Niels Larsen Stevns
Monumentale religieuze kunst in vereenvoudigde Byzantijnse stijl
Niels Larsen Stevns was een Deense schilder en beeldhouwer. Hij werd oorspronkelijk opgeleid als ambachtsschilder, maar bezocht de Koninklijke Deense Kunstacademie in de jaren 1886–1887 en 1892–1894. Hij hielp Joakim Skovgaard bij het decoreren van de kathedraal in Viborg in een vereenvoudigde stijl, gebaseerd op vroegchristelijke en Byzantijnse kunst. Stevns werd geboren in het dorp Gevnø op Seeland, Denemarken, waar zijn vader klompenmaker en rietdekker was. Het was een zeer nederige en zuinige familie. Stevns ontwikkelde al op jonge leeftijd, en behield gedurende zijn hele leven, een vurig geloof in God. Zelfs als jongen toonde Stevns talent voor houtsnijwerk. Hij had de kans om dit te ontwikkelen tijdens een lange ziekte op twaalfjarige leeftijd. Dit bracht hem op het idee om kunstenaar te worden, wat geleidelijk vorm kreeg in het hoofd van de jongen. Op achttienjarige leeftijd volgde hij een ambachtelijke cursus en won hij een prijs in een lokale wedstrijd. Als aanhanger van N. F. S. Grundtvig schilderde hij religieus geïnspireerde werken in een modernistische stijl met een universeel menselijke boodschap, bijvoorbeeld Kristus og Zakæus (1913, Kunstmuseum van Randers) en het altaarstuk Kristus og Nikodemus (1918) in de kerk van Vrensted ten zuidwesten van Hjørring. Stevns behoorde tot de Fynbo-school van kunstenaars. Deze generatie deed haar voornamelijk schilderachtige ideeën op aan de Zahrtmann-school. Vervolgens ondersteunde hij, door zijn langdurige samenwerking met Joakim Skovgaard, de zogenaamde 'Skovgaard-traditie' en ontving hij een grondige opleiding in monumentale schilderkunst. Hij is vertegenwoordigd in de collecties van het Skovgaard Museum, de Nationale Galerij van Denemarken, het Kunstmuseum van Randers, het Kunstmuseum van Sorø, het Kunstmuseum van Fuglsang en Museum Jorn, onder andere. In 2009 opende het Kunstmuseum van Vendsyssel een nieuwe ondergrondse uitbreiding, gewijd aan het tentoonstellen en onderzoeken van zijn werken. Stevns verliet Denemarken voor het eerst, kortstondig, naar Zweden in 1895. Vervolgens bezocht hij Italië en Duitsland in 1896; Italië opnieuw in 1900 en in 1904. In september 1922 trouwde Stevns en het paar reisde naar het zuiden van Frankrijk, waar Stevns landschappen schilderde in Cagnes-sur-Mer. Hij werkte samen met Axel Salto, Karl Larsen, Svend Johansen en Vilhelm Lundstrom. Stevns was gefascineerd door het sterke zuidelijke licht, dat hij zag als Gods directe aanwezigheid in de wereld. Hij en zijn vrouw reisden vervolgens naar Florence, waar ze verbleven in de "Villa Linda". Tijdens deze periode reisde hij ook naar Oostenrijk en Duitsland. Deze reizen duurden elf maanden en luiden een nieuwe fase in zijn carrière in. Een gedurfdere kleurvisie en een vrije monumentaliteit kenmerkten deze periode. In 1928 ontving Stevns, via een in het buitenland wonende Deen, een opdracht voor een altaarstuk in een parochie in Cascallares, Argentinië. Hoewel hij zelf niet daarheen reisde, verwezenlijkte hij eindelijk de droom van zijn jeugd door dergelijke historische schilderijen te maken. Deze opdracht kwam van een Deense jeugdschool en het onderwerp was Absalon, gebaseerd op een eerder werk in de cisterciënzer abdij van Sorø, in het midden van Seeland. Stevns' laatst geregistreerde reis was opnieuw naar Zweden, in 1934. Stevns ontving de Thorvaldsen-medaille in 1933.