Marie-François Firmin-Girard

1838-1921 French

Akademischer Maler des modernen Lebens

Marie-François Firmin-Girard wurde am 29. Mai 1838 im Dorf Poncin geboren, einem Weiler in der französischen Region Ain, der an die Schweizer Grenze angrenzt. Die Landschaft besteht aus einer überraschenden Vielfalt von Geländeformen, von flachen Marschen über fruchtbare landwirtschaftliche Ebenen bis hin zu den Jurabergen. Im Alter von sechzehn Jahren verließ der ehrgeizige junge Künstler seine Heimatstadt, um an der École des Beaux-Arts in Paris zu studieren. Zunächst suchte er die Anleitung des Schweizer Malers Charles Gleyre, der in einem unabhängigen Atelier einen traditionellen Lehrplan für bildende Kunst anbot. Später studierte Firmin-Girard bei Jean-Léon Gérôme, dem akademischen Meister des Orientalismus und der anecdotalen Historienmalerei. Die späten 1850er Jahre waren aufregende Jahre für Kunststudenten in Paris; das Zweite Kaiserreich hatte ein gewisses Maß an politischer Stabilität etabliert, und die Kunstszene war voller Gespräche über neue Ideen. Die Maler der Schule von Barbizon wurden endlich für ihre bahnbrechenden Leistungen in der Landschaftsmalerei anerkannt, und eine jüngere Generation von Realisten begann sich als Maler des täglichen Lebens in Frankreich zu etablieren. Im Jahr 1859, als er sich dem Abschluss seines akademischen Studiums näherte, debütierte Firmin-Girard im Salon mit einem beeindruckenden religiösen Bild des Heiligen Sebastian. Zwei Jahre später gewann er einen zweiten Preis im einflussreichen Wettbewerb um den Prix de Rome und erhielt genügend finanzielle Unterstützung, um sein eigenes Atelier am Boulevard de Clichy in Montmartre einzurichten. Sowohl populärer als auch kritischer Erfolg stellte sich bald ein, obwohl seine Bronzemedaille für Après le bal im Salon des Artistes Français von 1863 weitgehend von der Kontroverse um den Salon des Refusés überschattet wurde, wo Édouard Manets Olympia hitzige Diskussionen auslöste. Manets Herausforderung der akademischen Kunstwelt fand bei vielen jungen Künstlern wie Firmin-Girard tiefen Widerhall. Obwohl er Manets formale Innovationen in der Malerei nicht unbedingt befürwortete, war er doch fasziniert von der Darstellung des zeitgenössischen Lebens – einer erstaunlichen Abkehr von den akademischen Konventionen der Zeit. Die westlichen ästhetischen Traditionen wurden durch den Kontakt mit den völlig fremden Gestaltungstechniken, die in japanischen Holzschnitten evident sind, noch tiefgreifender verändert. Der kunsthistorischen Überlieferung zufolge sah Félix Bracquemond die Hokusai-Manga im Jahr 1856 erstmals als Teil der Verpackung einer Porzellansendung. Zuverlässiger ist dokumentiert, dass ein japanisches Importgeschäft namens La Porte Chinoise im Jahr 1862 in der modischen Rue de Rivoli eröffnete. Kurz gesagt, die japanische Kunst fand allmählich ihren Weg nach Paris; nach der Meiji-Restauration von 1868 expandierte der Handel mit japanischen Gütern exponentiell. Firmin-Girard genoss wie viele seiner Zeitgenossen die japanische Kunst als eine unerschöpfliche Quelle sowohl für Motive als auch für Inspiration. Mitten in diesem erfrischenden Impuls künstlerischen Denkens aus Japan stürzte Frankreich 1870 in einen zerstörerischen und schließlich verheerenden Krieg mit Preußen. Als die Feindseligkeiten 1871 offiziell endeten, war Paris eine Stadt, die von heftigen politischen Ideologien gespalten war, und Frankreich war der demütigenden