Ralph Pallen Coleman

1892-1968 American

Prolifico illustratore americano di temi cristiani

Ralph Pallen Coleman è stato un pittore e illustratore americano. La sua carriera è durata più di mezzo secolo, durante il quale ha illustrato storie per molte riviste e, in seguito, ha realizzato illustrazioni religiose e dipinti che hanno fornito immagini del cristianesimo a milioni di persone negli anni '50 e '60. Originario di Filadelfia, in Pennsylvania, è cresciuto e ha vissuto lì per tutti i suoi 75 anni. Ralph Pallen Coleman nacque da William Herr Coleman, un droghiere di Filadelfia, e Emma Coleman, gestrice di un saloon. Aveva un fratello, William B. Coleman. Coleman frequentò la scuola elementare alla Camac School nel nord di Filadelfia. Inizialmente, era portato per lo sport e organizzò squadre di baseball nella sua chiesa locale, la Bethlehem Presbyterian Church. Il suo disegno esistente più antico è uno schizzo a matita di soldati rivoluzionari che realizzò nel 1901, all'età di nove anni. Mentre frequentava la Central High School, specializzata nell'insegnamento classico del latino e del greco, ottenne una borsa di studio parziale per una scuola d'arte e lasciò il liceo prima del tempo. Ricevette la sua formazione artistica formale presso la Philadelphia School of Industrial Art, che allora faceva parte del Philadelphia Museum of Art. Oggi è un'università indipendente chiamata The University of the Arts. Fu qui che apprese le tecniche formali del disegno sotto l'influenza di Walter H. Everett, insegnante di illustrazione e uno dei tecnici più stimati del suo tempo. Coleman dimostrò la sua abilità nel disegnare il volto e la figura umana e vinse il primo premio in un concorso di disegno dal vero. Poco dopo, nel 1913, decise di mettersi in proprio lasciando la scuola e prendendo in affitto un piccolo studio con altri due studenti all'incrocio tra la 6a strada e Walnut Street, a pochi isolati dalla scuola e di fronte alla Curtis Publishing Company. I primi incarichi non erano facili da ottenere per l'illustratore. La sua prima vendita, un piccolo disegno a inchiostro venduto all'American Sunday School Union, gli fruttò 7,50 dollari. A volte, Coleman diventava autore, scrivendo e illustrando le proprie storie. Coleman ricevette la sua formazione ufficiale presso la School of Industrial Art di Filadelfia. Tuttavia, non completò mai quegli studi. Nel 1917 entrò nel campo commerciale per necessità finanziarie e si unì al mondo dell'arte commerciale delle pubblicazioni periodiche, che allora fioriva a Filadelfia. A quel punto, gran parte del lavoro di Coleman era per i giornali, tra cui il Philadelphia Inquirer e il defunto North American; per copertine di libri; e per case editrici religiose. Durante la Prima Guerra Mondiale eseguì una varietà di manifesti e illustrazioni legati alla guerra, inclusa la sua prima illustrazione di copertina per il Literary Digest. Era una copertina del 1917 che raffigurava un soldato americano («doughboy») che «usciva dalla trincea» in Francia. «Uscire dalla trincea» si riferisce al momento in cui un soldato tentava di attraversare la «terra di nessuno» tra due trincee opposte. Durante la Prima Guerra Mondiale lavorò nel Dipartimento di Camuffamento Navale, dove lui e diversi altri artisti diressero la verniciatura di navi da combattimento e mercantili. Nel 1915, Coleman realizzò un'ambizione di tutta la vita quando vendette la sua prima illustrazione al Saturday Evening Post. «High, Low and Close» fu la prima storia che Ralph Pallen Coleman illustrò mai per The Saturday Evening Post. Consegnò l'immagine in bianco e nero al Post il 12 maggio 1915. Successivamente, realizzò decine di dipinti per il Post, che allora era la rivista più prestigiosa degli Stati Uniti e la pubblicazione di punta della Curtis Publishing Co. Negli anni Venti, riviste e periodici lo tenevano impegnato a produrre oltre 100 illustrazioni all'anno. Iniziò il decennio illustrando per le popolari «pulps» dell'epoca. Alla metà degli anni Venti era un collaboratore regolare delle riviste Liberty, Holland's Magazine, Maclean's, Blue Book, Green Book e Short Stories. Le sue illustrazioni catturavano lo spirito del tempo, in particolare nel 1922, quando fu incaricato di realizzare le illustrazioni per il romanzo a puntate «Flaming Youth», una frase che divenne il simbolo di quel decennio allegro e sgargiante. Nel 1924, Coleman completò 178 illustrazioni per varie pubblicazioni. Ma dovette attendere gli anni della Grande Depressione per diventare un regolare nelle «grandi leghe» delle case editrici Curtis, Crowell-Collier e Hearst Publishing Companies. Alla fine del decennio, era diventato un collaboratore regolare di Cosmopolitan, la rivista di punta dell'impero editoriale Hearst, e della sua pubblicazione sorella, Good Housekeeping. Negli anni Trenta, la carriera di Ralph Pallen Coleman fiorì con incarichi di illustrare storie per W. Somerset Maugham, Louis Bromfield, F. Scott Fitzgerald, Booth Tarkington, Sir Phillip Gibbs, Rex Beach, Clarence Buddington Kelland e Edison Marshall. Nel 1931, dopo una pausa di