Paul Gavarni

1804-1866 French

Lithographies spirituelles de la vie parisienne

Paul Gavarni était le nom de plume de Sulpice Guillaume Chevalier, un illustrateur français né à Paris. Le père de Gavarni, Sulpice Chevalier, était issu d'une lignée de tonneliers bourguignons. Paul commença à travailler comme ouvrier mécanicien dans une usine de machines, mais il comprit que pour progresser dans sa profession, il devait savoir dessiner ; en conséquence, il suivit des cours de dessin pendant ses heures libres le soir. Il accorda une attention particulière au dessin architectural et mécanique et travailla à l'arpentage et à la cartographie, ce qui lui permit d'obtenir un poste de dessinateur au département gouvernemental de l'artillerie. Ce n'est qu'au début de la trentaine qu'il tourna son attention vers sa véritable vocation d'artiste. Ses premiers dessins publiés étaient pour le magazine Journal des modes. À l'époque, Gavarni avait à peine trente ans. Ses dessins incisifs et pleins d'esprit donnaient à ces personnages généralement banals et peu artistiques un réalisme et une expression qui lui valurent rapidement une renommée dans les cercles de la mode. Il accorda progressivement plus d'attention à ce travail plus conforme à ses goûts, et finit par cesser son métier d'ingénieur pour devenir directeur du journal Les Gens du monde. Gavarni a suivi ses intérêts et a commencé une série de croquis lithographiés dans lesquels il dépeignait les caractéristiques les plus frappantes, les faiblesses et les vices des différentes classes de la société française. Les explications typographiques jointes à ses dessins étaient courtes, mais percutantes et humoristiques, bien que parfois triviales, et adaptées aux sujets particuliers. Au début, il s'est limité à l'étude des mœurs parisiennes, plus particulièrement celles de la jeunesse parisienne. La plupart de ses meilleures œuvres sont parues dans Le Charivari. Il avait été invité par le rédacteur en chef François Caboche à dessiner pour le magazine. Gavarni n'avait jamais réalisé de caricatures et hésitait à accepter la demande, mais il fut persuadé de soumettre quelques dessins pour approbation. Il s'exécuta et ses dessins furent acceptés, mais il n'appréciait pas les légendes ajoutées par les rédacteurs du magazine. Par la suite, il commença à écrire ses propres légendes. Ce fut le début de la série Boites aux lettres. Certaines de ses images les plus cinglantes et les plus sincères, fruit d'une visite à Londres, parurent dans L'Illustration. Il illustra également les romans d'Honoré de Balzac ainsi que Le Juif errant d'Eugène Sue.