Besatzung durch feindliche Truppen ausgesetzt. In diesem Umfeld versuchte Firmin-Girard, seine Karriere wieder aufzubauen. Im Salon von 1873 stellte er eines seiner bekanntesten Gemälde aus, La Toilette Japonaise, eine leicht gewagte Szene, in der drei Geishas sich gegenseitig bei der Vorbereitung auf die Arbeit helfen. Mehrere Merkmale dieses Bildes sind besonders bemerkenswert: Erstens der schräge Perspektivenwinkel – eine in japanischen Drucken übliche Technik, die in der westlichen Kunst von 1874 jedoch vergleichsweise selten war. Zweitens die sorgfältige Darstellung der Inneneinrichtung und der Kostüme, fast so, als hoffe der Künstler, seinen Betrachtern ein fotografisches Bild vom Leben einer japanischen Geisha zu bieten. Dies war charakteristisch für diese frühe Phase des Japonismus, ein Begriff, den der Kunstkritiker Jules Claretie 1872 prägte, um die Begeisterung für alles Japanische zu beschreiben. Mit der Vertiefung des ästhetischen Verständnisses der japanischen Designprinzipien wurden die stilistischen Elemente zunehmend in die westliche Bildsprache integriert. In Firmin-Girards Werk zeigt sich diese Integration japanischer Kompositionsprinzipien auf unerwartete Weise. So erscheinen seine Stadtansichten aus den 1880er und 1890er Jahren zunächst als recht traditionelle Wiedergaben attraktiver und verkäuflicher malerischer Ausblicke – bis der Betrachter genau hinsieht. Dann werden die räumlichen Komplexitäten offensichtlich, da die Perspektivlinien durch eine Fülle schräger Winkel und sogar durch Diskontinuität untergraben werden. Auf den ersten Blick wirkt ein Gemälde wie Île de la Cité und die Kathedrale Notre-Dame angenehm, aber unauffällig, bis eine sorgfältige Betrachtung die sich kreuzenden Perspektivlinien im Mittelgrund offenbart. Plötzlich erhält die Szene eine mysteriöse Qualität, da die Brücke über die Seine in einem lichtdurchfluteten Dunst zu verschwinden scheint. Wie die Impressionisten führte Firmin-Girards Wertschätzung des Japonismus ihn zu einer ernsthaften Untersuchung der Kompositionsprinzipien, was schließlich zur Schaffung einer modernistischen Ästhetik führte, die der industrialisierten Welt des späten 19. Jahrhunderts entsprach. Während seiner sehr langen Karriere erfreute sich Firmin-Girard erheblicher kommerzieller und kritischer Anerkennung. Seine Gemälde, die dreißig Jahre lang regelmäßig im jährlichen Salon gezeigt wurden, erhielten häufige und positive kritische Aufmerksamkeit. 1874 gewann Les fiancés eine Medaille zweiter Klasse; und auf der Exposition Universelle von 1900 wurde er für Le Quai aux Fleurs und Berger d'Onival mit einer Bronzemedaille ausgezeichnet. Die letzten Jahrzehnte von Firmin-Girards Leben sind weniger gut bekannt. Obwohl seine Gemälde in kommerziellen Galerien und Auktionshäusern weiterhin sehr gut verkauft wurden, scheint er sich irgendwann im frühen 20. Jahrhundert aufs Land zurückgezogen zu haben. Vielleicht fühlte er das Bedürfnis, einem weiteren Krieg zwischen Frankreich und Deutschland zu entkommen, als der Erste Weltkrieg in eine immer größere Schreckensspirale geriet; oder vielleicht fand er einfach, dass es an der Zeit war, zu einem ruhigeren Leben außerhalb von Paris zurückzukehren. Was auch immer seine Gründe waren, Firmin-Girard zog in die kleine Stadt Montluçon in der Region Auvergne, und wahrscheinlich nicht zufällig weit südlich der Kämpfe im Norden. Er starb dort 1921 im Alter von 83 Jahren. Janet Whitmore, Ph.D.