Lilly Martin Spencer

1822-1902 American

Amerikaanse genreschilderes

Lilly Martin Spencer was een van de meest populaire en breed gereproduceerde Amerikaanse vrouwelijke genreschilderessen in het midden van de negentiende eeuw. Ze schilderde voornamelijk huishoudelijke taferelen, schilderijen van vrouwen en kinderen in een warme, gelukkige atmosfeer, hoewel ze in de loop van haar carrière ook werken in uiteenlopende stijlen en met verschillende onderwerpen zou schilderen, waaronder de portretten van beroemde personen zoals suffragette Elizabeth Cady Stanton. Hoewel ze wel een publiek had voor haar werk, had Spencer moeite om als professioneel schilder in haar levensonderhoud te voorzien en stond ze gedurende een groot deel van haar volwassen leven voor financiële problemen. Lilly Martin Spencer werd geboren in Exeter, Engeland, als dochter van in Frankrijk geboren ouders Gilles Marie Martin en Angelique Perrine LePetit Martin. In 1830, toen Lilly acht jaar oud was, emigreerde haar familie naar New York, waar ze drie jaar verbleven voordat ze uiteindelijk verhuisden naar Marietta, Ohio. Daar kreeg Lilly thuisonderwijs van haar hoogopgeleide ouders en begon zij aan wat haar lange carrière als kunstenaar zou worden. Haar eerste artistieke ondernemingen waren "gelijkenissen van het hele huishouden, in levendige, karakteristieke houdingen, zo waarheidsgetrouw dat ze meteen werden herkend door iedereen die hen kende". Deze gelijkenissen werden getekend op de muren van het familiehuis. In plaats van berispt te worden, werd Lilly aangemoedigd in haar liefde voor kunst door haar ouders, wiens hervormingsgezinde tendensen —haar moeder was een volgeling van de utopische voorstander Charles Fourier— een geloof in meer kansen voor vrouwen omvatten. Ze bleef tekenen en haar werk was zo indrukwekkend dat "dames en heren begonnen vaak naar de boerderij te komen, om zelf oordel over deze geprezen schilderijen te vellen. Hun bewonderende commentaren stimuleerden haar ambitie en voegden toe aan haar vlijt; maar de moeilijkheid om geschikte materialen te verkrijgen en het gebrek aan een bekwame leraar belemmerden haar vooruitgang." Toch trok zij de aandacht van lokale kunstenaars en werd zij begeleid en geholpen, vooral bij het inkleuren van haar houtskooltekeningen. Een van die mentoren was Sala Bosworth, een portret- en landschapskunstenaar die aan de Pennsylvania Academy of Fine Arts studeerde. De tweede was Charles Sullivan (1794–1867), die ook aan de Pennsylvania Academy of Fine Arts had gestudeerd; zijn invloed is zeer duidelijk in het vroege werk van Lilly Martin. Martins eerste tentoonstelling in augustus 1841 werd gehouden in een pastorie, waar zij de aandacht trok van Nicholas Longworth, een mecenas van veel kunstenaars. Over Lilly Martin zei Longworth: "…een nieuw genie is opgestaan in Marietta of liever vijf mijl ervandaan, op een boerderij in de gedaante van een Frans meisje van 17 of 18 jaar oud. Zij heeft al een groot aantal schilderijen gemaakt. Zij is volledig autodidact, uitstekend in houdingen en ontwerpen." Hoewel Spencer oorspronkelijk met haar vader naar Cincinnati was gereisd in de hoop dat Longworth zou aanbieden om een tentoonstelling voor Spencer te sponsoren, bood Longworth aan om Lilly financieel te helpen en ontmoedigde haar van verdere tentoonstellingen totdat ze meer training had gekregen. Longworth deed Spencer eerst een aanbod om haar naar Boston te sturen voor training, samen met vijfhonderd dollar. Dit advies negeerde zij; in plaats daarvan reisde zij samen met haar vader naar Cincinnati voor een tentoonstelling in de herfst van 1841. Cincinnati was "wemelend van de kunstenaars" en Lilly zou de volgende zeven jaar daar