Pierre Olivier Joseph Coomans

1816 - 1889 Belgian

Belgisch historieschilder en oriëntalist

Pierre Olivier Joseph Coomans was een bekend schilder en illustrator, geboren in Brussel, België, op 28 juni 1816. Hij was de zoon van Josse-Joseph Coomans (1787-1868), inspecteur van registratie en onroerend goed, evenals auteur van romans en poëzie, en Cécile Lesprit (1792-1871). Hij stond bekend als een van de meest gevierde Belgische schilders van de 19e eeuw voor zijn historische onderwerpen, genrescènes en landschappen. Reeds een getalenteerd tekenaar op de leeftijd van 16 jaar, studeerde Coomans schilderkunst onder Pieter van Hanselaere in Gent, waarbij hij "Een jonge Griekse herder" tentoonstelde op de eerste Nationale Tentoonstelling van Schone Kunsten. Vervolgens bezocht hij de Academie in Antwerpen en studeerde hij schilderkunst onder de bekende historische romantici, Nicaise de Keyser (1813-1887) en Gustave Wappers (1803-1874). Op 19-jarige leeftijd illustreerde hij de Geschiedenis van België, geschreven door zijn oudere broer, met tweeënvijftig gravures en werkte hij ook aan andere historische titels. Hij schreef ook een roman gebaseerd op de Algerijnse geschiedenis, getiteld Gzana. Hij trouwde met Zoé van Male de Brachene (1807-1848). In 1843 stuurde koningin Louise-Marie van Orléans hem naar Algerije om het Franse leger in Kabylie te volgen. Hij werd toegevoegd aan de generale staf van maarschalk Thomas-Robert Bugeaud en ontmoette daar de militaire schilder Horace Vernet. Zijn drie verblijven in Algerije (1843, 1844 en 1845) introduceerden oriëntalisme in zijn werk, dat zich richtte op Noord-Afrikaanse landschappen, Arabische portretten, Algerijnse danseressen en gevechtsscènes. Hij exposeerde zijn Algerijnse onderwerpen op kunstbeurzen in Antwerpen en Brussel. In 1847 trouwde hij met de weduwe Zoé van Male de Brachene (1807-1848), wiens echtgenoot, kapitein Prosper Renoz, in Algerije was overleden. Zijn zoon Oscar werd geboren in 1848, maar zijn vrouw stierf kort na de bevalling, waardoor de kunstenaar in een diepe depressie raakte. Hoewel zijn werk, De laatste charge van Attila op de vlakten van Châlons-sur-Marne, dat jaar een vermeil-medaille had gewonnen in Brussel, schilderde hij twee jaar niet, maar reisde hij naar Italië en Palestina. Vervolgens, in 1854 en 1855, voegde hij zich bij zijn militaire vrienden uit Algerije en diende hij generaal Aimable Pélissier in de Krimoorlog als militair schilder. In deze periode schilderde hij historische middeleeuwse onderwerpen en portretten. Hij werkte met modellen zowel in studio's als in buitenomgevingen, en zijn portretten, gekenmerkt door exotische kostuums, juwelen en donkere, sensuele blikken, maar uitgevoerd met een subtiliteit van toon en kleur, werden zeer gewaardeerd door Europese verzamelaars. Hij schilderde ook spelende kinderen, een populair thema in de Europese en Amerikaanse kunst van de late negentiende eeuw, omdat de kindertijd werd bestudeerd vanuit het oogpunt van haar betekenis voor persoonlijke ontwikkeling en onderwijs. In 1855 liep Coomans cholera op in Varna en verliet de slagvelden om te herstellen in Constantinopel, vervolgens in Griekenland en Italië. Hij trouwde in 1856 in Albanië met Adelaïde Lacroix (1838-1884) en het paar verhuisde naar Napels, waar ze tot 1860 woonden. Daar inspireerde zijn blootstelling aan de opgravingen in Pompeii hem om genrestukken van de oudheid te creëren in de Neo-Pompeiaanse stijl. Coomans verhuisde in 1860 naar Parijs, waar zijn dochter Heva werd geboren op 2 mei 1860. Zijn tweede dochter, Diana, werd geboren op 16 augustus 1861. Coomans exposeerde regelmatig op de Parijse Salons en zijn taferelen van het gezinsleven in het oude Rome verkochten goed. Zijn rijkdom stelde hem in staat om tussen 1874 en 1877 een eigen Pompeiaanse villa te bouwen op een stuk land naast het Bois de Boulogne, hoewel het gebouw niet meer bestaat. Critici vonden dat ondanks hun picturale virtuositeit, intimiteit en strenge composities, zijn Pompeiaanse onderwerpen niet de breedte van zijn romantische schilderkunst hadden, noch het grootspraakachtige karakter van de composities van Jean-Léon Gérôme, noch de fascinerende erotiek van Lawrence Alma-Tadema, de twee erkende meesters van het Pompeiaanse genre. Zijn werk behaalde echter internationaal succes dankzij de fotografische en lithografische reproducties. Hij onderwees ook en beïnvloedde zijn twee dochters sterk, die beiden eveneens succesvolle schilders werden en zich, net als hun vader, specialiseerden in afbeeldingen van bewoners van het oude Pompeii met de manier en het kleurgevoel van hun vader. In oktober 1888 ondernamen Coomans en zijn dochters, op 72-jarige leeftijd, een uitgebreide reis naar Philadelphia en New York. Daar werden hij en zijn getalenteerde dochters de favorieten van de New Yorkse samenleving. Maar de terugreis in juni 1889 putte hem uit, en hij overleed op 31 december 1889 in Boulogne-sur-Seine, Frankrijk. Hij is begraven op de oude begraafplaats van Boulogne-Billancourt.