quattro anni, Coleman tornò sulle pagine del Saturday Evening Post, ancora diretto dal leggendario George Horace Lorimer. Con sua grande sorpresa, iniziò a ricevere incarichi dall'arcirivale del Post, Colliers. Nella stessa settimana, le illustrazioni di Coleman furono pubblicate sia sul Post che su Colliers. Fu in questo periodo che iniziò a usare il suo pennello per presentare ai suoi spettatori scene esotiche di luoghi lontani che non avrebbero mai potuto visitare di persona. Rapidamente, divenne uno degli illustratori più ricercati per storie esotiche ambientate nei Mari del Sud, nell'Estremo Oriente e in Africa. Utilizzando ampie ricerche fotografiche fornite da riviste come National Geographic, l'artista realizzò un corpus di opere raffiguranti esploratori con elmetti coloniali, nativi a petto nudo e agili felini della giungla tipici di una Tropicana che egli non aveva mai visitato personalmente. Molte delle sue illustrazioni di questo periodo presentavano un contorno netto o un effetto vignetta che distingueva chiaramente l'opera artistica dal testo illustrato. Questa era una delle tecniche caratteristiche dell'illustrazione di quell'epoca. L'uso della vignetta divenne un tratto distintivo del suo lavoro pubblicato. Come molti dei suoi colleghi illustratori dell'epoca, era profondamente coinvolto nella realizzazione degli strumenti del mestiere: dalla fabbricazione di pennelli, colori, cavalletti e cornici, fino al processo fotografico per catturare le immagini da cui traeva ispirazione per i suoi dipinti. Ralph Pallen Coleman, presbiteriano per tutta la vita, fu anziano e fiduciario della Grace Presbyterian Church di Jenkintown, in Pennsylvania. Le immagini religiose furono sempre messaggi molto potenti per lui, e riuscì a integrare questa passione nella sua carriera professionale. La sua prima commissione come illustratore fu un disegno richiesto dall'American Sunday School Union nel 1914. Anche negli anni Venti e Trenta, quando la sua produzione era principalmente destinata alle riviste popolari, Coleman realizzò un flusso costante, seppur limitato, di dipinti religiosi e biblici per la Providence Lithograph Co. e varie case editrici confessionali. Ma fu solo negli anni Quaranta, quando era ormai pienamente nella mezza età, che Coleman intraprese una carriera praticamente nuova, quella di artista biblico e religioso, producendo oltre 400 dipinti e affreschi religiosi. Negli ultimi anni dopo il 1942, Coleman fu in grado di utilizzare le sue abilità illustrative per presentare un realistico caleidoscopio di centinaia di illustrazioni bibliche, culminando nella serie di dipinti più completa sulla vita di Cristo mai realizzata da un artista contemporaneo. Una delle sue opere più ampiamente diffuse, «Il Cristo eterno», fu dipinta nel 1942. Il dipinto fu riprodotto e diversi milioni di copie furono distribuite a civili e militari durante la Seconda Guerra Mondiale. Con l'avvento della possibilità di riprodurre fotografie reali nei periodici dell'epoca, l'illustratore di riviste «lucide» dovette rivolgere principalmente il suo talento verso dipinti di natura religiosa o biblica. Grazie al suo studio continuato delle illustrazioni religiose del passato, riuscì a sviluppare le proprie immagini potenti di come Gesù avrebbe potuto apparire. Queste si riscontrano nelle raffigurazioni del Salvatore di Coleman, che uniscono una spiritualità essenziale alla calda umanità di un giovane forte e vigoroso. Vi è una notevole coerenza nella concezione di Cristo da parte di Coleman nei 17 dipinti per «La vita di Gesù» di Donald F. Irvin nel 1951, nei 57 dipinti per «La Via, la Verità e la Vita» e nelle 42 illustrazioni per «La storia della Bibbia» di Hurlbut. Negli ultimi anni della sua vita, il signor Coleman progettò una serie di vetrate sulla vita di Cristo per la Grace Presbyterian Church e tenne numerose conferenze nell'area di Filadelfia, mostrando diapositive dei suoi dipinti. Le opere di Coleman possono ancora essere ammirate in molti luoghi dell'area di Filadelfia. Le sue opere su commissione hanno dato il tono alla cappella del Whitemarsh Park. Le sue vetrate adornano la Grace Presbyterian Church a Jenkintown, in Pennsylvania. Una collezione delle sue opere tarde e dei suoi documenti è conservata presso il Centro di Ricerca delle Collezioni Speciali dell'Università di Syracuse. Ralph Pallen Coleman nacque da William Herr Coleman, un droghiere di Filadelfia, e Emma Coleman, una proprietaria di saloon. Aveva un fratello, William B. Coleman. Coleman sposò Florence L. Haeberle di Filadelfia il 2 giugno 1917 ed ebbero un figlio, Ralph P. Coleman Jr. Fu amministratore fondatore e vicepresidente della Over-the-Counter Securities Fund, Inc., di Oreland, Pennsylvania, e dirigente fondatore della società immobiliare Baederwood, Inc. Ricoprì la carica di governatore dell'Health Club della Young Men's Christian Association di Filadelfia, della Società Ugonotta della Pennsylvania e fu membro della National Society of Mural Painters e della Society of Illustrators. Morì a Filadelfia all'età di 75 anni il 3 aprile 1968.