre est divisée en deux ; d'un côté, une femme monstrueuse avec une tête de mouton est sur le point de dévorer un bébé sans défense dans sa main, et à ses pieds, une figure avec une main gravement déformée rend hommage. De l'autre côté, une belle femme allaite un enfant. L'image est divisée par Truth, une figure blonde angélique qui soulève un manteau (Falsehood) du monstre, exposant la femme-bête, appelée Selfishness. L'œuvre n'a pas été commandée, et Spencer a refusé de la vendre même pour 20 000 dollars. L'œuvre, dont le sens reste ambigu aujourd'hui, est sa seule pièce de ce type avec un message allégorique. La famille déménagea de nouveau durant l'hiver 1879–80 pour Highland, dans l'État de New York, en zone rurale. Ses peintures reflètent ce changement par un plus grand détail dans les paysages et les scènes de la vie à la ferme. Dans les années 1880, Spencer tenta de réintroduire son travail au public mais constata que le marché avait considérablement changé depuis la guerre de Sécession. Il n'était plus animé par la mentalité de la classe moyenne ; au contraire, les riches étaient orientés par des marchands d'art qui poussaient les œuvres européennes « sérieuses ». Le marchand d'art de Lilly dit : « Vous n'avez pas perdu votre ancienne habileté et, à certains égards, vous vous êtes améliorée par rapport aux œuvres d'antan. Votre exécution est plus large et plus simple, et votre couleur plus fine, je pense », mais les clients achetaient « les grands noms étrangers ». Pourtant, elle continua d'essayer de vendre ses œuvres, pour découvrir que « son genre particulier de travail avait dépassé les faveurs populaires ». Son mari depuis quarante-six ans, Benjamin, mourut en février 1890, laissant Lilly veuve. Elle vendit la ferme et déménagea à nouveau, dans une ferme située à 10 miles de distance, tout en conservant un studio au centre-ville. Spencer continua à travailler, mais sa situation financière restait précaire, et elle fut parfois obligée de payer des services en nature avec de l'art. Lilly Martin Spencer travailla jusqu'au jour de sa mort, le 22 mai 1902. Elle eut une carrière qui s'étendit sur plus de 60 ans, et peignit des portraits de personnalités influentes de l'époque, telles que la Première dame Caroline Harrison et la suffragiste Elizabeth Cady Stanton. Elle persévérait malgré les turbulences financières et les défis auxquels tous les artistes doivent faire face, ainsi que les difficultés particulières d'une femme travaillant dans un monde dominé par les hommes.