Marie-François Firmin-Girard

1838-1921 French

Pittore accademico della vita moderna

Marie-François Firmin-Girard nacque il 29 maggio 1838 nel villaggio di Poncin, un borgo nella regione francese dell'Ain, adiacente al confine svizzero. Il paesaggio è composto da una sorprendente varietà di terreni, che vanno dalle paludi piatte alle ricche pianure agricole fino alle montagne del Giura. All'età di sedici anni, l'ambizioso giovane artista lasciò la sua città natale per studiare all'École des Beaux-Arts di Parigi. Inizialmente cercò la guida di Charles Gleyre, il pittore svizzero, che offriva un curriculum tradizionale di arti visive in un contesto di studio indipendente. In seguito, Firmin-Girard studiò con Jean-Léon Gérôme, il maestro accademico dell'orientalismo e della pittura storica aneddotica. Gli ultimi anni del 1850 furono anni entusiasmanti per gli studenti d'arte a Parigi; il Secondo Impero aveva stabilito un certo grado di stabilità politica, e la comunità artistica era piena di discussioni su nuove idee. I pittori della scuola di Barbizon erano finalmente stati riconosciuti per i loro sforzi pionieristici nel paesaggio, e una generazione più giovane di realisti cominciava ad emergere come pittori della vita quotidiana in Francia. Nel 1859, mentre si avvicinava al completamento dei suoi studi accademici, Firmin-Girard esordì al Salon con un'impressionante immagine religiosa di San Sebastiano. Due anni dopo, vinse il secondo premio nell'influente concorso del Prix de Rome e ottenne un sostegno finanziario sufficiente per aprire il proprio studio sul boulevard de Clichy a Montmartre. Il successo di pubblico e di critica non tardò ad arrivare, sebbene la sua medaglia di terza classe per Après le bal al Salon des Artistes Français del 1863 fosse stata ampiamente oscurata dalla controversia che circondava il Salon des Refusés, dove l'Olympia di Édouard Manet stava generando accese discussioni. La sfida di Manet al mondo dell'arte accademica risuonò profondamente presso molti giovani artisti come Firmin-Girard. Sebbene non approvasse necessariamente le innovazioni formali di Manet nella pittura, era certamente affascinato dalla rappresentazione della vita contemporanea, un distacco sorprendente dalle convenzioni accademiche dell'epoca. Le tradizioni estetiche occidentali furono trasformate in modo ancora più profondo dal contatto con tecniche di design del tutto sconosciute, evidenti nelle stampe su legno giapponesi. Secondo la tradizione della storia dell'arte, Félix Bracquemond vide per la prima volta i Manga di Hokusai nel 1856, come parte dell'imballaggio di una spedizione di porcellana. In modo più affidabile, è documentato che un negozio di importazione giapponese chiamato La Porte Chinoise aprì nella alla moda rue de Rivoli nel 1862. In breve, l'arte giapponese si fece strada gradualmente verso Parigi; dopo la restaurazione Meiji del 1868, il commercio di beni giapponesi si espanse in modo esponenziale. Firmin-Girard, come molti dei suoi contemporanei, apprezzò l'arte giapponese come una fonte inesauribile sia di motivi che di ispirazione. Nel mezzo di questo rinfrescante sussulto del pensiero artistico proveniente dal Giappone, la Francia precipitò in una guerra distruttiva e infine devastante con la Prussia nel 1870. Quando le ostilità cessarono ufficialmente nel 1871, Parigi era una città divisa da feroci ideologie politiche, e la Francia fu sottoposta all'umiliante occupazione delle truppe nemiche. Fu in questo ambiente che Firmin-Girard cercò di ristabilire la sua carriera. Al Salon del 1873, espose uno dei suoi dipinti più noti, La Toilette Japonaise, una scena leggermente audace di tre geishe che si aiutano a vicenda a prepararsi per il lavoro. Diverse caratteristiche sono particolarmente degne di nota in questa immagine: prima di tutto, l'angolo di prospettiva obliquo, una tecnica comune nelle stampe giapponesi ma relativamente rara nell'arte occidentale del 1874. In secondo luogo, la delineazione accurata degli arredi interni e dei costumi, quasi come se l'artista sperasse di offrire ai suoi spettatori un'immagine fotografica della vita di una geisha giapponese. Questo era caratteristico di questa prima fase del giapponismo, termine coniato dal critico d'arte Jules Claretie nel 1872 per descrivere la mania per tutto ciò che era giapponese. Man mano che la comprensione estetica dei principi di design giapponesi si approfondiva, gli elementi stilistici diventavano sempre più integrati nell'immaginario occidentale. Nell'opera di Firmin-Girard, questa integrazione dei principi compositivi giapponesi si manifesta in modi inaspettati. Ad esempio, i suoi paesaggi urbani degli anni 1880 e 1890 sembrano essere rappresentazioni piuttosto tradizionali di vedute pittoresche attraenti e commerciabili, finché l'osservatore non guarda con attenzione. Allora le complessità spaziali diventano evidenti, poiché le linee prospettiche sono minate da una pletora di angoli obliqui e persino dalla discontinuità. A prima vista, un dipinto come Île de la Cité e la Cattedrale di Notre-Dame sembra piacevole, ma poco notevole, finché un'osservazione attenta non rivela le linee prospettiche che si incrociano a media distanza. Improvvisamente, la scena assume una qualità misteriosa, mentre il ponte sulla Senna sembra dissolversi in una foschia di luce. Come gli impressionisti, l'apprezzamento del giapponismo da parte di Firmin-Girard lo portò a un'indagine seria sui principi di composizione, che alla fine portò alla creazione di un'estetica modernista adatta al mondo industrializzato della fine del XIX secolo. Nel corso della sua lunghissima carriera, Firmin-Girard ha goduto di un considerevole apprezzamento commerciale e critico. I suoi dipinti, regolarmente esposti al Salon annuale per trent'anni, hanno ricevuto frequente e positiva attenzione critica. Nel 1874, Les fiancés vinse una medaglia di seconda classe; e all'Exposition Universelle del 1900, fu premiato con una medaglia di bronzo per Le Quai aux Fleurs e Berger d'Onival. Gli ultimi decenni della vita di Firmin-Girard sono meno conosciuti. Sebbene i suoi dipinti continuassero a vendere molto bene nelle gallerie commerciali e nelle case d'asta, sembra che si sia ritirato in campagna in qualche momento all'inizio del XX secolo. Forse sentì il bisogno di sfuggire a un'altra guerra tra Francia e Germania mentre la Prima Guerra Mondiale precipitava in un orrore sempre crescente; o forse semplicemente ritenne che fosse il momento di tornare a una vita più tranquilla fuori Parigi. Qualunque fossero le sue ragioni, Firmin-Girard si trasferì nella piccola città di Montluçon, nella regione dell'Alvernia, e probabilmente non a caso, lontano a sud dai combattimenti nel nord. Morì lì nel 1921, all'età di 83 anni. Janet Whitmore, Ph.D.