Marie-François Firmin-Girard

1838-1921 French

Academisch schilder van het moderne leven

Marie-François Firmin-Girard werd geboren op 29 mei 1838 in het dorp Poncin, een gehucht in de Franse regio Ain, grenzend aan de Zwitserse grens. Het landschap bestaat uit een verrassende verscheidenheid aan terreinen, van vlakke moerassen tot rijke landbouwvlakten en de Jura-bergen. Op zestienjarige leeftijd verliet de ambitieuze jonge kunstenaar zijn geboorteplaats om te studeren aan de École des Beaux-Arts in Parijs. Aanvankelijk zocht hij de begeleiding van de Zwitserse schilder Charles Gleyre, die een traditioneel curriculum voor beeldende kunst aanbood in een onafhankelijke atelieromgeving. Later zou Firmin-Girard studeren bij Jean-Léon Gérôme, de academische meester van het oriëntalisme en de anekdotische historieschilderkunst. De late jaren 1850 waren spannende jaren voor kunststudenten in Parijs; het Tweede Keizerrijk had een zekere mate van politieke stabiliteit gevestigd, en de kunstgemeenschap was vol gesprekken over nieuwe ideeën. De schilders van de School van Barbizon werden eindelijk erkend voor hun baanbrekende inspanningen in de landschapsschilderkunst, en een jongere generatie realisten begon zich te ontwikkelen als schilders van het dagelijks leven in Frankrijk. In 1859, toen hij nearing de voltooiing van zijn academische studie kwam, debuteerde Firmin-Girard op de Salon met een indrukwekkend religieus beeld van Sint-Sebastiaan. Twee jaar later won hij een tweede prijs in de invloedrijke Prix de Rome-wedstrijd en kreeg hij voldoende financiële steun om zijn eigen atelier te vestigen aan de boulevard de Clichy in Montmartre. Zowel populair als kritisch succes volgde snel, hoewel zijn derdeklasmedaille voor Après le bal op de Salon des Artistes Français van 1863 grotendeels werd overschaduwd door de controverse rond de Salon des Refusés, waar Édouard Manets Olympia verhitte discussies opriep. Manets uitdaging aan de academische kunstwereld vond diepe weerklank bij veel jonge kunstenaars zoals Firmin-Girard. Hoewel hij niet noodzakelijk Manets formele innovaties in de schilderkunst onderschreef, was hij zeker gefascineerd door de weergave van het hedendaagse leven – een schokkende afwijking van de academische conventies van die tijd. De westerse esthetische tradities werden nog ingrijpender getransformeerd door contact met volstrekt onbekende ontwerptechnieken, duidelijk zichtbaar in Japanse houtsneden. Volgens de kunsthistorische overlevering zag Félix Bracquemond de Hokusai Manga voor het eerst in 1856, als onderdeel van de verpakking van een zending porselein. Betrouwbaarder is gedocumenteerd dat een Japanse importwinkel genaamd La Porte Chinoise in 1862 zijn deuren opende aan de modieuze rue de Rivoli. Kortom, de Japanse kunst vond geleidelijk haar weg naar Parijs; na de Meiji-restauratie van 1868 breidde de handel in Japanse goederen zich exponentieel uit. Firmin-Girard genoot, net als veel van zijn tijdgenoten, van de Japanse kunst als een eindeloze bron van zowel motieven als inspiratie. Midden in deze verfrissende schok van artistiek denken uit Japan, stortte Frankrijk zich in 1870 in een destructieve en uiteindelijk verwoestende oorlog met Pruisen. Toen de vijandelijkheden in 1871 officieel ophielden, was Parijs een stad die verdeeld was door felle politieke ideologieën, en Frankrijk werd onderworpen aan de vernederende bezetting door vijandelijke troepen. Het was in deze omgeving dat Firmin-Girard probeerde zijn carrière te herstellen. Op de Salon van 1873 exposeerde hij een van zijn bekendste schilderijen, La Toilette Japonaise, een lichtjes gewaagde scène van drie geishas die elkaar helpen zich voor te bereiden op het werk. Verschillende kenmerken zijn vooral opvallend aan dit beeld: ten eerste de schuine hoek van perspectief, een veelvoorkomende techniek in Japanse prenten, maar relatief zeldzaam in de westerse kunst in 1874. Ten tweede de zorgvuldige weergave van het interieur en de kostuums, alsof de kunstenaar zijn kijkers een fotografisch beeld van het leven van een Japanse geisha wilde bieden. Dit was kenmerkend voor deze vroege fase van het japonisme, een term bedacht door de kunstkriticus Jules Claretie in 1872 om de rage voor alles wat Japans was te beschrijven. Naarmate het esthetische begrip van Japanse ontwerpprincipes verdiepte, werden de stilistische elementen steeds meer geïntegreerd in de westerse beeldtaal. In het werk van Firmin-Girard komt deze integratie van Japanse compositieprincipes op onverwachte manieren tot uiting. Zo lijken zijn stadsgezichten uit de jaren 1880 en 1890 vrij traditionele weergaven te zijn van aantrekkelijke en verkoopbare pittoreske vergezichten, totdat de kijker goed kijkt. Dan worden de ruimtelijke complexiteiten duidelijk, omdat de perspectieflijnen worden ondermijnd door een overvloed aan schuine hoeken en zelfs door discontinuïteit. Op het eerste gezicht lijkt een schilderij zoals Île de la Cité en de Kathedraal van Notre-Dame aangenaam, maar onopvallend, totdat zorgvuldige observatie de kruisende perspectieflijnen in het middenplan onthult. Plotseling krijgt het tafereel een mysterieuze kwaliteit, terwijl de brug over de Seine lijkt te vervagen in een waas van licht. Net als de impressionisten leidde Firmin-Girards waardering voor het japonisme hem tot een serieus onderzoek naar compositieprincipes, wat uiteindelijk resulteerde in de creatie van een modernistische esthetiek die geschikt was voor de geïndustrialiseerde wereld van de late negentiende eeuw. Gedurende zijn zeer lange carrière genoot Firmin-Girard van aanzienlijke commerciële en kritische waardering. Zijn schilderijen, die dertig jaar lang regelmatig op de jaarlijkse Salon werden getoond, kregen frequente en positieve kritische aandacht. In 1874 won Les fiancés een medaille van de tweede klasse; en op de Exposition Universelle van 1900 werd hij bekroond met een bronzen medaille voor Le Quai aux Fleurs en Berger d'Onival. De laatste decennia van het leven van Firmin-Girard zijn minder goed bekend. Hoewel zijn schilderijen in commerciële galerieën en veilinghuizen nog steeds zeer goed verkochten, lijkt hij zich op een gegeven moment in het begin van de twintigste eeuw op het platteland te hebben teruggetrokken. Misschien voelde hij de behoefte om te ontsnappen aan weer een oorlog tussen Frankrijk en Duitsland, terwijl de Eerste Wereldoorlog in een spiraal van toenemende gruwel terechtkwam; of misschien vond hij gewoon dat het tijd was om terug te keren naar een rustiger leven buiten Parijs. Wat zijn redenen ook waren, Firmin-Girard verhuisde naar het stadje Montluçon in de regio Auvergne, en waarschijnlijk niet toevallig, ver ten zuiden van de gevechten in het noorden. Hij stierf daar in 1921 op 83-jarige leeftijd. Janet Whitmore, Ph.D.