Mary Cassatt

1844-1926 American

Impressionistische Mutter-Kind-Szenen

Mary Stevenson Cassatt war eine amerikanische Malerin und Grafikerin. Sie wurde in Allegheny City, Pennsylvania (heute Teil des Nordteils von Pittsburgh), geboren, verbrachte jedoch einen Großteil ihres Erwachsenenlebens in Frankreich, wo sie Freundschaft mit Edgar Degas schloss und zusammen mit den Impressionisten ausstellte. Cassatt schuf oft Bilder, die das soziale und private Leben von Frauen darstellten, wobei sie besonderen Wert auf die engen Bindungen zwischen Müttern und Kindern legte. Cassatt wurde in Allegheny City, Pennsylvania, geboren, das heute Teil von Pittsburgh ist. Sie stammte aus einer Familie der oberen Mittelschicht: Ihr Vater, Robert Simpson Cassat (später Cassatt), war ein erfolgreicher Börsenmakler und Landspekulant. Der ursprüngliche Familienname war Cossart; die Familie ging auf den französischen Hugenotten Jacques Cossart zurück, der 1662 nach Neu-Amsterdam kam. Ihre Mutter, Katherine Kelso Johnston, entstammte einer Bankiersfamilie. Katherine Cassatt, gebildet und belesen, übte einen tiefgreifenden Einfluss auf ihre Tochter aus. Diesbezüglich schrieb Cassatts lebenslange Freundin Louisine Havemeyer in ihren Memoiren: „Jeder, der das Privileg hatte, Mary Cassatts Mutter zu kennen, würde sofort erkennen, dass [Mary] ihre Fähigkeit allein von ihr geerbt hat.“ Als entfernte Cousine des Künstlers Robert Henri war Cassatt eines von sieben Kindern, von denen zwei im Säuglingsalter starben. Ihr Bruder Alexander Johnston Cassatt wurde später Präsident der Pennsylvania Railroad. Die Familie zog nach Osten, zunächst nach Lancaster, Pennsylvania, und dann in die Gegend von Philadelphia, wo sie im Alter von sechs Jahren ihre Schulausbildung begann. Cassatt wuchs in einem Umfeld auf, in dem Reisen als integraler Bestandteil der Bildung angesehen wurde; sie verbrachte fünf Jahre in Europa und besuchte viele Hauptstädte, darunter London, Paris und Berlin. Während ihres Auslandsaufenthalts lernte sie Deutsch und Französisch und erhielt ihren ersten Unterricht im Zeichnen und in der Musik. Wahrscheinlich kam sie bei der Weltausstellung in Paris im Jahr 1855 erstmals mit den Werken der französischen Künstler Jean Auguste Dominique Ingres, Eugène Delacroix, Camille Corot und Gustave Courbet in Berührung. Auch Edgar Degas und Camille Pissarro waren auf der Ausstellung vertreten; beide wurden später ihre Kollegen und Mentoren. Obwohl ihre Familie dagegen war, dass sie eine professionelle Künstlerin wurde, begann Cassatt im frühen Alter von 15 Jahren an der Pennsylvania Academy of the Fine Arts in Philadelphia Malerei zu studieren. Ein Teil der Besorgnis ihrer Eltern könnte darauf zurückzuführen sein, dass Cassatt mit feministischen Ideen und dem bohemienhaften Verhalten einiger männlicher Studenten in Berührung kam. Daher waren Cassatt und ihr Freundesnetzwerk lebenslange Befürworter gleicher Rechte für die Geschlechter. Obwohl etwa 20 % der Studierenden weiblich waren, betrachteten die meisten Kunst als eine sozial wertvolle Fähigkeit; nur wenige waren entschlossen, wie Cassatt, Kunst zu ihrem Beruf zu machen. Sie setzte ihre Studien von 1861 bis 1865 fort, während der Dauer des Amerikanischen Bürgerkriegs. Thomas Eakins gehörte zu ihren Kommilitonen; später wurde Eakins gezwungen, als Direktor der Akademie zurückzutreten. Ungeduldig mit dem langsamen Unterrichtstempo und der herablassenden Haltung der männlichen Studenten und Lehrer beschloss sie, die alten Meister im Selbststudium zu erforschen. Später sagte sie: „Es gab keine Lehre“ an der Akademie. Studentinnen durften erst etwas später lebende Modelle verwenden, und die Hauptausbildung bestand vorrangig im Zeichnen nach Gipsabgüssen. Cassatt beschloss, ihr Studium zu beenden: Damals wurden keine Abschlüsse vergeben. Nachdem sie die