Marie-François Firmin-Girard

1838-1921 French

Peintre académique de la vie moderne

Marie-François Firmin-Girard est né le 29 mai 1838 dans le village de Poncin, un hameau de la région de l'Ain en France, adjacent à la frontière suisse. Le paysage se compose d'une variété surprenante de terrains, allant des marais plats aux plaines agricoles riches, jusqu'aux montagnes du Jura. À l'âge de seize ans, le jeune artiste ambitieux avait quitté sa ville natale pour étudier à l'École des Beaux-Arts de Paris. Initialement, il a recherché la guidance de Charles Gleyre, le peintre suisse, qui offrait un programme traditionnel d'arts visuels dans un cadre d'atelier indépendant. Plus tard, Firmin-Girard étudiera avec Jean-Léon Gérôme, le maître académique de l'orientalisme et des peintures d'histoire anecdotiques. La fin des années 1850 fut une période excitante pour les étudiants en art à Paris ; le Second Empire avait établi une certaine stabilité politique, et la communauté artistique était pleine de discussions sur de nouvelles idées. Les peintres de l'école de Barbizon avaient enfin été reconnus pour leurs efforts pionniers dans le paysage, et une génération plus jeune de réalistes commençait à émerger en tant que peintres de la vie quotidienne en France. En 1859, alors qu'il approchait de la fin de ses études académiques, Firmin-Girard fit ses débuts au Salon avec une impressionnante image religieuse de saint Sébastien. Deux ans plus tard, il remporta un deuxième prix au prestigieux concours du Prix de Rome, ainsi qu'un soutien financier suffisant pour installer son propre atelier sur le boulevard de Clichy à Montmartre. Le succès populaire et critique ne tarda pas à suivre, bien que sa médaille de troisième classe pour Après le bal au Salon des Artistes Français de 1863 ait été largement éclipsée par la controverse entourant le Salon des refusés, où l'Olympia d'Édouard Manet suscitait des discussions animées. Le défi lancé par Manet au monde de l'art académique résonna profondément auprès de nombreux jeunes artistes comme Firmin-Girard. Bien qu'il n'adhérât pas nécessairement aux innovations formelles de Manet en peinture, il était certainement intrigué par la représentation de la vie contemporaine – un écart saisissant par rapport aux conventions académiques de l'époque. Les traditions esthétiques occidentales ont été transformées de manière encore plus profonde par le contact avec des techniques de design totalement étrangères, évidentes dans les estampes japonaises sur bois. Selon la tradition de l'histoire de l'art, Félix Bracquemond a découvert pour la première fois les Manga d'Hokusai en 1856, utilisés comme emballage pour un envoi de porcelaine. De façon plus fiable, il est attesté qu'une boutique d'importation japonaise appelée La Porte Chinoise a ouvert ses portes en 1862 sur la très courue rue de Rivoli. Bref, l'art japonais s'est peu à peu frayé un chemin jusqu'à Paris ; après la restauration de Meiji en 1868, le commerce des biens japonais a connu une expansion exponentielle. Firmin-Girard, à l'instar de nombreux contemporains, a trouvé dans l'art japonais une source inépuisable de motifs et d'inspiration. Au milieu de cette secousse rafraîchissante de la pensée artistique venue du Japon, la France s'est engagée dans une guerre destructrice et finalement dévastatrice avec la Prusse en 1870. Lorsque les hostilités ont officiellement cessé en 1871, Paris était une ville divisée par des idéologies politiques féroces, et la France a subi l'occupation humiliante des troupes ennemies. C'est dans cet environnement que Firmin-Girard a cherché à relancer sa carrière. Au Salon de 1873, il a exposé l'une de ses peintures les plus connues, La Toilette Japonaise, une scène légèrement osée montrant trois geishas s'aidant mutuellement à se préparer pour le travail. Plusieurs caractéristiques sont particulièrement remarquables dans cette image : d'abord, l'angle de perspective oblique, une technique courante dans les estampes japonaises mais relativement rare dans l'art occidental en 1874. Ensuite, la delineation minutieuse des meubles intérieurs et des costumes, comme si l'artiste espérait offrir à ses spectateurs une image photographique de la vie d'une geisha japonaise. Cela était caractéristique de cette première phase du japonisme, terme inventé par le critique d'art Jules Claretie en 1872 pour décrire l'engouement pour tout ce qui est japonais. À mesure que la compréhension esthétique des principes de design japonais s'approfondissait, les éléments stylistiques devenaient de plus en plus intégrés dans l'imagerie occidentale. Dans l'œuvre de Firmin-Girard, cette intégration des principes compositionnels japonais se manifeste de manière inattendue. Par exemple, ses paysages urbains des années 1880 et 1890 semblent être des rendus assez traditionnels de vues pittoresques attrayantes et vendables, jusqu'à ce que le spectateur les observe attentivement. Alors, les complexités spatiales deviennent apparentes, car les lignes de perspective sont sapées par une pléthore d'angles obliques, et même par la discontinuité. À première vue, une toile telle que L'Île de la Cité et la Cathédrale Notre-Dame semble agréable, mais peu remarquable, jusqu'à ce qu'une observation attentive révèle les lignes de perspective qui se croisent au plan intermédiaire. Soudain, la scène acquiert une qualité mystérieuse, tandis que le pont sur la Seine semble se dissiper dans une brume lumineuse. Comme les impressionnistes, l'appréciation du japonisme par Firmin-Girard l'a conduit à une enquête sérieuse sur les principes de composition, ce qui a finalement abouti à la création d'une esthétique moderniste adaptée au monde industrialisé de la fin du XIXe siècle. Tout au long de sa très longue carrière, Firmin-Girard a bénéficié d'une approbation commerciale et critique considérable. Ses peintures, régulièrement présentées au Salon annuel pendant trente ans, ont reçu une attention critique fréquente et positive. En 1874, Les fiancés a remporté une médaille de deuxième classe ; et à l'Exposition universelle de 1900, il a obtenu une médaille de bronze pour Le Quai aux Fleurs et Berger d'Onival. Les dernières décennies de la vie de Firmin-Girard sont moins bien connues. Bien que ses tableaux continuent de se vendre très bien dans les galeries commerciales et les salles des ventes, il semble s'être retiré à la campagne à un moment donné au début du XXe siècle. Peut-être a-t-il senti le besoin d'échapper à une nouvelle guerre entre la France et l'Allemagne alors que la Première Guerre mondiale s'enfonçait dans une horreur toujours croissante ; ou peut-être a-t-il simplement estimé qu'il était temps de retourner à une vie plus calme hors de Paris. Quelles qu'en soient les raisons, Firmin-Girard s'est installé dans la petite ville de Montluçon, dans la région de l'Auvergne, et probablement pas par coïncidence, loin au sud des combats qui faisaient rage dans le nord. Il y est mort en 1921, à l'âge de 83 ans. Janet Whitmore, Ph.D.