Petrus Christus

1410-1475 Dutch

Perspective innovante et technique minutieuse

Petrus Christus était un peintre primitif flamand actif à Bruges à partir de 1444, où, aux côtés de Hans Memling, il devint le principal peintre après la mort de Jan van Eyck. Il fut influencé par van Eyck et Rogier van der Weyden et est reconnu pour ses innovations en matière de perspective linéaire ainsi que pour une technique méticuleuse qui semble dérivée des miniatures et de l’enluminure des manuscrits. Aujourd’hui, environ 30 œuvres lui sont attribuées avec certitude. Les plus connues incluent le Portrait d’un chartreux (1446) et le Portrait d’une jeune fille (vers 1470) ; toutes deux sont hautement innovantes dans la présentation de la figure devant des arrière-plans détaillés plutôt que plats. Entre la mort de Jan van Eyck en 1441 et l’établissement de Hans Memling dans la ville au milieu des années 1460, Christus était le principal peintre à Bruges, qui était alors le centre néerlandais de la peinture. Christus est resté une figure anonyme pendant des siècles, son importance n’ayant été établie que grâce aux travaux des historiens de l’art modernes. Giorgio Vasari le mentionne à peine dans ses biographies de peintres, rédigées à la Renaissance, et les documents contemporains se contentent de le citer parmi beaucoup d’autres. Au début et au milieu du XIXe siècle, Gustav Waagen (qui l’a identifié à la française sous le nom de « Pierre Christophsen ») et Johann David Passavant ont joué un rôle majeur dans l’établissement des détails biographiques de Christus et dans l’attribution d’œuvres à celui-ci. Christus est né à Baarle, près d’Anvers et de Bréda. Longtemps considéré comme un élève et successeur de Jan van Eyck, ses peintures ont parfois été confondues avec celles de van Eyck. À la mort de van Eyck en 1441, on pense que Christus a repris l’atelier de son maître. Christus a acheté sa citoyenneté brugeoise en 1444, exactement trois ans après la mort de van Eyck, tirant parti d’un décret établi par Philippe le Bon permettant l’entrée des hommes qui lui étaient endettés après la révolte de Bruges de 1436–38. S’il avait été un élève actif dans l’atelier brugeois de van Eyck en 1441, il aurait obtenu sa citoyenneté automatiquement après la période coutumière d’un an et un jour. Christus a peut-être été le successeur de van Eyck au sein de l’école de Bruges, mais pas nécessairement son élève. Des recherches récentes révèlent que Christus, longtemps vu uniquement à travers le prisme de son prédécesseur, était un peintre indépendant dont l’œuvre montre autant d’influence, entre autres, de Dirk Bouts, Robert Campin et Rogier van der Weyden. On ignore si Christus a visité l’Italie et a apporté directement le style et les réalisations techniques des peintres d’Europe du Nord à Antonello da Messina et à d’autres artistes italiens, mais il est établi que ses tableaux ont été achetés par des Italiens issus de la grande communauté de marchands étrangers à Bruges. En effet, près de la moitié de ses œuvres ont été commandées par des Italiens, ou proviennent d’Italie ou d’Espagne, ou ont été rapidement copiées dans ces pays. Un document attestant de la présence d’un « Piero da Bruggia » (Petrus de Bruges ?) à Milan pourrait suggérer qu’il a visité cette ville en même temps qu’Antonello, et que les deux artistes se sont même rencontrés. Cela pourrait expliquer les remarquables similitudes entre le Portrait d’un homme attribué à Christus au Musée d’art du comté de Los Angeles et nombre des portraits d’Antonello, y compris le supposé autoportrait de la National Gallery à Londres. Cela expliquerait également comment les peintres italiens ont découvert la peinture à l’huile et comment les peintres du Nord ont appris la perspective linéaire. Antonello, avec Giovanni Bellini, fut l’un des premiers peintres italiens à utiliser la peinture à l’huile comme ses contemporains néerlandais. En outre, la Vierge à l’Enfant intronisée avec les saints François et Jérôme de Christus, à Francfort, apparemment datée de 1457 (le troisième chiffre est illisible), est la première œuvre nordique connue à démontrer une perspective linéaire précise. En 1462, Christus et son épouse, Gaudicine, s’inscrivirent à la Confrérie de l’Arbre Sec, d’où sa Vierge à l’Arbre Sec pourrait tirer son nom. Il fut admis au sein de la Guilde de Saint-Luc et en devint doyen en 1471. Bruges le considéra comme décédé en 1473, bien que le Metropolitan Museum of Art indique qu’il mourut en 1475 ou 1476. Christus a produit au moins six œuvres signées et datées, qui constituent la base de toute autre attribution à son nom. Il s’agit de : le Portrait d’Edward Grymeston (en prêt à la National Gallery, Londres, 1446), le Portrait d’un Chartreux (Metropolitan Museum of Art, New York, 1446), le soi-disant Saint Éloi dans sa boutique (Metropolitan Museum of Art Collection Robert Lehman, New York, 1449), la Vierge allaitant l’Enfant (aujourd’hui au Musée royal des Beaux-Arts d’Anvers, 1449), les soi-disant « Volets du retable de Berlin » avec l’Annonciation, la Nativité et le Jugement dernier (Gemäldegalerie, Staatliche Museen zu Berlin, 1452), et la Vierge à l’Enfant intronisée avec les saints Jérôme et François (Städel Museum, Francfort-sur-le-Main, 1457 ?). De plus, une paire de panneaux au Groeningemuseum à Bruges (montrant l’Annonciation et la Nativité) porte une date de 1452, mais son authenticité est suspecte. La composition d’une Lamentation, aujourd’hui conservée au Metropolitan Museum of Art, semble si étroitement inspirée d’un bas-relief en marbre d’Antonello Gagini dans la cathédrale de Palerme qu’il a été suggéré que le tableau aurait pu être peint pour un commanditaire italien. Le Metropolitan Museum of Art conserve cinq des trente tableaux habituellement attribués à l’artiste. Œuvre tardive, le Portrait d’une jeune fille (vers 1470, Berlin), empreint de retenue, figure parmi les chefs-d’œuvre de la peinture des anciens Pays-Bas, marquant une nouvelle évolution dans le portrait néerlandais. Il ne montre plus le modèle devant un fond neutre, mais dans un espace concret délimité par les panneaux du mur en arrière-plan. Christus avait déjà perfectionné ce format dans ses deux portraits de 1446. La femme inconnue, dont les vêtements exquis suggèrent qu’elle pourrait venir de France, dégage une aura de discrétion et de noblesse, tout en apparaissant légèrement irréelle dans la stylisation élégante de sa forme.