Einwände ihres Vaters überwunden hatte, zog sie 1866 nach Paris, wobei ihre Mutter und Familienfreunde als Anstandsdamen fungierten. Da Frauen die École des Beaux-Arts noch nicht besuchen durften, bewarb sich Cassatt um ein Privatstudium bei Meistern der Schule und wurde angenommen, um bei Jean-Léon Gérôme zu studieren, einem hochangesehenen Lehrer, der für seine hyperrealistische Technik und die Darstellung exotischer Themen bekannt war. (Einige Monate später nahm Gérôme auch Eakins als Schüler auf.) Cassatt ergänzte ihre künstlerische Ausbildung durch tägliches Kopieren im Louvre und erhielt die erforderliche Genehmigung, die notwendig war, um die „Kopisten“, meist schlecht bezahlte Frauen, die das Museum täglich füllten, um Kopien zum Verkauf anzufertigen, zu kontrollieren. Das Museum diente auch als sozialer Treffpunkt für Franzosen und amerikanische Studentinnen, die wie Cassatt nicht die Cafés besuchen durften, in denen sich die Avantgarde traf. Auf diese Weise lernte die Künstlerin und Freundin Elizabeth Jane Gardner den berühmten akademischen Maler William-Adolphe Bouguereau kennen und heiratete ihn. Ende 1866 nahm sie an einem Malkurs teil, der von dem Genremaler Charles Joshua Chaplin unterrichtet wurde. Im Jahr 1868 studierte Cassatt auch bei dem Künstler Thomas Couture, dessen Motive überwiegend romantisch und städtisch waren. Bei Ausflügen ins Land zeichneten die Schüler nach der Natur, insbesondere Bauern bei ihren täglichen Aktivitäten. Im Jahr 1868 wurde eines ihrer Gemälde, „Der Mandolinen-Spieler“, erstmals von der Auswahljury des Pariser Salons angenommen. Zusammen mit Elizabeth Jane Gardner, deren Werk in diesem Jahr ebenfalls von der Jury angenommen wurde, war Cassatt eine von zwei amerikanischen Frauen, die erstmals im Salon ausstellten. „Der Mandolinen-Spieler“ ist im romantischen Stil von Corot und Couture gehalten und ist eines von nur zwei Gemälden aus dem ersten Jahrzehnt ihrer Karriere, die heute dokumentiert sind. Die französische Kunstszene befand sich im Wandel, da radikale Künstler wie Courbet und Édouard Manet versuchten, sich von der anerkannten akademischen Tradition zu lösen, und die Impressionisten sich in ihrer Formationsphase befanden. Cassatts Freundin Eliza Haldeman schrieb nach Hause, dass die Künstler „den Akademiestil verlassen und jeder einen neuen Weg sucht, folglich ist im Moment alles Chaos“. Cassatt hingegen arbeitete weiterhin auf traditionelle Weise und reichte über zehn Jahre lang Werke im Salon ein, wobei ihre Frustration zunehmend wuchs. Im Spätsommer 1870 kehrte Cassatt in die Vereinigten Staaten zurück – gerade als der Deutsch-Französische Krieg begann – und lebte mit ihrer Familie in Altoona. Ihr Vater widersetzte sich weiterhin ihrer gewählten Berufung und kam für ihre Grundbedürfnisse auf, nicht jedoch für ihre Kunstmaterialien. Cassatt platzierte zwei ihrer Gemälde in einer New Yorker Galerie und fand viele Bewunderer, aber keine Käufer. Sie war auch bestürzt über den Mangel an Gemälden, die sie während ihres Aufenthalts in ihrer Sommerresidenz studieren konnte. Cassatt erwog sogar, die Kunst aufzugeben, da sie entschlossen war, ihren Lebensunterhalt unabhängig zu bestreiten. In einem Brief vom Juli 1871 schrieb sie: „Ich habe mein Atelier aufgegeben und das Porträt meines Vaters zerrissen, und ich habe seit sechs Wochen keinen Pinsel mehr berührt und werde es auch nicht wieder tun, bis ich eine Aussicht darauf sehe, nach Europa zurückzukehren. Ich bin sehr begierig darauf, nächsten Herbst in den Westen zu gehen und eine Beschäftigung zu finden, aber ich habe noch nicht entschieden, wohin.