Ralph Pallen Coleman

1892-1968 American

Illustrateur américain prolifique de thèmes chrétiens

Ralph Pallen Coleman était un peintre et illustrateur américain. Sa carrière a duré plus d'un demi-siècle, période pendant laquelle il a illustré des histoires pour de nombreux magazines, puis a réalisé des illustrations religieuses et des peintures qui ont offert des images du christianisme à des millions de personnes dans les années 1950 et 1960. Natif de Philadelphie, en Pennsylvanie, il y a grandi et y a vécu tout au long de ses 75 ans. Ralph Pallen Coleman est né de William Herr Coleman, un épicier de Philadelphie, et d'Emma Coleman, tenancière de salon. Il avait un frère, William B. Coleman. Coleman a fréquenté l'école primaire à la Camac School dans le nord de Philadelphie. Initialement porté sur le sport, il a organisé des équipes de baseball dans son église locale, l'église presbytérienne de Bethlehem. Son dessin existant le plus ancien est un croquis au crayon de soldats révolutionnaires qu'il a réalisé en 1901, à l'âge de neuf ans. Alors qu'il fréquentait la Central High School, spécialisée dans l'enseignement classique du latin et du grec, il a obtenu une bourse partielle pour une école d'art et a quitté le lycée prématurément. Il a reçu sa formation artistique formelle à la Philadelphia School of Industrial Art, qui faisait alors partie du Philadelphia Museum of Art. C'est aujourd'hui une université indépendante appelée The University of the Arts. C'est là qu'il a appris les techniques formelles du dessin sous l'influence de Walter H. Everett, professeur d'illustration et l'un des techniciens les plus estimés de son époque. Coleman a démontré sa facilité à dessiner le visage et le corps humains et a remporté le premier prix d'un concours de dessin d'après nature. Peu après, en 1913, il a décidé de voler de ses propres ailes en quittant l'école et en louant un petit atelier avec deux autres étudiants au coin de la 6e rue et de Walnut Street, à quelques blocs de l'école et en face de la Curtis Publishing Company. Les premières commandes n'étaient pas faciles à obtenir pour l'illustrateur. Sa première vente — un petit dessin au trait vendu à l'American Sunday School Union — lui a rapporté 7,50 dollars. Parfois, Coleman se faisait auteur, écrivant et illustrant ainsi ses propres histoires. Coleman a reçu sa formation officielle à l'École d'art industriel de Philadelphie. Cependant, il n'a jamais achevé ces études. En 1917, poussé par des besoins financiers, il est entré dans le domaine commercial et a rejoint le monde de l'art commercial des publications périodiques, alors en plein essor à Philadelphie. À cette époque, une grande partie du travail de Coleman était destinée aux journaux, notamment le Philadelphia Inquirer et le North American, aujourd'hui disparu ; ainsi qu'aux couvertures de livres et aux maisons d'édition religieuses. Pendant la Première Guerre mondiale, il a réalisé diverses affiches et illustrations liées à la guerre, y compris sa première illustration de couverture pour le Literary Digest. Il s'agissait d'une couverture de 1917 représentant un soldat américain (« doughboy ») « sortant de la tranchée » en France. L'expression « sortir de la tranchée » fait référence au moment où un soldat tente de traverser le « no man's land » entre deux tranchées opposées. Pendant la Première Guerre mondiale, il a travaillé au département du camouflage naval, où lui et plusieurs autres artistes ont dirigé la peinture des navires de combat et des navires marchands. En 1915, Coleman a réalisé une ambition de toute une vie en vendant sa première illustration au Saturday Evening Post. « High, Low and Close » était la première histoire illustrée par Ralph Pallen Coleman pour le Saturday Evening Post. Il a livré l'image en noir et blanc au Post le 12 mai 1915. Par la suite, il a réalisé des dizaines de peintures pour le Post, qui était alors le magazine le plus prestigieux des États-Unis et la publication phare de la Curtis Publishing Co. Au cours des années 1920, les magazines et périodiques le tenaient occupé à produire plus de 100 illustrations par an. Il commença la décennie en illustrant pour les populaires « pulps » de l'époque. Au milieu des années 1920, il était un contributeur régulier aux magazines Liberty, Holland's Magazine, Maclean's, Blue Book, Green Book et Short Stories. Ses illustrations capturaient l'esprit du temps, notamment en 1922 lorsqu'il fut chargé de réaliser les illustrations pour le feuilleton « Flaming Youth », une expression qui devint le symbole de cette décennie joyeuse et tape-à-l'œil. En 1924, Coleman acheva 178 illustrations pour diverses publications. Mais il dut attendre les années de la Dépression pour devenir un habitué des « grandes ligues » des maisons d'édition Curtis, Crowell-Collier et Hearst. À la fin de la décennie, il était devenu un contributeur régulier de Cosmopolitan, le magazine phare de l'empire de magazines Hearst, et de sa publication sœur, Good Housekeeping. Au cours des années trente, la carrière de Ralph Pallen Coleman a prospéré grâce à des commandes d'illustrations pour des histoires de W. Somerset Maugham, Louis Bromfield, F. Scott Fitzgerald, Booth Tarkington, Sir Phillip Gibbs, Rex Beach, Clarence Buddington Kelland et Edison Marshall. En 1931, après une interruption de quatre ans, Coleman est revenu aux