René-Primevère Lesson

1794 - 1849 French

Naturaliste et ornithologue français

René-Primevère Lesson était un chirurgien, naturaliste, ornithologue et herpétologiste français. Lesson est né à Rochefort et a intégré l'École de médecine navale de Rochefort à l'âge de seize ans. Il a servi dans la Marine française pendant les guerres napoléoniennes ; en 1811, il était troisième chirurgien sur la frégate Saale, et en 1813, deuxième chirurgien sur le Regulus. En 1816, Lesson changea sa classification professionnelle pour celle de pharmacien. Il participa au voyage autour du monde de La Coquille (1822–1825) sous le commandement de Duperrey, au cours duquel il collecta des spécimens d'histoire naturelle avec son confrère chirurgien Prosper Garnot et l'officier Dumont d'Urville. Lors de ses visites aux Moluques et en Nouvelle-Guinée, Lesson devint le premier naturaliste à observer des oiseaux de paradis à l'état sauvage. De retour à Paris, il passa sept ans à préparer la section consacrée aux vertébrés pour le récit officiel de l'expédition : « Voyage autour du monde entrepris par ordre du Gouvernement sur la corvette La Coquille » (publié de 1826 à 1839). Pendant cette période, il produisit également le « Manuel d'Ornithologie » (1828), le « Traité d'Ornithologie » (1831), la « Centurie Zoologique » (1830–1832) et les « Illustrations de Zoologie » (1832–35). Lesson publia également plusieurs monographies sur les colibris et un ouvrage sur les oiseaux de paradis. Dans le domaine de l'herpétologie, il a décrit de nombreuses nouvelles espèces d'amphibiens et de reptiles. Le 3 février 1827, il épousa l'artiste et illustratrice scientifique Clémence Dumont de Sainte-Croix. Dumont de Sainte-Croix, ainsi que sa sœur Zoë Dumont de Sainte-Croix, illustrèrent les planches des publications de Lesson. À partir de 1831, il exerça en tant que professeur de pharmacie et, après une série de promotions, devint le pharmacien naval de rang supérieur à Rochefort (1835). Son expérience de chirurgien de bord aboutit à son ouvrage en deux volumes « Manuel d'histoire naturelle médicale, et de pharmacographie » (1833), conçu comme un manuel pour les chirurgiens de la marine. Il devint membre correspondant de l'Académie de Médecine en 1828, puis correspondant de l'Académie des Sciences en 1833. Il reçut la Légion d'honneur en 1847. En 1847, Lesson a présenté une division des races humaines basée sur des termes de couleur simples : Blanc pour les Caucasiens, Sombre pour les Asiatiques du Sud, Orange pour les Austronésiens, Jaune pour les Asiatiques de l'Est, Rouge pour les Amérindiens et Noir pour les Africains. Ce modèle a connu une utilisation modérée parmi les ethnologues. René Primevère Lesson est parfois confondu avec son frère, Pierre Adolphe Lesson (1805-1888), qui participa à l'expédition de l'Astrolabe (ainsi renommée après la Coquille) en 1826–1829, sous le commandement de Jules Dumont d'Urville.