“ Cassatt reiste nach Chicago, um ihr Glück zu versuchen, verlor jedoch einige ihrer frühen Gemälde beim Großen Brand von Chicago im Jahr 1871. Kurz darauf erregte ihre Arbeit die Aufmerksamkeit des römisch-katholischen Bischofs Michael Domenec aus Pittsburgh, der sie beauftragte, zwei Kopien von Gemälden Correggios in Parma, Italien, anzufertigen, und ihr genug Geld vorschoss, um ihre Reisekosten und einen Teil ihres Aufenthalts zu decken. In ihrer Aufregung schrieb sie: „Oh, wie wild bin ich darauf, an die Arbeit zu gehen; meine Finger jucken förmlich und meine Augen tränen bei dem Gedanken, wieder ein feines Bild zu sehen.“ Zusammen mit Emily Sartain, einer Künstlerkollegin aus einer angesehenen Künstlerfamilie aus Philadelphia, brach Cassatt erneut nach Europa auf. Innerhalb weniger Monate nach ihrer Rückkehr nach Europa im Herbst 1871 hatten sich Cassatts Aussichten verbessert. Ihr Gemälde Zwei Frauen, die während des Karnevals Blumen werfen, wurde im Salon von 1872 gut aufgenommen und gekauft. Sie erregte in Parma viel wohlwollende Aufmerksamkeit und wurde von der dortigen Kunstszene unterstützt und ermutigt: „Ganz Parma spricht über Fräulein Cassatt und ihr Bild, und jeder ist begierig, sie kennenzulernen.“ Nachdem sie ihren Auftrag für den Bischof abgeschlossen hatte, reiste Cassatt nach Madrid und Sevilla, wo sie eine Gruppe von Gemälden mit spanischen Motiven malte, darunter Spanische Tänzerin mit einer Spitzen-Mantilla (1873, im Nationalmuseum für amerikanische Kunst der Smithsonian Institution). Im Jahr 1874 fasste sie den Entschluss, ihren Wohnsitz in Frankreich zu nehmen. Ihre Schwester Lydia schloss sich ihr an und teilte eine Wohnung mit ihr. Cassatt eröffnete ein Atelier in Paris. Abigail May Alcott, die Schwester von Louisa May Alcott, war damals Kunststudentin in Paris und besuchte Cassatt. Cassatt übte weiterhin Kritik an der Politik des Salons und dem dort vorherrschenden konventionellen Geschmack. Sie war in ihren Äußerungen unverblümt, wie Sartain berichtete, der schrieb: „Sie ist viel zu bissig, verschmäht die gesamte moderne Kunst, verachtet die Salonbilder von Cabanel, Bonnat, all die Namen, die wir gewöhnlich verehren.“ Cassatt sah, dass Werke von Künstlerinnen oft mit Verachtung abgelehnt wurden, es sei denn, die Künstlerin hatte einen Freund oder Beschützer in der Jury, und sie würde nicht mit den Jurymitgliedern flirteten, um Gunst zu erlangen. Ihr Zynismus wuchs, als eines der beiden Bilder, die sie 1875 einreichte, von der Jury abgelehnt wurde, erst im folgenden Jahr akzeptiert wurde, nachdem sie den Hintergrund abgedunkelt hatte. Sie stritt mit Sartain, der Cassatt für zu offenherzig und ichbezogen hielt, und schließlich trennten sie sich. Aus ihrer Not und Selbstkritik heraus beschloss Cassatt, dass sie sich von der Genremalerei entfernen und zu modischeren Sujets übergehen musste, um Porträtaufträge von amerikanischen Gesellschaftsdamen im Ausland anzuziehen, doch dieser Versuch trug zunächst wenig Früchte. Im Jahr 1877 wurden beide ihrer Einreichungen abgelehnt, und zum ersten Mal seit sieben Jahren hatte sie keine Werke im Salon ausgestellt. Auf diesem Tiefpunkt ihrer Karriere wurde sie von Edgar Degas eingeladen, ihre Werke mit den Impressionisten zu zeigen, einer Gruppe, die 1874 ihre eigene Serie unabhängiger Ausstellungen begonnen hatte, was für viel Aufsehen sorgte. Die Impressionisten (auch bekannt als die „Unabhängigen“ oder „Intransigenten“) hatten kein formelles Manifest und unterschieden sich erheblich in Bezug auf Themen und Technik. Sie bevorzugten tendenziell die Freilichtmalerei und die Anwendung lebhafter Farben in separaten Pinselstrichen mit wenig Vormischung, wodurch das Auge die Ergebnisse auf eine „impressionistische“ Weise verschmelzen lassen kann. Die Impressionisten waren seit mehreren Jahren dem Zorn der Kritiker ausgesetzt. Henry Bacon, ein Freund der Familie Cassatt, war der Ansicht, die Impressionisten seien so radikal, dass sie „von einer bisher unbekannten Augenkrankheit befallen“ seien. Sie hatten bereits ein weibliches Mitglied, die Künstlerin Berthe Morisot, die zur Freundin und Kollegin von Cassatt wurde. Cassatt bewunderte Degas, dessen Pastelle einen starken Eindruck auf sie machten, als sie ihnen 1875 im Schaufenster eines Kunsthändlers begegnete. „Ich ging hin und drückte meine Nase gegen dieses Fenster, um so viel wie möglich von seiner Kunst aufzunehmen“, erinnerte sie sich später. „Es veränderte mein Leben. Ich sah die Kunst damals so, wie ich sie sehen wollte.