Louis Le Nain

c. 1600 - 1648 French

Scènes paysannes françaises du XVIIe

Les trois frères Le Nain étaient des peintres en France au XVIIe siècle : Antoine Le Nain (v.1600–1648), Louis Le Nain (v.1603–1648) et Mathieu Le Nain (1607–1677). Ils ont produit des œuvres de genre, des portraits et des miniatures portraitistes. Les frères sont nés à Laon ou dans ses environs, dans le nord de la France. Mathieu est né en 1607 ; Antoine et Louis étaient initialement censés être nés respectivement en 1588 et 1593, mais on pense désormais qu’ils sont nés plus tard ; la National Gallery indique pour eux des dates de naissance « vers 1600 ? et vers 1603 ? ». En 1630, tous trois vivaient à Paris, où ils partageaient l’atelier fondé par Antoine, qui avait été admis à la guilde des peintres de Paris, permettant à ses deux frères de se former auprès de lui sans payer de frais. En quelques années, ils reçurent d’importantes commandes, Antoine peignant un portrait de groupe des échevins de Paris en 1632. Les premières peintures des Le Nain étaient religieuses et variaient en style, car les frères ont traversé de brèves périodes où ils furent influencés par des contemporains français tels que Philippe de Champaigne, Laurent de La Hyre et Jacques Blanchard. Une influence plus durable sur leurs tableaux des années 1630, comme La Sainte Famille (vers 1635–1640), fut l’œuvre de l’artiste italien Orazio Gentileschi, qui avait travaillé à Paris dans les années 1620. L’intérêt des Le Nain pour les scènes de genre et les sujets paysans a commencé vers 1640. En 1648, les trois frères furent reçus à l’Académie royale de peinture et de sculpture l’année même de sa fondation. En raison de la similitude de leurs styles picturaux et de la difficulté à distinguer les œuvres de chaque frère (ils ne signaient leurs tableaux que de leur nom de famille, et beaucoup ont pu être des collaborations), ils sont communément désignés comme une seule entité, Le Nain. Louis est généralement crédité des plus célèbres de leurs peintures, une série de scènes dépeignant la vie paysanne ; il a peut-être visité l’Italie et été influencé par l’artiste néerlandais Pieter van Laer, basé à Rome mais ayant également traversé la France au milieu des années 1620. Ces peintures de genre sont souvent remarquées pour être remarquablement littérales, tout en étant sympathiques ; les sujets ne sont jamais grotesques ni semblent ridiculisés. Il subsiste toutefois certaines questions quant à savoir si certains des « paysans » supposés étaient véritablement issus de la classe rurale — beaucoup semblent être simplement des bourgeois en leisure à la campagne. Leur exécution sobre et leur choix de couleurs rappellent les caractéristiques de l’école espagnole. Leur choix de sujet était inhabituel pour l’époque : le monde parisien était occupé par des allégories mythologiques et les « hauts faits » du roi, tandis que les trois frères Le Nain se consacraient principalement à ces sujets de vie humble tels que Le Repas paysan (1642), Garçons jouant aux cartes, ou Un maréchal-ferrant dans sa forge, trois tableaux aujourd’hui au Louvre. Leur Adoration des bergers à Londres (National Gallery) fait exception, et beaucoup d’autres œuvres civiles et ecclésiastiques ont pu être perdues lors de la Révolution française. Ariane à Naxos semble également être une exception, car elle représente la divinité grecque Bacchus et son amante Ariane. Les frères ont également produit des miniatures (principalement attribuées à Antoine) et des portraits (attribués à Mathieu). Mathieu devint le peintre officiel (Peintre Ordinaire) de Paris en 1633, et fut fait chevalier bien plus tard. Parmi ses modèles pour les portraits figuraient Marie de Médicis et le cardinal Mazarin, mais ces œuvres semblent avoir disparu. Antoine et Louis sont morts en 1648. Mathieu a vécu jusqu’en 1677 et semble avoir peint jusqu’au milieu des années 1650, bien qu’aucune œuvre ne soit signée après 1648. En 1662, il a reçu l’honneur inhabituel pour un peintre de l’Ordre de Saint-Michel, mais a été expulsé un an plus tard et emprisonné en 1662 pour avoir porté le collier de l’ordre alors qu’il n’y avait pas droit. Les peintures des Le Nain ont connu un renouveau dans les années 1840 et, grâce aux efforts de Champfleury, ont fait leur apparition sur les murs du Louvre en 1848. Champfleury était un ami du peintre réaliste Gustave Courbet, ainsi qu’un théoricien du réalisme et un écrivain spécialisé dans les arts populaires français. La qualité « naïve » de ces œuvres, avec leurs poses statiques, leurs compositions « maladroites » et leurs sujets paysans, a été admirée et a bien pu exercer une certaine influence sur de nombreux artistes du XIXe siècle, notamment Courbet lui-même. Elles sont restées populaires tout au long du XXe siècle.