Lilly Martin Spencer

1822-1902 American

Pittrice di genere americana

Lilly Martin Spencer fu una delle pittrici di genere statunitensi più popolari ed ampiamente riprodotte nella metà del XIX secolo. Dipinse principalmente scene domestiche, dipinti di donne e bambini in un'atmosfera calda e felice, sebbene nel corso della sua carriera avesse anche dipinto opere di stili e soggetti vari, inclusi i ritratti di personaggi famosi come la suffragetta Elizabeth Cady Stanton. Sebbene avesse un pubblico per le sue opere, Spencer ebbe difficoltà a guadagnarsi da vivere come pittrice professionista e affrontò problemi finanziari per gran parte della sua vita adulta. Lilly Martin Spencer nacque a Exeter, in Inghilterra, da genitori nati in Francia, Gilles Marie Martin e Angelique Perrine LePetit Martin. Nel 1830, quando Lilly aveva otto anni, la sua famiglia emigrò a New York, dove rimase per tre anni prima di trasferirsi definitivamente a Marietta, nell'Ohio. Lì Lilly ricevette un'istruzione domestica da parte dei suoi genitori altamente istruiti e iniziò quella che sarebbe stata la sua lunga carriera come artista. I suoi primi sforzi artistici furono "ritratti dell'intera famiglia, in pose vivaci e caratteristiche, così veritieri da essere riconosciuti subito da chiunque li conoscesse". Questi ritratti furono disegnati sulle pareti della casa familiare. Invece di essere rimproverata, Lilly fu incoraggiata nel suo amore per l'arte dai suoi genitori, le cui tendenze riformiste —sua madre era seguace dell'utopista Charles Fourier— includevano la convinzione in maggiori opportunità per le donne. Continuò a disegnare e il suo lavoro era così impressionante che "signore e signori cominciarono a frequentare spesso la fattoria, per giudicare da sé queste tanto decantate pitture. I loro commenti ammirativi stimolarono la sua ambizione e aggiunsero alla sua diligenza; ma la difficoltà di procurarsi materiali adeguati e la mancanza di un insegnante competente rallentarono i suoi progressi." Tuttavia, attirò l'attenzione degli artisti locali e fu seguita e aiutata, specialmente nella colorazione dei suoi disegni a carboncino. Una di queste mentori fu Sala Bosworth, un'artista di ritratti e paesaggi che si formò alla Pennsylvania Academy of Fine Arts. Il secondo fu Charles Sullivan (1794–1867), che aveva anche lui studiato alla Pennsylvania Academy of Fine Arts; la sua influenza è molto evidente nelle prime opere di Lilly Martin. La prima mostra di Martin nell'agosto 1841 si tenne in una canonica, dove attirò l'attenzione di Nicholas Longworth, un mecenate di molti artisti. Di Lilly Martin, Longworth disse: "…un nuovo genio è spuntato a Marietta o meglio a cinque miglia di distanza, in una fattoria sotto forma di una ragazza francese di 17 o 18 anni. Ha già dipinto un gran numero di quadri. È interamente autodidatta, eccelle nelle attitudini e nei disegni." Sebbene Spencer si fosse originariamente recata a Cincinnati con suo padre nella speranza che Longworth offrisse di sponsorizzare una mostra per Spencer, Longworth offrì di aiutare finanziariamente Lilly e la scoraggiò da ulteriori mostre finché non avesse ricevuto più formazione. Longworth fece prima un'offerta a Spencer per mandarla a Boston per la formazione, insieme a cinquecento dollari. Questo consiglio lei lo ignorò; invece, lei insieme a suo padre viaggiò verso Cincinnati per una mostra nell'autunno del 1841. Cincinnati era "pullulante di artisti" e Lilly trascorse i successivi sette anni a studiare lì. Questo sarebbe stato il periodo più produttivo della sua carriera, ed è segnato dal suo trasferimento da Cincinnati a New York, e finisce con il suo trasferimento nel New Jersey. Lilly rifiutò l'offerta di Longworth di mandarla in Europa a studiare; invece ricevette aiuto e istruzioni dal ritrattista James Beard e da altri artisti locali. Mentre era a Cincinnati, Spencer studiò sotto il pittore di ritratti John Insco William. Tuttavia l'esatta entità della sua formazione è sconosciuta. Produsse le sue opere più famose e popolari durante il decennio tra il 1848 e il 1858. Lilly era rara nel mondo dell'arte. La maggior parte delle donne usava l'arte come un'acquisizione signorile e non come una carriera. Lilly, tuttavia, fornisce un esempio di una donna che ha perseguito l'arte come carriera. Durante il suo terzo anno a Cincinnati, sposò Benjamin Rush Spencer il 24 agosto 1844. Benjamin Spencer era un inglese che lavorava nel settore della sartoria; tuttavia, una volta sposati, non perseguì più una carriera indipendente, dedicandosi invece ad aiutare la moglie sia nelle faccende domestiche che nel suo lavoro artistico. Questo rese la signora Spencer il principale sostegno economico della famiglia. Sebbene gli Spencer non gestissero una casa tradizionale, secondo tutti i resoconti avevano una casa "singolarmente felice". Gli Spencer ebbero tredici figli, sette dei quali raggiunsero la maturità. Sebbene molti temessero che il matrimonio avrebbe messo fine alla sua carriera di artista, non fu così; divenne la pittrice di genere femminile più popolare e ampiamente riprodotta della metà del XIX secolo. Gli Spencer hanno vissuto difficoltà finanziarie croniche. In cerca di maggiori opportunità si sono trasferiti a New York City nel 1848. Lì era già conosciuta attraverso le mostre alla National Academy of Design e all'American