“ Sie nahm Degas’ Einladung mit Begeisterung an und begann, Gemälde für die nächste impressionistische Ausstellung vorzubereiten, die für 1878 geplant war und (nach einer Verschiebung aufgrund der Weltausstellung) am 10. April 1879 stattfand. Sie fühlte sich bei den Impressionisten wohl und schloss sich ihrer Sache begeistert an, indem sie erklärte: „Wir führen einen verzweifelten Kampf und brauchen alle unsere Kräfte.“ Da sie nicht mit ihnen in Cafés gehen konnte, ohne ungünstige Aufmerksamkeit zu erregen, traf sie sich privat und auf Ausstellungen mit ihnen. Sie hoffte nun auf kommerziellen Erfolg, indem sie Gemälde an die kultivierten Pariser verkaufte, die die Avantgarde bevorzugten. Ihr Stil hatte in den intervening zwei Jahren eine neue Spontaneität gewonnen. Zuvor eine an das Atelier gebundene Künstlerin, hatte sie die Praxis angenommen, ein Skizzenbuch mit sich zu führen, wenn sie draußen oder im Theater war, und die Szenen, die sie sah, festzuhalten. Im Jahr 1877 stießen Cassatts Eltern und ihre Schwester Lydia in Paris zu ihr, und alle bewohnten schließlich gemeinsam eine große Wohnung im fünften Stock der Avenue Trudaine 13 (48,8816° N, 2,3446° O). Mary schätzte ihre Gesellschaft, da weder sie noch Lydia geheiratet hatten. Es wurde die Ansicht vertreten, dass Mary an einer narzisstischen Störung litt und nie dazu kam, sich selbst als Person außerhalb des Einflussbereichs ihrer Mutter anzuerkennen. Mary hatte früh im Leben entschieden, dass Ehe und Karriere nicht miteinander vereinbar seien. Lydia, die häufig von ihrer Schwester gemalt wurde, litt unter wiederkehrenden Krankheitsschüben, und ihr Tod im Jahr 1882 führte dazu, dass Cassatt vorübergehend nicht arbeiten konnte. Cassatts Vater bestand darauf, dass ihr Atelier und ihre Materialien aus ihren Verkaufserlösen finanziert werden mussten, die noch immer dürftig waren. Aus Angst, zur Bestreitung ihres Lebensunterhalts „Brotkunst“ malen zu müssen, bemühte sich Cassatt, einige hochwertige Gemälde für die nächste impressionistische Ausstellung zu schaffen. Drei ihrer vollendetsten Werke aus dem Jahr 1878 waren Porträt der Künstlerin (Selbstporträt), Kleines Mädchen in einem blauen Sessel und Le Figaro lesend (Porträt ihrer Mutter). Degas hatte einen erheblichen Einfluss auf Cassatt. Beide waren in der Verwendung ihrer Materialien sehr experimentell und probierten in vielen Werken Tempera- und Metallfarben aus, wie zum Beispiel in Stehende Frau mit Fächer, 1878–79 (Amon Carter Museum of American Art). Sie wurde äußerst versiert im Umgang mit Pastellkreiden und schuf schließlich viele ihrer wichtigsten Werke in diesem Medium. Degas führte sie auch in die Radierung ein, in der er als anerkannter Meister galt. Die beiden arbeiteten eine Weile Seite an Seite, und ihre Zeichentechnik gewann unter seiner Anleitung erheblich an Stärke. Ein Beispiel für ihren durchdachten Ansatz zum Medium der Kaltnadelradierung als Mittel zur Reflexion ihres Status als Künstlerin ist „Reflexion“ aus den Jahren 1889–90, das kürzlich als Selbstporträt interpretiert wurde. Degas stellte Cassatt seinerseits in einer Serie von Radierungen dar, die ihre Besuche im Louvre dokumentierten. Sie schätzte seine Freundschaft, lernte jedoch, nach einem Projekt, an dem sie damals zusammenarbeiteten – einer geplanten Zeitschrift, die sich der Druckgrafik widmen sollte –, das von ihm