Ralph Pallen Coleman

1892-1968 American

Productieve Amerikaanse illustrator van christelijke thema's

Ralph Pallen Coleman was een Amerikaanse schilder en illustrator. Zijn carrière besloeg meer dan een halve eeuw, waarin hij verhalen voor vele tijdschriften illustreerde en later religieuze illustraties en schilderijen maakte die in de jaren vijftig en zestig miljoenen mensen beelden van het christendom boden. Hij was afkomstig uit Philadelphia, Pennsylvania, waar hij opgroeide en gedurende zijn 75 levensjaren woonde. Ralph Pallen Coleman werd geboren als zoon van William Herr Coleman, een kruidenier in Philadelphia, en Emma Coleman, eigenares van een saloon. Hij had één broer, William B. Coleman. Coleman bezocht de basisschool aan de Camac School in Noord-Philadelphia. Aanvankelijk was hij atletisch ingesteld en organiseerde hij honkbalteams in zijn plaatselijke kerk, de Bethlehem Presbyterian Church. Zijn vroegst bewaard gebleven tekening is een potloodschets van revolutionaire soldaten die hij in 1901 maakte, toen hij negen jaar oud was. Terwijl hij de Central High School bezocht, die gespecialiseerd was in het klassieke onderwijs in Latijn en Grieks, ontving hij een gedeeltelijke studiebeurs voor een kunstschool en verliet hij de middelbare school vroegtijdig. Hij ontving zijn formele kunstonderwijs aan de Philadelphia School of Industrial Art, die destijds deel uitmaakte van het Philadelphia Museum of Art. Tegenwoordig is het een onafhankelijke universiteit genaamd The University of the Arts. Hier leerde hij de formele technieken van het tekenen onder invloed van Walter H. Everett, een docent illustratie en een van de meest gewaardeerde technici van zijn tijd. Coleman toonde zijn aanleg voor het tekenen van het menselijk gezicht en lichaam en won de eerste prijs in een wedstrijd voor levenstekenen. Kort daarna, in 1913, besloot hij op eigen benen te staan door de school te verlaten en een kleine studio te huren met twee andere studenten op de hoek van 6th & Walnut Streets, slechts een paar stratenblokken van de school en tegenover de Curtis Publishing Company. Voor de illustrator waren vroege opdrachten niet gemakkelijk te verkrijgen. Zijn eerste verkoop — een kleine lijntekening aan de American Sunday School Union — bracht 7,50 dollar op. Soms werd Coleman auteur, waardoor hij zijn eigen verhalen zowel schreef als illustreerde. Coleman kreeg zijn formele opleiding aan de School of Industrial Art in Philadelphia. Hij heeft deze studies echter nooit voltooid. In 1917 trad hij vanwege financiële noodzaak toe tot het commerciële veld en sloot hij zich aan bij de wereld van de commerciële kunst van tijdschriftpublicaties, die destijds in Philadelphia floreerde. Op dat moment was veel van Colemans werk voor kranten, waaronder de Philadelphia Inquirer en de inmiddels opgeheven North American; voor boekomslagen; en voor religieuze uitgeverijen. Tijdens de Eerste Wereldoorlog voerde hij diverse oorlogsgerelateerde posters en illustraties uit, waaronder zijn eerste omslagillustratie voor Literary Digest. Het was een omslag uit 1917 met een Amerikaanse soldaat ('doughboy') die 'over de top ging' in Frankrijk. 'Over de top gaan' verwijst naar het moment waarop een soldaat probeerde het 'niemandsland' tussen twee tegenoverliggende loopgraven over te steken. Tijdens de Eerste Wereldoorlog werkte hij in de afdeling Marine Camouflage, waar hij en enkele andere kunstenaars de beschildering van zowel gevechts- als koopvaardijschepen leidden. In 1915 verwezenlijkte Coleman een levenslange ambitie toen hij zijn eerste illustratie verkocht aan de Saturday Evening Post. 'High, Low and Close' was het eerste verhaal dat Ralph Pallen Coleman ooit illustreerde voor The Saturday Evening Post. Hij leverde de zwart-wit afbeelding op 12 mei 1915 bij de Post af. Vervolgens maakte hij tientallen schilderijen voor de Post, destijds het toonaangevende tijdschrift in de Verenigde Staten en de vlaggenschippublicatie van Curtis Publishing Co. Tijdens de jaren twintig hielden tijdschriften en periodieken hem bezig met het produceren van meer dan 100 illustraties per jaar. Hij begon het decennium met het illustreren voor de populaire «pulps» van die tijd. Halverwege de jaren twintig was hij een regelmatige medewerker van de tijdschriften Liberty, Holland's Magazine, Maclean's, Blue Book, Green Book en Short Stories. Zijn illustraties vingen de geest van de tijd, vooral in 1922, toen hij werd gevraagd de illustraties te maken voor de vervolgroman «Flaming Youth», een uitdrukking die het symbool werd van dat vrolijke en bonte decennium. In 1924 voltooide Coleman 178 illustraties voor diverse publicaties. Maar hij moest wachten tot de jaren van de Grote Depressie om een vaste waarde te worden in de «grote competities» van de uitgeverijen Curtis, Crowell-Collier en Hearst Publishing Companies. Aan het einde van het decennium was hij een regelmatige medewerker geworden van Cosmopolitan, het vlaggenschip van het Hearst-tijdschriftenimperium, en van zijn zusterpublicatie Good Housekeeping. Tijdens de jaren dertig bloeide de carrière van Ralph Pallen Coleman op met opdrachten om