studeren. Dit zou de meest productieve periode in haar carrière zijn, en wordt gekenmerkt door haar verhuizing van Cincinnati naar New York, en eindigt met haar verhuizing naar New Jersey. Lilly wees Longworths aanbod af om haar naar Europa te sturen om te studeren; in plaats daarvan ontving zij hulp en instructie van portretschilder James Beard en andere lokale kunstenaars. Terwijl zij in Cincinnati was, studeerde Spencer onder portretschilder John Insco William. De exacte omvang van haar training is echter onbekend. Zij produceerde haar bekendste en populairste werken tijdens het decennium tussen 1848 en 1858. Lilly was zeldzaam in de kunstwereld. De meeste vrouwen gebruikten kunst als een beschaafd vernuft en niet als een carrière. Lilly biedt echter een voorbeeld van een vrouw die kunst als carrière nastreefde. Tijdens haar derde jaar in Cincinnati trouwde ze op 24 augustus 1844 met Benjamin Rush Spencer. Benjamin Spencer was een Engelsman die in de kleermakersbranche werkte; echter, eenmaal getrouwd, volgde hij geen onafhankelijke carrière meer, maar wijdde hij zich in plaats daarvan aan het helpen van zijn vrouw zowel in het huishouden als met haar artistieke werk. Dit maakte mevrouw Spencer tot de kostwinner van het gezin. Hoewel de Spencers geen traditioneel huishouden voerden, hadden zij volgens alle verhalen een "opvallend gelukkig" thuis. De Spencers kregen dertien kinderen, van wie zeven de volwassenheid bereikten. Hoewel velen vreesden dat het huwelijk haar carrière als kunstenaar zou beëindigen, deed het dat niet; zij werd de meest populaire en het meest gereproduceerde vrouwelijke genreschilder van het midden van de 19e eeuw. De Spencers hadden chronische financiële moeilijkheden. Op zoek naar meer kansen verhuisden zij in 1848 naar New York City. Daar was zij al bekend door tentoonstellingen aan de National Academy of Design en de American Art-Union. Toen de Spencers in New York aankwamen, was "kunstpatronage stevig in handen van de middenklasse die erop uit was om cultuur te 'kopen', en snel haar voorkeur voor taferelen liet blijken waarmee zij zich kon identificeren." Lilly Martin Spencer vulde dit gemakkelijk aan met huiselijke taferelen, vaak met haar eigen familie en huisdieren als modellen. In 1849 produceerde zij haar eerste grote succesvolle schilderij, Life's Happy Hour. Geleerden hebben opgemerkt dat door de vraag van die tijd Spencer "in staat was om haar twee rollen, als kunstenaar en moeder, met een zekere mate van succes te combineren." Haar werken waren allemaal positief en vrij van tragedie, en beelden aanbiddelijke huiselijke taferelen uit; academici hebben opgemerkt dat in deze periode "haar schilderijen een enthousiasme en geluk uitstralen dat doet denken aan zeventiende-eeuwse Nederlandse kunst…(en worden) versterkt door een ontwapenende blik rechtstreeks naar de kijker of zijn opname in een kokette flirt, plagerij of praktische grap." Ondanks haar positieve reputatie bestond er een discrepantie tussen Spencer's schijnbare populariteit en haar financiële succes. De meeste van haar verkopen waren het resultaat van kunstverenigingen, en hun ondergang, als gevolg van lage lidmaatschapsbijdragen, was een klap voor haar verkopen. Ze verkocht ook mogelijk een miljoen lithografieën van haar schilderijen, maar van deze verkregen zij alleen winst uit de verkoop van de rechten op de schilderijen. Ze illustreerde ook boeken en tijdschriften, zoals Godey's Lady's Book en Women of the American Revolution. Opnieuw, vanwege de moeilijkheid om rond te komen, verhuisden de Spencers in 1858 naar Newark, New Jersey. Daar kweekten ze kippen en plantten groenten om werkelijke hongersnood af te weren. Spencer bleef portretten