abrupt aufgegeben wurde, nicht zu viel von seiner launischen und temperamentsvollen Natur zu erwarten. Der kultivierte und gut gekleidete Degas, damals fünfundvierzig Jahre alt, war ein willkommener Gast bei Abendessen in der Residenz der Cassatts, und ebenso waren sie bei seinen Soiréen gern gesehen. Die impressionistische Ausstellung von 1879 war die bis dahin erfolgreichste, obwohl Renoir, Sisley, Manet und Cézanne fehlten, die erneut versuchten, im Salon Anerkennung zu finden. Durch die Bemühungen von Gustave Caillebotte, der die Ausstellung organisierte und finanzierte, erzielte die Gruppe einen Gewinn und verkaufte viele Werke, obwohl die Kritik so hart wie je zuvor blieb. Die Revue des Deux Mondes schrieb: „Herr Degas und Fräulein Cassatt sind dennoch die einzigen Künstler, die sich auszeichnen … und die in der prätentiösen Schau von Schaufensterdekoration und kindlichem Gekritzel einige Anziehungskraft und eine gewisse Entschuldigung bieten.“ Cassatt stellte elf Werke aus, darunter Lydia in einer Loge, Mit einer Perlenkette (Frau in einer Loge). Obwohl Kritiker behaupteten, Cassatts Farben seien zu hell und ihre Porträts seien zu genau, um die Dargestellten schmeichelhaft wiederzugeben, wurden ihre Arbeiten nicht so verrissen wie die von Monet, dessen Umstände damals unter allen Impressionisten am verzweifeltsten waren. Sie nutzte ihren Anteil am Gewinn, um ein Werk von Degas und eines von Monet zu kaufen. Sie nahm an den folgenden impressionistischen Ausstellungen von 1880 und 1881 teil und blieb bis 1886 ein aktives Mitglied des impressionistischen Zirkels. 1886 stellte Cassatt zwei Gemälde für die erste impressionistische Ausstellung in den USA zur Verfügung, die vom Kunsthändler Paul Durand-Ruel organisiert wurde. Ihre Freundin Louisine Elder heiratete 1883 Harry Havemeyer, und mit Cassatt als Beraterin begann das Paar, impressionistische Werke im großen Stil zu sammeln. Ein großer Teil ihrer umfangreichen Sammlung befindet sich heute im Metropolitan Museum of Art in New York City. Cassatt fertigte in dieser Zeit auch mehrere Porträts von Familienmitgliedern an, darunter das Porträt von Alexander Cassatt und seinem Sohn Robert Kelso (1885), das zu ihren am höchsten geschätzten Werken zählt. Cassatts Stil entwickelte sich anschließend weiter, und sie wandte sich vom Impressionismus ab, hin zu einem schlichteren, direkteren Ansatz. Sie begann zudem, ihre Werke in New Yorker Galerien auszustellen. Nach 1886 identifizierte sich Cassatt mit keiner Kunstbewegung mehr und experimentierte mit einer Vielzahl von Techniken. Cassatt und ihre Zeitgenossinnen genossen die Welle des Feminismus, die in den 1840er Jahren aufkam und ihnen den Zugang zu Bildungseinrichtungen an neu geschaffenen gemischtgeschlechtlichen Colleges und Universitäten wie Oberlin und der University of Michigan ermöglichte. Ebenso öffneten Frauenkollegs wie Vassar, Smith und Wellesley in dieser Zeit ihre Türen. Cassatt war eine lautstarke Befürworterin der Gleichberechtigung der Frauen und kämpfte mit ihren Freunden in den 1860er Jahren für gleiche Reisestipendien für Studierende sowie in den 1910er Jahren für das Wahlrecht. Mary Cassatt stellte die „Neue Frau“ des 19. Jahrhunderts aus der Perspektive der Frau dar. Als erfolgreiche und hochqualifizierte Künstlerin, die nie heiratete, verkörperte Cassatt – wie Ellen Day Hale, Elizabeth Coffin, Elizabeth Nourse und Cecilia Beaux – die „Neue Frau“. Sie „leitete die tiefgreifenden Anfänge bei der Neugestaltung des Bildes der ‚neuen‘ Frauen ein“, beeinflusst von ihrer intelligenten und aktiven Mutter Katherine Cassatt, die daran glaubte, Frauen so zu erziehen, dass sie wissbegierig und gesellschaftlich aktiv sind. Sie wird in Lesend ’Le Figaro’ (1878) dargestellt. Obwohl Cassatt in ihren Werken keine expliziten politischen Aussagen zu den Rechten der