Paul van Somer

1577 - 1621 Flemish

Vlaams hofschilder in Engeland

Paul van Somer, ook bekend als Paulus van Somer, was een Vlaamse kunstenaar die tijdens het bewind van koning Jacobus I van Engeland vanuit Antwerpen naar Engeland kwam en een van de toonaangevende schilders aan het koninklijke hof werd. Hij schilderde talrijke portretten, zowel van Jacobus en zijn gemalin, koningin Anna van Denemarken, als van edelen zoals Ludovic Stuart, graaf van Lennox, Elizabeth Stanley, gravin van Huntingdon, en Lady Anne Clifford. Soms wordt hij aangeduid als "Paul van Somer I" om hem te onderscheiden van de gelijknamige graveur die tussen 1670 en 1694 in Engeland actief was. Paul van Somer is in zekere zin een ongrijpbare figuur: er is niet veel over hem bekend en er wordt zelden over zijn kunst geschreven. Volgens Karel van Mander was hij de broer van Barend van Someren, die trouwde met de dochter van Aert Mijtens en haar meebracht nadat hij uit Italië was teruggekeerd. Van Mander vermeldde niet of Paul zijn broer naar Italië had vergezeld, maar merkte alleen op dat Paul nog steeds jonggezel was. Volgens het RKD woonde Paul tussen 1612 en 1614 in het huis van Steven de Gheyn in Leiden, in 1616 in Brussel, en verhuisde daarna naar Londen, waar hij hofschilder werd. Hij bekleedde een belangrijke positie als een van de favoriete schilders van Jacobus I en Anna, en kan worden gezien als een voorloper van de bekendere Vlaamse en Nederlandse kunstenaars, met name Daniel Mytens en Anthony van Dyck, die in zijn voetsporen traden als toonaangevende hofschilders. (Feitelijk was een van de eerste taken van van Dyck het kopiëren van de koninklijke portretten van Paul van Somer, een taak die hij niet leuk vond.) Van Somer arriveerde in Engeland als een gerijpt kunstenaar, na uitgebreid door Noord-Europa te hebben gereisd: Booth Tarkington noemt 1606 als het jaar van zijn aankomst, maar H.L. Meakin merkt op dat hij zich pas na 1616 permanent in het land vestigde. De prestatie van Van Somer wordt in de galerijnotities van de Royal Collection als volgt beschreven: "Net als Daniel Mytens, die zich uiterlijk in 1618 vanuit Nederland in Londen had gevestigd en Van Somers buurman was in St Martin's Lane, bracht Van Somer een nieuwe grandeur, vloeiendheid en naturalisme in de Britse hofportretkunst." De meningen over Van Somers werk zijn echter verdeeld: Horace Walpole vond een van Somers portretten even goed als een Van Dyck, en Booth Tarkington suggereerde in zijn psychologische studie King James in Faded Paint dat "Paulus van Somer gaven had, en een daarvan was het vermogen om karakter waar te nemen"; aan de andere kant veroordeelde kunstkriticus Sir John Rothenstein Van Somers werk als saai en zwaar. Kopieën van de koninklijke portretten van van Somer werden vaak besteld, vooral omdat James het niet leuk vond om voor schilders te poseren, om als geschenken naar het buitenland te worden gestuurd. Veel varianten bestaan ook in gedrukte vorm. Van Somer zou de regalia hebben geïntroduceerd in de koninklijke portretkunst, bijvoorbeeld die van de Orde van de Kousenband. De ambassadeur in Brussel, William Trumbull, stuurde maten voor portretten naar van Somer. Hij antwoordde in december 1618, via Edward Norgate, dat de voorgestelde maten te smal waren. Een standaard volledig lichaam portret met gebruikelijke verhoudingen zou £30 of £25 kosten. Van Somer received additional commissions from non-royal sources. The Earl of Rutland paid him £26 for portraits in 1618, and £37 for pictures of King James and Prince Charles in 1619. Lady Anne Clifford refers in her diary to being painted by him on 30 August 1619. A curiosity of van Somer's oeuvre is his portrait of Elizabeth Drury (1596–1610), a girl made famous by John Donne's poems on her death, such as "An Anatomy of the World". Van Somer may have painted the portrait several years after Elizabeth's death, or possibly during her visit to the continent with her parents shortly before she died. The portrait is noteworthy in that the subject is depicted in a semi-recumbent position—unusual for a non-nude of the period— which may, as H.L.Meakin points out, be intended as a sign of a philosophical or melancholy character, as in Nicholas Hilliard's portrait of Henry Percy, earl of Northumberland. Enkele werken van van Somer zijn nog steeds te zien. In 1616 voltooide hij een veel gereproduceerd portret van Jacobus I en een jaar later een portret van koningin Anna in jachtkleding, met haar Afrikaanse bediende, paard en jachthonden, op het landgoed van Oatlands. Van Somer was toen de favoriete schilder van Anna geworden en had John de Critz en Marcus Gheeraerts de Jongere verdrongen. Een ander portret van Anna van Denemarken, in Drumlanrig Castle, toont verschillende juwelen: een diamanten kruisboog in haar haar, diamanten badges met de letters 'S' en 'C4' die verwijzen naar haar familie, en een centraal geplaatst kruis of aigrette, mogelijk het juweel dat bekendstaat als de 'Spiegel van Frankrijk'. Bij haar dood in 1619 was ze hem £170 verschuldigd, en hij nam deel aan haar begrafenisprocessie als haar 'portretschilder', samen met de kunstenaars Marcus Gheeraerts en Peter Oliver. Andere portretten omvatten die van Lady Elizabeth Grey, gravin van Kent, geschilderd rond 1619, en een portret van Ludovic Stewart, 2e hertog van Lennox.