verhalen te illustreren voor W. Somerset Maugham, Louis Bromfield, F. Scott Fitzgerald, Booth Tarkington, Sir Phillip Gibbs, Rex Beach, Clarence Buddington Kelland en Edison Marshall. In 1931 keerde Coleman, na een onderbreking van vier jaar, terug naar de pagina's van The Saturday Evening Post, dat nog steeds werd geredigeerd door de legendarische George Horace Lorimer. Tot zijn grote verrassing begon hij opdrachten te ontvangen van de aartsrivaal van de Post, Colliers. In dezelfde week werden Colemans illustraties zowel in de Post als in Colliers gepubliceerd. Het was in deze periode dat hij zijn penseel begon te gebruiken om zijn kijkers exotische taferelen van verre oorden te presenteren die ze nooit persoonlijk zouden kunnen bezoeken. Al snel werd hij een van de meest gezochte illustratoren voor exotische verhalen die zich afspeelden in de Zuidzee, het Verre Oosten en Afrika. Met behulp van uitgebreid fotografisch onderzoek dat werd geleverd door tijdschriften zoals National Geographic, produceerde de kunstenaar een oeuvre dat verkenners met zonnehelmen, naaktborstige inboorlingen en soepele junglekatten uitbeeldde, kenmerkend voor een Tropicana die hij zelf nooit had bezocht. Veel van zijn illustraties uit deze periode hadden een sterk omlijnd of gevignetted effect, waardoor het kunstwerk duidelijk onderscheiden werd van de bijbehorende tekst. Dit was een van de kenmerkende technieken van illustratie in die tijd. Deze vignettering werd een handelsmerk van zijn gepubliceerde werk. Net als veel van zijn collega-illustratoren uit die periode was hij nauw betrokken bij de vervaardiging van de ambachtelijke gereedschappen: van het maken van penselen, verf, ezelstukken en lijsten tot het fotografische proces waarmee hij de beelden vastlegde die hij als basis voor zijn schilderijen gebruikte. Ralph Pallen Coleman, een levenslang presbyteriaan, was ouderling en trustee van de Grace Presbyterian Church in Jenkintown, Pennsylvania. Religieuze afbeeldingen waren voor hem altijd zeer krachtige boodschappen, en hij wist deze passie te integreren in zijn professionele carrière. Zijn eerste opdracht als illustrator was een tekening op verzoek van de American Sunday School Union in 1914. Zelfs in de jaren twintig en dertig, toen zijn werk voornamelijk bestemd was voor populaire tijdschriften, leverde Coleman een gestage, zij het beperkte, stroom van religieuze en bijbelse schilderijen voor de Providence Lithograph Co. en verschillende confessionele uitgeverijen. Maar pas in de jaren veertig, toen hij midden in de middelbare leeftijd zat, begon Coleman aan een vrijwel nieuwe carrière – die van bijbels en religieus kunstenaar – waarbij hij meer dan 400 religieuze schilderijen en muurschilderingen produceerde. In zijn latere jaren na 1942 kon Coleman zijn illustratieve vaardigheden gebruiken om een realistische caleidoscoop van honderden bijbelse illustraties te presenteren, wat culmineerde in de meest complete serie schilderijen over het leven van Christus die ooit door een contemporaine kunstenaar is gemaakt. Een van zijn meest wijdverspreide werken, „De Eeuwige Christus Door zijn voortgezette studie van religieuze illustraties uit het verleden, kon hij zijn eigen krachtige beelden ontwikkelen van hoe Jezus eruit zou hebben kunnen zien. Deze zijn te zien in Colemans afbeeldingen van de Verlosser, die een essentiële spiritualiteit verenigen met de warme menselijkheid van een sterke en energieke jonge man. Er is een opmerkelijke consistentie in Colemans visie op Christus in de 17 schilderijen voor Donald F. Irvins "Leven van Jezus" uit 1951, de 57 schilderijen voor "De Weg, de Waarheid en het Leven" en de 42 illustraties voor Hurlbuts "Verhaal van de Bijbel". In zijn latere jaren ontwierp de heer Coleman een reeks gebrandschilderde ramen over het leven van Christus voor de Grace Presbyterian Church en gaf hij uitgebreid lezingen in de regio Philadelphia, waarbij hij dia's van zijn schilderijen toonde. Het werk van Coleman is nog steeds te bekijken op vele locaties in de regio Philadelphia. Zijn in opdracht gemaakte werken bepaalden de toon voor de kapel in Whitemarsh Park. Zijn gebrandschilderde glaswerk siert de Grace Presbyterian Church in Jenkintown, Pennsylvania. Een collectie van zijn latere werk en papieren bevindt zich in het Special Collections Research Center van de Syracuse University. Ralph Pallen Coleman werd geboren als zoon van William Herr Coleman, een kruidenier uit Philadelphia, en Emma Coleman, een caféhouder. Hij had één broer, William B. Coleman. Coleman trouwde op 2 juni 1917 met Florence L. Haeberle uit Philadelphia en ze kregen één zoon, Ralph P. Coleman Jr. Hij was medeoprichter en vice-president van de Over-the-Counter Securities Fund, Inc., in Oreland, Pennsylvania, en een van de oprichtende bestuurders van het vastgoedbedrijf Baederwood, Inc. Hij diende als bestuurder van de Health Club van de Young Men's Christian Association in Philadelphia, van de Huguenot Society of Pennsylvania en was lid van de National Society of Mural Painters en de Society of Illustrators. Hij overleed op 3 april 1968 in Philadelphia op 75-jarige leeftijd.