en opdrachten maken wanneer mogelijk, en ondersteunde haar familie nog steeds met haar kunst, maar geld bleef een probleem. In de late jaren vijftig van de negentiende eeuw, in een poging het scala aan mogelijkheden in huiselijke taferelen uit te breiden, voegde ze seksualiteit toe aan de vrouwen in haar huiselijke ruimtes. Deze nieuwe seksualiteit zou kunnen komen door een toestroom van Europese beelden, die vrouwen toonden als seksuele wezens. Dit bleek uit meer suggestieve figuren en uitgebreidere kapsels en kleding. Gedurende de jaren 1860 veranderde de Burgeroorlog het perspectief van veel kunstenaars, waaronder Spencer. Haar schilderijen werden meer doordacht en bevatten meer patriottische thema's en titels. Ze produceerde beroemde en scherpzinnige kunstwerken zoals War Spirit at Home in 1866 en We Both Must Fade in 1869, dat een jonge vrouw toont die in een spiegel kijkt. De titel biedt een beeld van de vrouw in de samenleving, wat ten minste in het midden van de 19e eeuw van toepassing was, en geeft een commentaar op concepten over het belang van schoonheid van vrouwen en hun rol in de samenleving. Het was in deze tijd dat ze schilderde wat zij beschouwde als haar meesterwerk, Truth Unveiling Falsehood. Het werk is in tweeën verdeeld; aan de ene kant staat een monsterlijke vrouw met een schapenkop op het punt een weerloos kind in haar hand te verslinden, en aan haar voeten brengt een figuur met een ernstig misvormde hand hulde. Aan de andere kant voedt een mooie vrouw een kind. Het beeld wordt verdeeld door Truth, een engelachtig blond figuur dat een mantel (Falsehood) van het monster optilt, waardoor de vrouw-beest, genaamd Selfishness, wordt blootgelegd. Het werk was niet in opdracht gemaakt, en Spencer weigerde het te verkopen, zelfs toen haar 20.000 dollar werd aangeboden. Het werk, waarvan de betekenis tot op de dag van vandaag dubbelzinnig blijft, is haar enige werk van dit type met een allegorische boodschap. De familie verhuisde opnieuw in de winter van 1879–80 naar het landelijke Highland, New York. Haar schilderijen weerspiegelen deze verandering door meer detail in landschappen en boerderijleven. In de jaren 1880 probeerde Spencer haar werk opnieuw bij het publiek te introduceren, maar ontdekte dat de markt sinds de Burgeroorlog drastisch was veranderd. Deze werd niet meer gedreven door het mentaliteit van de middenklasse; in plaats daarvan werden de rijken geleid door kunsthandelaren die “serieuze” Europese werken propageerden. Lilly's kunsthandelaar zei: “Je hebt je oude vaardigheid niet verloren en in sommige opzichten ben je verbeterd ten opzichte van vroeger. Je bent breder en eenvoudiger in uitvoering en fijner van kleur, denk ik”, maar klanten kochten “de grote buitenlandse namen”. Toch bleef ze proberen werk te verkopen, alleen om te ontdekken dat “haar specifieke soort werk de publieke gunst had overleefd”. Haar man van zesenveertig jaar, Benjamin, overleed in februari 1890, waardoor Lilly weduwe werd. Ze verkocht de boerderij en verhuisde opnieuw, naar een boerderij 10 mijl verderop, terwijl ze een atelier in het centrum behield. Spencer bleef werken, maar haar financiële situatie bleef onzeker, en soms was ze gedwongen diensten met kunst te betalen. Lilly Martin Spencer werkte tot de dag van haar dood op 22 mei 1902. Ze had een carrière die meer dan 60 jaar duurde, en schilderde portretten van invloedrijke mensen van die tijd, zoals first lady Caroline Harrison en suffragette Elizabeth Cady Stanton. Ze bleef volharden ondanks financiële turbulentie en de uitdagingen waarmee alle kunstenaars te maken krijgen, evenals specifieke moeilijkheden voor een vrouw die werkte in een door mannen gedomineerde wereld.