Frauen traf, war ihre künstlerische Darstellung von Frauen durchweg von Würde geprägt und deutete auf ein tieferes, bedeutungsvolles inneres Leben hin. Cassatt wehrte sich dagegen, als „Künstlerin“ stereotypisiert zu werden; sie unterstützte das Frauenwahlrecht und zeigte 1915 achtzehn Werke in einer Ausstellung, die die Bewegung unterstützte und von Louisine Havemeyer, einer engagierten und aktiven Feministin, organisiert wurde. Die Ausstellung brachte sie in Konflikt mit ihrer Schwägerin Eugenie Carter Cassatt, die gegen das Frauenwahlrecht war und die Ausstellung zusammen mit der Philadelphiaer Gesellschaft im Allgemeinen boykottierte. Cassatt reagierte darauf, indem sie Werke verkaufte, die sonst für ihre Erben bestimmt gewesen wären. Insbesondere Das Boot, von dem angenommen wird, dass es durch die Geburt von Eugenies Tochter Ellen Mary inspiriert wurde, wurde von der National Gallery in Washington, D.C. erworben. Cassatt und Degas hatten eine lange Phase der Zusammenarbeit. Die beiden Maler hatten Ateliers in unmittelbarer Nähe zueinander, Cassatt in der Rue Laval 19 (48,8808°N 2,3384°O), Degas in der Rue Frochot 4 (48,8811°N 2,3377°O), weniger als fünf Gehminuten voneinander entfernt, und Degas entwickelte die Gewohnheit, in Cassatts Atelier vorbeizuschauen, ihr Ratschläge zu geben und ihr bei der Beschaffung von Modellen zu helfen. Sie hatten viel gemeinsam: Sie teilten ähnliche Geschmäcker in Kunst und Literatur, stammten aus wohlhabenden Verhältnissen, hatten in Italien Malerei studiert und waren beide unabhängig und heirateten nie. Das Ausmaß der Intimität zwischen ihnen kann heute nicht bewertet werden, da keine Briefe erhalten sind, aber es ist unwahrscheinlich, dass sie in einer Beziehung waren, angesichts ihrer konservativen sozialen Hintergründe und starken moralischen Prinzipien. Mehrere Briefe von Vincent van Gogh bezeugen Degass sexuelle Enthaltsamkeit. Degas führte Cassatt in die Pastell- und Kupferstichtechnik ein, die Cassatt schnell beherrschte, während Cassatt ihrerseits maßgeblich dazu beitrug, Degass Gemälde zu verkaufen und seinen Ruf in Amerika zu fördern. Beide betrachteten sich als Figurenmaler, und der Kunsthistoriker George Shackelford weist darauf hin, dass sie von dem Appell des Kunstkritikers Louis Edmond Duranty in seiner Broschüre „Die neue Malerei“ zur Wiederbelebung der Figurenmalerei beeinflusst wurden: „Nehmen wir Abschied vom stilisierten menschlichen Körper, der wie eine Vase behandelt wird. Was wir brauchen, ist der charakteristische moderne Mensch in seiner Kleidung, inmitten seines sozialen Umfelds, zu Hause oder auf der Straße.“ Nachdem Cassatts Eltern und ihre Schwester Lydia 1877 in Paris zu Cassatt gestoßen waren, wurden Degas, Cassatt und Lydia oft im Louvre gesehen, wo sie gemeinsam Kunstwerke studierten. Degas fertigte zwei Drucke an, die für ihre technische Innovation bemerkenswert sind und Cassatt im Louvre zeigen, wie sie Kunstwerke betrachtet, während Lydia einen Führer liest. Diese waren für eine von Degas (zusammen mit Camille Pissarro und anderen) geplante Zeitschrift für Druckgrafik bestimmt, die jedoch nie verwirklicht wurde. Cassatt stand Degas häufig Modell, insbesondere für seine Serie über die Anprobe von Hüten in der Modistenkunst. Um 1884 fertigte Degas ein Ölgemälde-Porträt von Cassatt an, mit dem Titel „Mary Cassatt sitzend, Karten haltend“. Ein Selbstporträt (ca. 1880) von Cassatt zeigt sie in demselben Hut und Kleid, was die Kunsthistorikerin Griselda Pollock zu der Vermutung führt, dass beide Werke während einer gemeinsamen Malsitzung in den frühen Jahren ihrer Bekanntschaft entstanden sind. Cassatt und Degas arbeiteten im Herbst und Winter 1879–80 am engsten zusammen, als Cassatt ihre Druckgrafiktechnik beherrschte. Degas besaß eine kleine Druckpresse, und tagsüber arbeitete sie in seinem