Paul Jean Clays

1817-1900 Belgian

Peintre marin réaliste lumineux

Paul Jean Clays était un artiste belge connu pour ses peintures marines. En 1851, il fait ses débuts au Salon de Paris et, bien qu'il ait essayé de rester dans le courant dominant, son art a été salué par ceux qui recherchaient un changement vers plus de réalisme. En 1852, il épousa Marie-Isaure (morte en 1860), fille du directeur de l'Observatoire de Bruxelles, et s'installa à Anvers, où il vécut de 1852 à 1856 ; c'est durant cette période que sa situation commença à s'améliorer. En 1856, lui et sa famille s'installèrent à Bruxelles, où il devint un artiste prolifique, spécialisé dans les scènes le long de l'Escaut. Il exposa plusieurs œuvres à l'Exposition universelle de 1867, et le critique Burger-Thoré le décrivit comme l'un des plus grands peintres marins de l'époque. En 1868, il devint membre de la Société Libre des Beaux-Arts, une société fondée le 1er mars 1868 pour aider à promouvoir les œuvres d'artistes intéressés par leurs interprétations individuelles de la nature. Il exposa fréquemment dans les nombreuses salles d'exposition en Europe et présenta de nombreuses œuvres au Salon de Paris. Il fut l'un des peintres de marine les plus estimés de son époque, et dès le début de sa carrière, il substitua une étude sincère de la nature à la conventionnalité extravagante et artificielle de la plupart de ses prédécesseurs. Il peignit la vie paisible des rivières, la poésie des larges estuaires, l'agitation réglée des mouillages et des ports. Et tandis qu'il s'affranchissait ainsi des anciennes traditions, il secoua également les entraves imposées par son maître, le peintre de marine Théodore Gudin (1802–1880). Cherchant uniquement à donner une expression véridique à la nature qui ravissait ses yeux, il s'efforça de rendre l'atmosphère saline limpide, la pesanteur des eaux, la transparence des horizons humides et l'éclat gemmé du ciel. Flamand par sa sensibilité à la couleur, il composait sa palette avec des tons nets et vigoureux, dont les puissantes harmonies contrastaient fortement avec les nuances rouillées et enfumées alors en vogue. S'il n'était pas un « luministe » au sens moderne du terme, il mérite du moins d'être classé parmi les fondateurs de l'école naturaliste moderne. Cette interprétation consciencieuse et saine, à laquelle l'artiste resta fidèle, sans changement majeur, jusqu'à la fin d'une carrière exceptionnellement longue et laborieuse, séduisit les esprits aspirant à l'audace et rallia les plus modérés. Clays prit rapidement place parmi les peintres belges les plus célèbres de sa génération, et ses tableaux, vendus à prix élevés, sont visibles dans la plupart des galeries publiques et privées. On peut citer, entre autres, La Plage d'Ault, Bateaux dans un port hollandais et Bateaux hollandais dans les eaux de Flessingue, cette dernière se trouvant à la National Gallery de Londres. À la galerie de Bruxelles se trouvent Le Port d'Anvers, Côte près d'Ostende et Une accalmie sur l'Escaut ; au musée d'Anvers, La Meuse à Dordrecht ; à la Pinacothèque de Munich, La Mer du Nord ouverte ; au Metropolitan Museum of Art de New York, La Fête de la liberté de l'Escaut à Anvers en 1863 ; au palais du roi des Belges, L'Arrivée de la reine Victoria à Ostende en 1857 ; à l'académie de Bruges, Port de Feirugudo, Portugal. Clays était membre de plusieurs académies, belges et étrangères, et de l'ordre de Léopold (Belgique), de la Légion d'honneur, etc. Voir Camille Lemonnier, Histoire des Beaux-Arts (Bruxelles, 1887).