pages du Saturday Evening Post, toujours édité par le légendaire George Horace Lorimer. À sa grande surprise, il a commencé à recevoir des commandes du rival acharné du Post, Colliers. La même semaine, les illustrations de Coleman paraissaient à la fois dans le Post et dans Colliers. C'est durant cette période qu'il a commencé à utiliser son pinceau pour présenter à son public des scènes exotiques de lieux lointains qu'ils ne pourraient jamais visiter en personne. Rapidement, il est devenu l'un des illustrateurs les plus recherchés pour les histoires exotiques se déroulant dans les mers du Sud, l'Extrême-Orient et l'Afrique. S'appuyant sur des recherches photographiques approfondies fournies par des magazines comme National Geographic, l'artiste a produit un corpus d'œuvres représentant des explorateurs coiffés de casques coloniaux, des indigènes au torse nu et des félins de jungle souples, propres à une Tropicana qu'il n'a jamais visitée personnellement. Beaucoup de ses illustrations de cette période présentaient un contour marqué ou un effet de vignette qui distinguait clairement l'œuvre artistique du texte qu'elle illustrait. C'était l'une des techniques caractéristiques de l'illustration à cette époque. Ce traitement en vignette est devenu une marque distinctive de son travail publié. Comme beaucoup de ses collègues illustrateurs de l'époque, il était profondément impliqué dans la fabrication des outils du métier : depuis la confection des pinceaux, des peintures, des chevalets, des cadres, jusqu'au procédé photographique permettant de capturer les images à partir desquelles il peignait. Ralph Pallen Coleman, presbytérien toute sa vie, était ancien et administrateur de l'Église presbytérienne Grace à Jenkintown, en Pennsylvanie. Les images religieuses ont toujours été pour lui des messages très puissants, et il a pu intégrer cette passion dans sa carrière professionnelle. Sa première commande en tant qu'illustrateur fut un dessin réalisé à la demande de l'American Sunday School Union en 1914. Même pendant les années 1920 et 1930, lorsque sa production était principalement destinée aux magazines populaires, Coleman a produit un flux régulier, bien que limité, de peintures religieuses et bibliques pour la Providence Lithograph Co. et diverses maisons d'édition confessionnelles. Mais ce n'est qu'à partir des années 1940, alors qu'il était bien engagé dans la quarantaine, que Coleman s'est lancé dans une carrière pratiquement nouvelle, celle d'artiste biblique et religieux, produisant plus de 400 peintures et fresques religieuses. Dans ses dernières années après 1942, Coleman a pu mettre à profit ses compétences en illustration pour présenter un kaléidoscope réaliste de centaines d'illustrations bibliques, aboutissant à la série de peintures la plus complète jamais réalisée par un artiste contemporain sur la vie du Christ. L'une de ses œuvres les plus largement diffusées, « Le Christ éternel », a été peinte en 1942. La peinture a été reproduite et plusieurs millions d'exemplaires ont été distribués aux civils et aux militaires pendant la Seconde Guerre mondiale. Avec l'avènement de la photographie réelle pouvant être reproduite dans les périodiques de l'époque, l'illustrateur de magazines « glacés » a dû orienter principalement ses talents vers des peintures de nature religieuse ou biblique. Grâce à son étude continue des illustrations religieuses du passé, il a pu développer ses propres images puissantes de l'apparence que Jésus aurait pu avoir. Celles-ci se retrouvent dans les représentations du Sauveur par Coleman, qui allient une spiritualité essentielle à l'humanité chaleureuse d'un jeune homme fort et vigoureux. Il y a une remarquable cohérence dans la conception du Christ par Coleman dans les 17 peintures pour « La Vie de Jésus » de Donald F. Irvin en 1951, les 57 peintures pour « Le Chemin, la Vérité et la Vie » et les 42 illustrations pour « L'Histoire de la Bible » de Hurlbut. Dans ses dernières années, M. Coleman a conçu une série de vitraux sur la vie du Christ pour l'église presbytérienne Grace et a donné de nombreuses conférences dans la région de Philadelphie, en présentant des diapositives de ses peintures. Les œuvres de Coleman peuvent encore être admirées dans de nombreux lieux de la région de Philadelphie. Ses commandes ont défini le ton de la chapelle du parc Whitemarsh. Ses vitraux ornent l'église presbytérienne Grace à Jenkintown, en Pennsylvanie. Une collection de ses travaux tardifs et de ses documents est conservée au Centre de recherche des collections spéciales de l'Université de Syracuse. Ralph Pallen Coleman est né de William Herr Coleman, un épicier de Philadelphie, et d'Emma Coleman, une tenancière de salon. Il avait un frère, William B. Coleman. Coleman a épousé Florence L. Haeberle de Philadelphie le 2 juin 1917 et ils ont eu un fils, Ralph P. Coleman Jr. Il était administrateur fondateur et vice-président de l'Over-the-Counter Securities Fund, Inc., d'Oreland, en Pennsylvanie, et dirigeant fondateur de la société foncière Baederwood, Inc. Il a servi en tant que gouverneur du Health Club de la Young Men's Christian Association de Philadelphie, de la Société huguenote de Pennsylvanie et était membre de la National Society of Mural Painters et de la Society of Illustrators. Il est décédé à Philadelphie à l'âge de 75 ans le 3 avril 1968.