Petrus Christus

1410-1475 Dutch

Innovatief perspectief en nauwkeurige techniek

Petrus Christus was een vroeg-Nederlandse schilder die vanaf 1444 actief was in Brugge, waar hij, samen met Hans Memling, de toonaangevende schilder werd na de dood van Jan van Eyck. Hij werd beïnvloed door van Eyck en Rogier van der Weyden en staat bekend om zijn innovaties in lineair perspectief en een zorgvuldige techniek die lijkt afgeleid van miniaturen en handschriftverluchting. Tegenwoordig worden ongeveer 30 werken met zekerheid aan hem toegeschreven. De bekendste omvatten het Portret van een kartuizer (1446) en het Portret van een jong meisje (ca. 1470); beide zijn zeer innovatief in de presentatie van de figuur tegen gedetailleerde, in plaats van platte, achtergronden. Tussen de dood van Jan van Eyck in 1441 en de vestiging van Hans Memling in de stad halverwege de jaren 1460 was Christus de leidende schilder in Brugge, dat toen het toonaangevende Nederlandse centrum van de schilderkunst was. Christus was eeuwenlang een anonieme figuur; zijn belang werd pas vastgesteld door het werk van moderne kunsthistorici. Giorgio Vasari noemt hem nauwelijks in zijn tijdens de renaissance geschreven biografieën van schilders, en eigentijdse bronnen vermelden hem slechts als een van velen. In de vroege tot midden negentiende eeuw speelden Gustav Waagen (die hem op Franse leest als ‘Pierre Christophsen’ identificeerde) en Johann David Passavant een belangrijke rol bij het vaststellen van Christus’ biografische gegevens en bij de toeschrijving van werken aan hem. Christus werd geboren in Baarle, nabij Antwerpen en Breda. Lang beschouwd als een leerling en opvolger van Jan van Eyck, werden zijn schilderijen soms verward met die van Van Eyck. Bij de dood van Van Eyck in 1441 wordt aangenomen dat Christus het atelier van zijn meester overnam. Christus kocht zijn Brugse burgerschap in 1444, precies drie jaar na de dood van Van Eyck, gebruikmakend van een decreet van Filips de Goede dat mannen toeliet die hem schuldenaar waren na de Brugse Opstand van 1436–38. Was hij in 1441 een actieve leerling geweest in Van Eycks Brugse atelier, dan zou hij zijn burgerschap automatisch hebben verkregen na de gebruikelijke periode van één jaar en één dag. Christus was misschien de opvolger van Van Eyck in de Brugse school, maar mogelijk niet zijn leerling. Recent onderzoek onthult dat Christus, lang alleen gezien in het licht van zijn voorganger, een onafhankelijke schilder was wiens werk evenveel invloed toont van onder anderen Dirk Bouts, Robert Campin en Rogier van der Weyden. Het is onbekend of Christus Italië bezocht en de stijl en technische prestaties van de Noord-Europese schilders direct naar Antonello da Messina en andere Italiaanse kunstenaars bracht, maar het is bekend dat zijn schilderijen werden gekocht door Italianen uit de grote gemeenschap van buitenlandse kooplieden in Brugge. Inderdaad, bijna de helft van zijn schilderijen werd in opdracht gegeven door Italianen, of heeft een herkomst uit Italië of Spanje, of werd snel gekopieerd in die landen. Een document dat getuigt van de aanwezigheid van een ’Piero da Bruggia’ (Petrus uit Brugge?) in Milaan zou kunnen suggereren dat hij die stad bezocht op hetzelfde moment als Antonello, en dat de twee kunstenaars elkaar zelfs hebben ontmoet. Dit zou de opmerkelijke overeenkomsten kunnen verklaren tussen het Portret van een Man, toegeschreven aan Christus in het Los Angeles County Museum of Art, en veel van Antonello’s portretten, waaronder het veronderstelde zelfportret in de National Gallery in Londen. Het zou ook verklaren hoe Italiaanse schilders kennismaakten met olieverf en hoe Noordelijke schilders leerden over lineair perspectief. Antonello was, samen met Giovanni Bellini, een van de eerste Italiaanse schilders die olieverf gebruikte zoals zijn Nederlandse tijdgenoten. Bovendien is Christus’ Maagd en Kind enthroniseerd met Sint-Franciscus en Sint-Jeronimus in Frankfurt, schijnbaar gedateerd 1457 (het derde cijfer is onleesbaar), het eerste bekende Noordelijke schilderij dat nauwkeurig lineair perspectief demonstreert. In 1462 schreven Christus en zijn vrouw, Gaudicine, zich in bij de Broederschap van de Droge Boom, waaraan zijn Madonna van de Droge Boom mogelijk zijn naam ontleent. Hij werd lid van het Sint-Lucasgilde en in 1471 benoemd tot deken van het gilde. Brugge vermeldde hem als overleden in 1473, hoewel het Metropolitan Museum of Art stelt dat hij in 1475 of 1476 overleed. Christus produceerde ten minste zes gesigneerde en gedateerde werken, die de basis vormen voor andere toeschrijvingen aan hem. Dit zijn: het Portret van Edward Grymeston (in bruikleen bij de National Gallery, Londen, 1446), het Portret van een Kartuizer (Metropolitan Museum of Art, New York, 1446), het zogenaamde Sint-Eligius in zijn winkel (Metropolitan Museum of Art, Robert Lehman Collection, New York, 1449), de Zoogende Madonna (nu in het Koninklijk Museum voor Schone Kunsten, Antwerpen, 1449), de zogenaamde ’Berlijnse Altaarvleugels’ met de Annunciatie, de Geboorte van Christus en het Laatste Oordeel (Gemäldegalerie, Staatliche Museen zu Berlin, 1452) en de Enthronede Madonna met Kind en de Heiligen Hiëronymus en Franciscus (Städel Museum, Frankfurt am Main, 1457?). Bovendien draagt een paar panelen in het Groeningemuseum in Brugge (met de Annunciatie en de Geboorte van Christus) de datum 1452, maar de authenticiteit ervan is twijfelachtig. De compositie van een Klaagzang, thans in het Metropolitan Museum of Art, lijkt zo nauw geïnspireerd op een marmeren reliëf van Antonello Gagini in de kathedraal van Palermo dat is gesuggereerd dat het schilderij mogelijk voor een Italiaanse opdrachtgever is geschilderd. Het Metropolitan Museum of Art bezit vijf van de dertig schilderijen die doorgaans aan hem worden toegeschreven. Als laat werk behoort het ingetogen Portret van een jong meisje (ca. 1470, Berlijn) tot de meesterwerken van de vroeg-Nederlandse schilderkunst en markeert het een nieuwe ontwikkeling in de Nederlandse portretkunst. Het toont de geportretteerde niet langer tegen een neutrale achtergrond, maar in een concrete ruimte die wordt afgebakend door de wandpanelen op de achtergrond. Christus had dit formaat al geperfectioneerd in zijn twee portretten uit 1446. De onbekende vrouw, wiens verfijnde kleding suggereert dat ze mogelijk uit Frankrijk komt, straalt een aura van discretie en adeldom uit, terwijl ze door de elegante stilisering van haar vorm enigszins onwerkelijk overkomt.