Art-Union. Quando gli Spencer arrivarono a New York, "la mecenatismo artistico era saldamente nelle mani della classe media che era desiderosa di 'acquistare' la cultura, e pronta ad affermare la propria preferenza per scene con cui poteva identificarsi." Lilly Martin Spencer colmò facilmente questa lacuna con scene domestiche, spesso usando la propria famiglia e gli animali domestici come modelli. Nel 1849 realizzò il suo primo grande dipinto di successo, Life's Happy Hour. Gli studiosi hanno notato che a causa della domanda dell'epoca Spencer era "in grado di combinare i suoi due ruoli, di artista e madre, con un certo grado di successo." Le sue opere erano tutte positive e prive di tragedia, raffigurando scene domestiche affascinanti; gli accademici hanno commentato che in questo periodo "i suoi dipinti emanano un entusiasmo e una felicità che ricordano l'arte olandese del XVII secolo…(e sono) esaltati da uno sguardo disarmante diretto verso lo spettatore o dalla sua inclusione in un flirt, uno scherzo o uno scherzo pratico civettuolo." Nonostante la sua buona reputazione, c'era una disparità tra la popolarità apparente di Spencer e il suo successo finanziario. La maggior parte delle sue vendite derivava da unioni artistiche, e il loro declino, a causa delle basse quote associative, fu un duro colpo per le sue vendite. Vendette anche forse un milione di litografie dei suoi dipinti, ma di queste ricevette profitto solo dalla vendita dei diritti sul dipinto. Illustrò anche libri e riviste, come Godey's Lady's Book e Women of the American Revolution. Ancora una volta, a causa delle difficoltà a far quadrare il bilancio, gli Spencer si trasferirono a Newark, nel New Jersey, nel 1858. Lì allevavano polli e piantavano verdure per scongiurare la fame reale. Spencer continuò a realizzare ritratti e commissioni quando possibile, e sostenne ancora la famiglia con la sua arte, ma i soldi rimasero un problema. Alla fine degli anni Cinquanta del XIX secolo, nel tentativo di ampliare la gamma delle sue opzioni nelle scene domestiche, aggiunse sessualità alle donne nei suoi ambienti domestici. Questa nuova sessualità potrebbe essere dovuta a un afflusso di immagini europee, che raffiguravano le donne come esseri sessuali. Ciò si manifestava in figure più allusive e acconciature e abiti più elaborati. Nel corso degli anni Sessanta del XIX secolo, la Guerra Civile cambiò la prospettiva di molti artisti, tra cui Spencer. I suoi dipinti divennero più riflessivi e includevano temi e titoli più patriottici. Produsse opere d'arte famose e perspicaci come War Spirit at Home nel 1866 e We Both Must Fade nel 1869, che raffigura una giovane donna che si guarda allo specchio. Il titolo offre una visione della donna nella società, che si applicava almeno alla metà del XIX secolo, commentando i concetti dell'importanza della bellezza delle donne e del loro ruolo nella società. Fu durante questo periodo che dipinse ciò che considerava il suo capolavoro, Truth Unveiling Falsehood. L'opera è divisa in due; da un lato una donna mostruosa con una testa di pecora sta per divorare un bambino indifeso che stringe in mano, e ai suoi piedi una figura con una mano gravemente deformata rende omaggio. Dall'altro lato una bella donna allatta un bambino. L'immagine è divisa da Truth, una figura bionda angelica che solleva un mantello (Falsehood) dal mostro, esponendo la donna-bestia, chiamata Selfishness. L'opera non fu commissionata, e Spencer rifiutò di venderla anche quando le furono offerti 20.000 dollari. L'opera, il cui significato rimane ambiguo ancora oggi, è l'unica sua opera di questo tipo con un messaggio allegorico. La famiglia si trasferì di nuovo nell'inverno del 1879–80 nella zona rurale di Highland, New York. I suoi dipinti riflettono questo cambiamento con un maggiore dettaglio nei paesaggi e nelle scene della vita in fattoria. Durante gli anni Ottanta Spencer tentò di reintrodurre il proprio lavoro al pubblico, ma scoprì che il mercato era cambiato drasticamente dalla Guerra Civile. Non era più guidato dalla mentalità della classe media; invece, i ricchi erano indirizzati dai mercanti d'arte che spingevano opere europee «serie». Il mercante d'arte di Lilly disse: «Non hai perso la tua vecchia abilità e, in alcuni aspetti, hai migliorato le cose del passato. Sei più ampia e più semplice nell'esecuzione e più fine nel colore, credo», tuttavia i clienti compravano «i grandi nomi stranieri». Eppure continuò a cercare di vendere opere, solo per scoprire che «la sua particolare tipologia di lavoro aveva superato il favore popolare». Il marito di quarantasei anni, Benjamin, morì nel febbraio del 1890, lasciando Lilly vedova. Vendette la fattoria e si trasferì di nuovo, in una fattoria a 10 miglia di distanza, mantenendo uno studio in centro. Spencer continuò a lavorare, ma la sua situazione finanziaria rimase incerta, e a volte fu costretta a pagare i servizi con l'arte. Lilly Martin Spencer lavorò fino al giorno della sua morte, il 22 maggio 1902. Ebbe una carriera che durò più di 60 anni, e dipinse ritratti di persone influenti dell'epoca, come la First Lady Caroline Harrison e la suffragetta Elizabeth Cady Stanton. Perseverò nonostante la turbolenza finanziaria e le sfide che tutti gli artisti devono affrontare, nonché le difficoltà specifiche per una donna che lavorava in un mondo dominato dagli uomini.