Louis-François Roubiliac

1702 - 1762 French

Maître de la sculpture rococo

Louis-François Roubiliac (ou Roubilliac, ou Roubillac) était un sculpteur français qui a travaillé en Angleterre. L'un des quatre sculpteurs les plus éminents de Londres travaillant dans le style rococo, il a été décrit par Margaret Whinney comme "probablement le sculpteur le plus accompli ayant jamais travaillé en Angleterre". Roubiliac est né à Lyon. Selon J. T. Smith, il a été formé dans l'atelier de Balthasar Permoser à Dresde, où Permoser, issu de l'atelier de Bernini, travaillait pour l'électeur protestant de Saxe, puis plus tard à Paris, dans l'atelier de son compatriote Nicolas Coustou. Déçu d'avoir obtenu la deuxième place du concours du Prix de Rome en 1730, il reçut sa médaille mais pas la chance d'étudier à Rome ; il déménagea à la place à Londres. En 1735, il épousa Caroline Magdalene Hélot, membre de la communauté huguenote française de Londres, à St Martin-in-the-Fields. À Londres, il était employé par "Carter, the statuary" mais a été présenté par Edward Walpole, fils du Premier ministre, à Henry Cheere, qui l'a pris comme assistant. L'intervention de Sir Edward a abouti à la commande de la moitié des bustes de la série pour le Trinity College de Dublin, et à celle du monument du duc d'Argyll, si Horace Walpole est correct dans ses Anecdotes of Painting in England. En 1738, il remporta un grand succès avec une figure assise de Handel, commandée par Jonathan Tyers, propriétaire des Vauxhall Gardens. La statue mêle réalisme et allégorie : Handel est représenté en costume moderne, mais joue d'une lyre de la Grèce antique, et a un putto assis à ses pieds. Elle fait aujourd'hui partie de la collection du Victoria and Albert Museum. Roubiliac avait été recommandé pour cette commande par Cheere. Son placement prominent dans les jardins de plaisir à la mode « a fixé la renommée de Roubiliac », comme le disait Walpole, et il put ouvrir l'atelier dans St Martin's Lane qu'il maintint jusqu'à sa mort. Roubiliac était un membre fondateur de la St Martin's Lane Academy, une association professionnelle et une fraternité d'artistes rococo qui était un précurseur de la Royal Academy. Son atelier dans St Martin's Lane devint sa salle de réunion ; ses membres se réunirent à nouveau pour ses funérailles. Il gagnait sa vie grâce à des commandes de bustes portrait et de monuments pour les églises de campagne jusqu'en 1745, date à laquelle il reçut la première de ses commandes pour un monument funéraire à l'abbaye de Westminster, pour commémorer le duc d'Argyll (installé en 1749). George Vertue fut l'un des nombreux admirateurs de l'œuvre ; elle montrait, pensait-il, « la grandeur de son génie dans son invention, son design et son exécution, à chaque partie égale, sinon supérieure, à toute autre » surpassant « par sa noblesse et son habileté tout ce qui avait été fait auparavant par les meilleurs sculpteurs ces cinquante dernières années ». La figure en deuil de l'Éloquence, le notoirement peu aimable John Thomas Smith trouva qu'elle était « un tel mémorial de ses pouvoirs, que même son ami Pope n'aurait pu l'égaler par une épitaphe ». Même lorsque les mécènes étaient illustres, les églises dans lesquelles les monuments étaient installés se trouvaient souvent au cœur de la campagne anglaise : les monuments du duc de Montagu (1752) et de son épouse Mary (1753) se trouvent dans l'église de Warkton, Northamptonshire ; Horace Walpole, visiteur invétéré de maisons de campagne, les a notés : son verdict était « bien exécuté et magnifique, mais manquant de simplicité ». Le goût néoclassique, formé à apprécier la ligne svelte et les raffinements idéalisés de la nature, n'a pas favorisé la vigueur et l'immédiateté de Roubiliac : pour J.T. Smith, les jambes de la figure d'Hercule, supportant le buste de Sir Peter Warren dans le monument de Roubiliac à l'abbaye de Westminster (1753), semblaient "copiées sur celles d'un porteur de chaise, et les bras sur ceux d'un batelier". Vers le milieu du siècle, Roubiliac fut employé pendant un temps comme modeleur à la manufacture de porcelaine de Chelsea, une nouvelle voie pour le talent des sculpteurs en Grande-Bretagne ; son entrepreneur Nicholas Sprimont fut le parrain de la fille du sculpteur, Sophie, en 1744. Pour un ami comme Thomas Hudson, il accepta de sculpter des figures de la Peinture et de la Sculpture pour orner un manteau de cheminée en marbre dans la maison de Hudson, Great Queen Street, Lincoln's Inn Fields. Pour son ami William Hogarth, il sculpta même un portrait du chien de Hogarth "Trump" ; il fut plus tard reproduit en porcelaine de Chelsea et en Wedgwood. Sa seconde épouse (une héritière considérable) étant récemment décédée, il fit un bref voyage en Italie vers la fin de 1752 en compagnie de plusieurs artistes. Peu après sa mort, une vente aux enchères du contenu de son atelier eut lieu du 12 au 15 mai 1762, lors de laquelle le Dr Matthew Maty acheta plusieurs de ses modèles en plâtre et en terre cuite qu'il présenta au British Museum nouvellement fondé. Les prix étaient dérisoires, et lorsque ses biens furent totalisés, les créanciers de Roubiliac, dit J.T. Smith, durent se contenter d'un shilling six pence par livre. Roubiliac a été enterré dans l'église de St Martin-in-the-Fields, où il s'était marié.