Pierre Olivier Joseph Coomans

1816 - 1889 Belgian

Pittore belga di storia e orientalismo

Pierre Olivier Joseph Coomans era un rinomato pittore e illustratore nato a Bruxelles, in Belgio, il 28 giugno 1816. Era figlio di Josse-Joseph Coomans (1787-1868), ispettore della registrazione e dei beni immobili, nonché autore di romanzi e poesie, e di Cécile Lesprit (1792-1871). Era conosciuto come uno dei più celebri pittori belgi del XIX secolo per i suoi soggetti storici, scene di genere e paesaggi. Già disegnatore di talento all'età di 16 anni, Coomans studiò pittura sotto Pieter van Hanselaere a Gand, esponendo «Un giovane pastore greco» alla prima Esposizione Nazionale di Belle Arti. In seguito frequentò l'Accademia di Anversa e studiò pittura sotto i noti romantici storici, Nicaise de Keyser (1813-1887) e Gustave Wappers (1803-1874). All'età di 19 anni, illustrò la Storia del Belgio scritta da suo fratello maggiore con cinquantadue incisioni e lavorò anche ad altri titoli storici. Fu anche autore di un romanzo basato sulla storia algerina intitolato Gzana. Sposò Zoé van Male de Brachene (1807-1848). Nel 1843, la regina Luisa Maria d'Orléans lo inviò in Algeria per seguire l'esercito francese in Cabilia. Fu assegnato allo stato maggiore del maresciallo Thomas-Robert Bugeaud e incontrò lì il pittore militare Horace Vernet. I suoi tre soggiorni in Algeria (1843, 1844 e 1845) introdussero l'orientalismo nella sua opera, incentrata su paesaggi nordafricani, ritratti arabi, danzatrici algerine e scene di battaglia. Espose i suoi soggetti algerini alle fiere d'arte di Anversa e Bruxelles. Nel 1847 sposò la vedova Zoé van Male de Brachene (1807-1848), il cui marito, il capitano Prosper Renoz, era morto in Algeria. Suo figlio Oscar nacque nel 1848, ma sua moglie morì poco dopo il parto, gettando l'artista in una profonda depressione. Sebbene la sua opera, L'ultima carica di Attila nelle pianure di Châlons-sur-Marne, avesse ottenuto una medaglia di vermeil a Bruxelles quell'anno, non dipinse per due anni, viaggiando invece in Italia e Palestina. Poi, nel 1854 e 1855, si unì ai suoi amici militari dell'Algeria e servì il generale Aimable Pélissier nella guerra di Crimea come pittore militare. Durante questo periodo, dipinse soggetti storici medievali e ritratti. Lavorava con modelli sia negli studi che in ambienti esterni, e i suoi ritratti, caratterizzati da costumi esotici, gioielli e sguardi sensuali e cupi, ma realizzati con una sottile sfumatura di tono e colore, erano molto apprezzati dai collezionisti europei. Dipinse anche bambini che giocavano, un tema popolare nell'arte europea e americana della fine del XIX secolo, poiché l'infanzia veniva studiata in termini della sua importanza per lo sviluppo personale e l'educazione. Nel 1855, Coomans contrasse il colera a Varna e lasciò i campi di battaglia per riprendersi a Costantinopoli, poi in Grecia e in Italia. Sposò Adelaïde Lacroix (1838-1884) in Albania nel 1856 e la coppia si trasferì a Napoli, dove vissero fino al 1860. Lì, la sua esposizione agli scavi di Pompei lo ispirò a creare dipinti di genere dell'antichità nello stile neo-pompeiano. Coomans si trasferì a Parigi nel 1860, dove sua figlia Heva nacque il 2 maggio 1860. La sua seconda figlia, Diana, nacque il 16 agosto 1861. Coomans espose regolarmente ai Salon di Parigi e le sue scene di vita familiare nell'antica Roma vendevano bene. La sua ricchezza gli permise di costruire una villa pompeiana di sua proprietà su un terreno accanto al Bois de Boulogne tra il 1874 e il 1877, sebbene la struttura non esista più. I critici ritenevano che, nonostante la loro virtuosità pittorica, intimità e composizioni rigorose, i suoi soggetti pompeiani non avessero l'ampiezza della sua pittura romantica, né il carattere grandiloquente delle composizioni di Jean-Léon Gérôme, né l'erotismo affascinante di Lawrence Alma-Tadema, i due maestri riconosciuti del genere pompeiano. La sua opera ottenne comunque successo internazionale grazie alle sue riproduzioni fotografiche e litografiche. Istruì e influenzò notevolmente anche le sue due figlie, che divennero entrambe pittrici di successo, specializzandosi, come il padre, nelle raffigurazioni degli abitanti dell'antica Pompei con lo stile e il senso del colore del padre. Nell'ottobre 1888, all'età di 72 anni, Coomans e le sue figlie intrapresero un lungo viaggio a Filadelfia e New York. Lì, lui e le sue talentuose figlie divennero i preferiti della società newyorkese. Ma il viaggio di ritorno nel giugno 1889 lo esaurì, e morì il 31 dicembre 1889 a Boulogne-sur-Seine, in Francia. È sepolto nel vecchio cimitero di Boulogne-Billancourt.