Pierre Olivier Joseph Coomans

1816 - 1889 Belgian

Peintre belge d'histoire et orientalisme

Pierre Olivier Joseph Coomans était un peintre et illustrateur renommé, né à Bruxelles, en Belgique, le 28 juin 1816. Il était le fils de Josse-Joseph Coomans (1787-1868), inspecteur de l'enregistrement et des domaines, ainsi qu'auteur de romans et de poésie, et de Cécile Lesprit (1792-1871). Il était connu comme l'un des peintres belges les plus célèbres du XIXe siècle pour ses sujets historiques, ses scènes de genre et ses paysages. Déjà dessinateur talentueux à l'âge de 16 ans, Coomans étudia la peinture sous la direction de Pieter van Hanselaere à Gand, exposant « Un jeune berger grec » lors de la première Exposition nationale des Beaux-Arts. Il fréquenta ensuite l'Académie d'Anvers et étudia la peinture auprès des célèbres romantiques historiques, Nicaise de Keyser (1813-1887) et Gustave Wappers (1803-1874). À l'âge de 19 ans, il illustra l'Histoire de la Belgique écrite par son frère aîné avec cinquante-deux gravures et travailla également sur d'autres titres historiques. Il fut aussi l'auteur d'un roman basé sur l'histoire algérienne intitulé Gzana. Il épousa Zoé van Male de Brachene (1807-1848). En 1843, la reine Louise-Marie d'Orléans l'envoya en Algérie pour suivre l'armée française en Kabylie. Il fut attaché à l'état-major du maréchal Thomas-Robert Bugeaud et y rencontra le peintre militaire Horace Vernet. Ses trois séjours en Algérie (1843, 1844 et 1845) introduisirent l'orientalisme dans son œuvre, qui se concentra sur les paysages nord-africains, les portraits arabes, les danseuses algériennes et les scènes de bataille. Il exposa ses sujets algériens lors de foires d'art à Anvers et à Bruxelles. En 1847, il épousa la veuve Zoé van Male de Brachene (1807-1848), dont le mari, le capitaine Prosper Renoz, était mort en Algérie. Son fils Oscar naquit en 1848, mais sa femme décéda peu après l'accouchement, plongeant l'artiste dans une profonde dépression. Bien que son œuvre, La Dernière Charge d'Attila dans les plaines de Châlons-sur-Marne, eût obtenu une médaille de vermeil à Bruxelles cette année-là, il ne peignit pas pendant deux ans, voyageant plutôt en Italie et en Palestine. Puis, en 1854 et 1855, il rejoignit ses amis militaires d'Algérie et servit le général Aimable Pélissier durant la guerre de Crimée en tant que peintre militaire. Pendant cette période, il peignit des sujets historiques médiévaux et des portraits. Il travaillait avec des modèles tant en atelier qu'en extérieur, et ses portraits, caractérisés par des costumes exotiques, des bijoux et des regards sensuels et ombragés, tout en étant réalisés avec une subtilité de ton et de couleur, étaient très prisés par les collectionneurs européens. Il peignit également des enfants jouant, un thème populaire dans l'art européen et américain de la fin du XIXe siècle, car l'enfance était alors étudiée sous l'angle de son importance pour le développement personnel et l'éducation. En 1855, Coomans contracta le choléra à Varna et quitta les champs de bataille pour se rétablir à Constantinople, puis en Grèce et en Italie. Il épousa Adelaïde Lacroix (1838-1884) en Albanie en 1856 et le couple s'installa à Naples où ils vécurent jusqu'en 1860. Là-bas, son exposition aux fouilles de Pompéi l'inspira à créer des peintures de genre de l'antiquité dans le style néo-pompéien. Coomans s'installa à Paris en 1860, où sa fille Heva naquit le 2 mai 1860. Sa deuxième fille, Diana, naquit le 16 août 1861. Coomans exposa régulièrement aux Salons de Paris et ses scènes de vie familiale dans la Rome antique se vendaient bien. Sa richesse lui permit de construire une villa pompéienne qui lui était propre sur un terrain adjacent au Bois de Boulogne entre 1874 et 1877, bien que la structure n'existe plus. Les critiques pensaient que malgré leur virtuosité picturale, leur intimité et leurs compositions rigoureuses, ses sujets pompéiens n'avaient pas l'ampleur de sa peinture romantique, ni le caractère grandiloquent des compositions de Jean-Léon Gérôme, ni l'érotisme fascinant de Lawrence Alma-Tadema, les deux maîtres reconnus du genre pompéien. Son œuvre connut toutefois un succès international grâce à ses reproductions photographiques et lithographiques. Il instruisit également et influença grandement ses deux filles, qui devinrent toutes deux des peintres accomplies, se spécialisant, comme leur père, dans les représentations des habitants de l'ancienne Pompéi avec la manière et le sens de la couleur de leur père. En octobre 1888, à l'âge de 72 ans, Coomans et ses filles entreprirent un long voyage à Philadelphie et à New York. Là-bas, lui et ses filles talentueuses devinrent les favoris de la société new-yorkaise. Mais le voyage de retour en juin 1889 l'épuisa, et il mourut le 31 décembre 1889 à Boulogne-sur-Seine, en France. Il est enterré dans l'ancien cimetière de Boulogne-Billancourt.