Atelier mit seinen Werkzeugen und seiner Presse, während sie abends Studien für die Ätzplatte des nächsten Tages anfertigte. Im April 1880 zog sich Degas jedoch abrupt aus der Zeitschrift für Druckgrafik zurück, an der sie gemeinsam gearbeitet hatten, und ohne seine Unterstützung scheiterte das Projekt. Degas’ Rückzug verärgerte Cassatt, die hart an einem Druck mit dem Titel In der Opernloge gearbeitet hatte, von dem fünfzig Abzüge in einer großen Auflage hergestellt wurden, zweifellos für die Zeitschrift bestimmt. Obwohl Cassatts warme Gefühle für Degas ihr ganzes Leben lang anhielten, arbeitete sie nie wieder so eng mit ihm zusammen wie bei der Zeitschrift für Druckgrafik. Mathews weist darauf hin, dass sie zu dieser Zeit aufhörte, ihre Theaterszenen auszuführen. Degas war in seinen Ansichten offenherzig, ebenso wie Cassatt. Sie gerieten wegen der Dreyfus-Affäre in Konflikt (zu Beginn ihrer Karriere hatte sie ein Porträt des Kunstsammlers Moyse Dreyfus angefertigt, eines Verwandten des Leutnants, der im Zentrum der Affäre vor ein Kriegsgericht gestellt wurde). Später äußerte Cassatt ihre Zufriedenheit über die Ironie, dass die gemeinsame Ausstellung ihrer und Degas’ Werke, die Lousine Havermeyer 1915 veranstaltete, zur Unterstützung des Frauenwahlrechts abgehalten wurde; sie konnte Degas’ frauenfeindliche Kommentare gleichermaßen liebevoll wiederholen wie sich dadurch entfremdet fühlen (als er ihr Werk Zwei Frauen beim Pflücken von Früchten zum ersten Mal sah, hatte er bemerkt: „Keine Frau hat das Recht, so zu zeichnen“). Ab den 1890er Jahren nahm ihre Beziehung einen ausgesprochen kommerziellen Charakter an, wie dies im Allgemeinen auch für Cassatts andere Beziehungen zum impressionistischen Kreis galt; dennoch besuchten sie sich weiterhin gegenseitig, bis Degas 1917 starb. Cassatts Ruf basiert auf einer umfangreichen Serie streng gezeichneter und einfühlsam beobachteter Gemälde und Druckgrafiken zum Thema Mutter und Kind. Das früheste datierte Werk zu diesem Thema ist die Kaltnadelradierung Gardner Held by His Mother (ein Abdruck mit der Inschrift „Jan/88“ befindet sich in der New York Public Library), obwohl sie zuvor einige frühere Werke zu diesem Thema gemalt hatte. Einige dieser Werke stellen ihre eigenen Verwandten, Freunde oder Klienten dar, obwohl sie in ihren späteren Jahren im Allgemeinen professionelle Modelle in Kompositionen verwendete, die oft an italienische Renaissance-Darstellungen der Madonna mit Kind erinnern. Nach 1900 konzentrierte sie sich fast ausschließlich auf Mutter-Kind-Themen wie Woman with a Sunflower. Betrachter könnten überrascht sein zu erfahren, dass Cassatt trotz ihres Fokus auf die Darstellung von Mutter-Kind-Paaren in ihren Porträts „die Idee ablehnte, Ehefrau und Mutter zu werden...“ Die 1890er Jahre waren Cassatts geschäftigste und kreativste Periode. Sie war erheblich gereift und wurde in ihren Meinungsäußerungen diplomatischer und weniger direkt. Sie wurde auch zum Vorbild für junge amerikanische Künstler, die ihren Rat suchten. Darunter war Lucy A. Bacon, die Cassatt bei Camille Pissarro vorstellte. Obwohl sich die impressionistische Gruppe auflöste, hielt Cassatt weiterhin Kontakt zu einigen ihrer Mitglieder, darunter Renoir, Monet und Pissarro. Im Jahr 1891 stellte sie eine Reihe höchst origineller farbiger Trockenradierungen und Aquatinta-Drucke aus, darunter Frau beim Baden und Die Frisur, die von den im Vorjahr in Paris gezeigten japanischen Meistern inspiriert waren. (Siehe Japonismus) Cassatt fühlte sich von der Einfachheit und Klarheit des japanischen Designs sowie vom geschickten Einsatz von Farbflächen angezogen. In ihrer Interpretation verwendete sie hauptsächlich helle, zarte Pastellfarben und vermied Schwarz (eine unter den Impressionisten „verbotene“ Farbe). Adelyn D. Breeskin, die Autorin zweier Werkverzeichnisse