Niels Larsen Stevns
Art religieux monumental de style byzantin simplifié
Niels Larsen Stevns était un peintre et sculpteur danois. Il a été initialement formé en tant que peintre artisan, mais a fréquenté l'Académie royale des beaux-arts du Danemark entre 1886 et 1887, puis entre 1892 et 1894. Il a aidé Joakim Skovgaard à décorer la cathédrale de Viborg dans un style simplifié, inspiré de l'art chrétien primitif et byzantin. Stevns est né dans le village de Gevnø, en Zélande, au Danemark, où son père était fabricant de sabots et couvreur de chaume. C'était une famille très humble et frugale. Stevns a développé dès son jeune âge, et a maintenu tout au long de sa vie, une croyance fervente en Dieu. Même enfant, Stevns a montré un talent pour la sculpture sur bois. Il a eu l'opportunité de développer cela pendant une longue maladie à l'âge de douze ans. Cela a fait naître en lui l'idée de devenir artiste, qui a progressivement pris forme dans l'esprit du garçon. À l'âge de dix-huit ans, il a suivi un cours d'artisanat et a remporté un prix lors d'une compétition locale. Adhérent de N. F. S. Grundtvig, il a peint des œuvres d'inspiration religieuse dans un style moderniste avec un message universellement humain, par exemple Kristus og Zakæus (1913, Musée d'art de Randers) et le retable Kristus og Nikodemus (1918) dans l'église de Vrensted au sud-ouest de Hjørring. Stevns appartenait à l'école d'artistes de Fynbo. Cette génération a principalement acquis ses idées pittoresques à l'école de Zahrtmann. Puis, grâce à sa longue collaboration avec Joakim Skovgaard, il a soutenu ce que l'on appelle la « tradition Skovgaard », recevant une formation approfondie en peinture monumentale. Il est représenté dans les collections du musée Skovgaard, de la Galerie nationale du Danemark, du musée d'art de Randers, du musée d'art de Sorø, du musée d'art de Fuglsang et du musée Jorn, entre autres. En 2009, le musée d'art de Vendsyssel a inauguré une nouvelle extension souterraine, consacrée à l'exposition et à la recherche de ses œuvres. Stevns quitta le Danemark pour la première fois, brièvement, pour la Suède en 1895. Ensuite, il visita l'Italie et l'Allemagne en 1896 ; l'Italie à nouveau en 1900 et en 1904. En septembre 1922, Stevns se maria et le couple voyagea dans le sud de la France, où Stevns peignit des paysages à Cagnes-sur-Mer. Il travailla aux côtés d'Axel Salto, Karl Larsen, Svend Johansen et Vilhelm Lundstrom. Stevns était fasciné par la forte lumière du sud, qu'il percevait comme la présence même de Dieu dans le monde. Lui et sa femme voyagèrent ensuite à Florence, séjournant à la « Villa Linda ». Pendant cette période, il voyagea également en Autriche et en Allemagne. Ces voyages durèrent onze mois, annonçant une nouvelle phase de sa carrière. Une vision colorée plus audacieuse et une monumentalité libre marquèrent cette période. En 1928, par l'intermédiaire d'un Danois expatrié, Stevns reçut une commande pour un retable dans une paroisse de Cascallares, en Argentine. Bien qu'il ne s'y soit pas rendu lui-même, il réalisa enfin le rêve de sa jeunesse en peignant de telles œuvres historiques. Cette commande provenait d'une école de jeunesse danoise et le sujet était Absalon, basé sur une œuvre antérieure de l'abbaye cistercienne de Sorø, dans le centre du Zealand. Le dernier voyage recensé de Stevns eut lieu en Suède, en 1934. Stevns a reçu la médaille Thorvaldsen en 1933.