von Cassatts Arbeiten, kommentiert, dass diese farbigen Drucke „heute als ihr originellster Beitrag gelten ... und ein neues Kapitel in der Geschichte der grafischen Künste hinzufügen ... technisch als Farbdrucke wurden sie nie übertroffen“. Auch im Jahr 1891 sprach die Chicagoer Geschäftsfrau Bertha Palmer Mary Cassatt an, um ein 12 Fuß mal 58 Fuß großes Wandgemälde zum Thema „Moderne Frau“ für das Frauenpavillon der Weltausstellung World’s Columbian Exposition zu malen, die 1893 stattfinden sollte. Cassatt schloss das Projekt in den folgenden zwei Jahren ab, während sie mit ihrer Mutter in Frankreich lebte. Das Wandgemälde war als Triptychon konzipiert. Das zentrale Thema trug den Titel „Junge Frauen, die die Früchte der Erkenntnis oder der Wissenschaft pflücken“. Das linke Feld zeigte „Junge Mädchen, die dem Ruhm nacheifern“, und das rechte Feld „Kunst, Musik, Tanz“. Das Wandgemälde stellt eine Gemeinschaft von Frauen dar, losgelöst von ihrer Beziehung zu Männern, als eigenständige, erfolgreiche Persönlichkeiten. Palmer betrachtete Cassatt als einen amerikanischen Schatz und konnte sich niemanden Besseren vorstellen, um ein Wandgemälde für eine Ausstellung zu malen, die so viel dazu beitragen sollte, die Aufmerksamkeit der Welt auf den Status der Frauen zu lenken. Leider überdauerte das Wandgemälde nicht die Zeit nach Ende der Ausstellung, als das Gebäude abgerissen wurde. Cassatt fertigte mehrere Studien und Gemälde zu Themen an, die denen im Wandgemälde ähnelten, sodass es möglich ist, die Entwicklung ihrer Ideen und Bilder nachzuvollziehen. Cassatt stellte auf der Ausstellung auch andere Gemälde aus. Mit dem Anbruch des neuen Jahrhunderts diente Cassatt mehreren großen Kunstsammlern als Beraterin und legte fest, dass sie ihre Ankäufe schließlich amerikanischen Kunstmuseen spenden sollten. In Anerkennung ihrer Beiträge zur Kunst verlieh Frankreich ihr 1904 die Légion d’honneur. Obwohl sie bei der Beratung amerikanischer Sammler eine entscheidende Rolle spielte, kam die Anerkennung ihrer Kunst in den Vereinigten Staaten nur langsam voran. Selbst innerhalb ihrer Familie in Amerika erhielt sie wenig Anerkennung und wurde vollständig von ihrem berühmten Bruder überschattet. Mary Cassatts Bruder, Alexander Cassatt, war von 1899 bis zu seinem Tod im Jahr 1906 Präsident der Pennsylvania Railroad. Sie war erschüttert, da sie einander nahegestanden hatten, doch in den Jahren bis 1910 blieb sie sehr produktiv. In ihren Werken der 1900er Jahre wird eine zunehmende Sentimentalität deutlich; ihre Arbeiten waren beim Publikum und bei den Kritikern beliebt, aber sie brach nicht mehr neues Terrain auf, und ihre impressionistischen Kollegen, die ihr einst Anregung und Kritik geboten hatten, starben nach und nach. Neuen künstlerischen Entwicklungen wie dem Postimpressionismus, dem Fauvismus und dem Kubismus stand sie ablehnend gegenüber. Zwei ihrer Werke waren auf der Armory Show von 1913 zu sehen, beide zeigten eine Mutter mit Kind. Eine Reise nach Ägypten im Jahr 1910 beeindruckte Cassatt mit der Schönheit ihrer antiken Kunst, doch folgte darauf eine Kreativitätskrise; die Reise hatte sie nicht nur erschöpft, sondern sie erklärte auch, sie sei „von der Stärke dieser Kunst erdrückt“, und sagte: „Ich habe dagegen gekämpft, aber sie hat mich besiegt, sie ist sicherlich die größte Kunst, die die Vergangenheit uns hinterlassen hat … wie sollen meine schwachen Hände jemals die Wirkung malen, die sie auf mich gehabt hat.“ Im Jahr 1911 wurde bei ihr Diabetes, Rheuma, Neuralgie und Katarakte diagnostiziert, sie verlangsamte sich jedoch nicht; nach 1914 war sie jedoch gezwungen, das Malen einzustellen, da sie fast blind wurde. Cassatt starb am 14. Juni 1926 im Château de Beaufresne in der Nähe von Paris und wurde in der Familiengruft in Le Mesnil-Théribus, Frankreich, beigesetzt.