Richard Felton Outcault
Pionnier de la bande dessinée
Richard Felton Outcault était un caricaturiste américain. Il est le créateur des séries The Yellow Kid et Buster Brown et est considéré comme un pionnier majeur de la bande dessinée moderne. Outcault est né le 14 janvier 1863 à Lancaster, dans l’Ohio, de Catherine Davis et Jesse P. Outcalt — orthographié sans le « u » que leur fils ajoutera plus tard. Il a fréquenté l’école de design de l’université McMicken à Cincinnati de 1878 à 1881, puis, après avoir obtenu son diplôme, il a réalisé des peintures commerciales pour la Hall Safe and Lock Company. Outcault a peint des dispositifs d’éclairage électrique pour les laboratoires Edison destinés à l’Exposition du centenaire de la vallée de l’Ohio et des États du Centre-Atlantique en 1888 à Cincinnati. Cela lui a valu un emploi à temps plein auprès d’Edison à West Orange, dans le New Jersey, où il réalisait des dessins techniques et des illustrations. Edison l’a nommé artiste officiel de l’exposition itinérante de l’entreprise en 1889–1890, ce qui comprenait la supervision de l’installation des stands Edison à l’Exposition universelle de Paris. Pendant son séjour à Paris, il étudiait l’art dans le Quartier latin et ajouta un « u » à son nom de famille. En 1890, Outcault retourna aux États-Unis, se maria et s’installa à Flushing, dans la ville de New York. Il travailla à la réalisation de dessins techniques pour le Street Railway Journal et Electrical World, un magazine appartenant à l’un des amis d’Edison. Parallèlement, il collabora aux magazines humoristiques Truth, Puck, Judge et Life. Le journal New York World a commencé à publier des dessins humoristiques en 1889. Le Chicago Inter Ocean a ajouté un supplément en couleurs en 1892, le premier aux États-Unis, et lorsque l’éditeur du World, Joseph Pulitzer, l’a vu, il a commandé pour son propre journal la même presse rotative quadrichromique. Un supplément humoristique dominical en couleurs a commencé à paraître dans le World au printemps 1893. L’éditeur du supplément, Morrill Goddard, a contacté Outcault par l’intermédiaire de Roy McCardell, membre de la rédaction de Puck, et lui a proposé un poste à temps plein au World. La première caricature d’Outcault pour le journal parut le 16 septembre 1894 : une bande dessinée en six cases, pleine page, intitulée « L’Ignorance de la ville de l’oncle Eben ». Bien qu’il n’ait pas été le premier à utiliser des bandes narratives composées de plusieurs cases – même au sein du World –, les œuvres d’Outcault comptent parmi les toutes premières. Ses principaux sujets étaient les Afro-Américains vivant dans une ville appelée Possumville et les immigrants irlandais résidant dans des taudis insalubres. Un dessin d’Outcault paru dans le numéro du 2 juin 1894 de Judge présentait un gamin des rues chauve aux grandes oreilles vêtu d’une robe. Outcault continua à dessiner ce personnage, qui fit ses débuts dans le World le 13 janvier 1895. L’enfant apparut pour la première fois en couleurs dans le numéro du 5 mai, dans un dessin intitulé « At the Circus in Hogan’s Alley ». À partir de ce moment, les planches hebdomadaires d’Outcault consacrées à Hogan’s Alley furent publiées en couleur et mettaient en scène des gamins turbulents des quartiers pauvres dans les rues, notamment le gamin chauve qui reçut le nom de Mickey Dugan. Dans l’épisode du 5 janvier de Hogan’s Alley, la robe de Mickey était d’un jaune éclatant. Il devint rapidement la vedette de la bande dessinée et fut surnommé The Yellow Kid ; dès mai, les dialogues du Kid commencèrent à apparaître directement sur sa robe jaune. La popularité de cette série augmenta considérablement le tirage du World, et le Kid fut largement commercialisé sous forme de produits dérivés. Ce succès incita d’autres journaux à publier des bandes dessinées similaires, faisant ainsi du Yellow Kid une étape fondamentale dans le développement de la bande dessinée comme média de masse. Outcault n’a peut-être pas bénéficié des revenus provenant de la marchandise liée à la bande dessinée. Bien qu’il ait déposé au moins trois demandes, il ne semble pas avoir obtenu de droit d’auteur sur cette bande. La pratique courante à l’époque attribuait aux éditeurs les droits d’auteur sur les bandes qu’ils publiaient selon le principe de « travail à forfait », mais pas sur les personnages qui y figuraient. Le journaliste californien William Randolph Hearst a installé des bureaux à New York après avoir racheté le New York Morning Journal en difficulté, qu’il rebaptisa New York Journal. Il acheta une presse couleur et débaucha l’équipe du supplément dominical du World, y compris Outcault, en leur offrant des salaires considérablement plus élevés. Le supplément humoristique en couleurs de Hearst s’intitulait The American Humorist et était annoncé comme « huit pages d’effulgence polychromatique qui font paraître l’arc-en-ciel comme un tuyau en plomb ». Il fit ses débuts le 18 octobre 1896, et une publicité parue dans le Journal la veille proclamait : « Le Gamin Jaune — Demain, demain ! » La bande dessinée portait le titre McFadden’s Row of Flats, car le World revendiquait le droit d’utiliser le titre Hogan’s Alley. Une semaine plus tôt, le 11 octobre, le remplaçant d’Outcault au World, George Luks, avait repris la série avec sa propre version de Hogan’s Alley ; il avait déjà assuré cette série auparavant, pour la première fois le 31 mai. Les deux journaux se faisaient de la publicité à l’aide d’affiches mettant en vedette le Gamin Jaune, et bientôt l’association avec leur style journalistique sensationnaliste donna naissance à l’expression « presse jaune » (yellow journalism). L’épisode du 25 octobre 1896, « The Yellow Kid and his New Phonograph », présentait pour la première fois des bulles de dialogue. Les bandes dessinées d’Outcault paraissaient deux fois par semaine dans le Journal et adoptaient une forme qui allait devenir standard : des séquences en plusieurs cases où les images et le texte étaient indissociablement liés. L’historien de la bande dessinée Bill Blackbeard affirma que cela en faisait « rien de moins que la première bande dessinée définitive de l’histoire ». De janvier à mai 1897, Hearst envoya Outcault et Rudolph Block, rédacteur en chef du Humorist, en Europe. Outcault rendit compte de ce voyage dans le journal à travers un faux journal intime du Yellow Kid et une série intitulée Around the World with the Yellow Kid, qui remplaça McFadden's Row of Flats. La popularité du Yellow Kid s’est rapidement estompée, et la dernière planche a paru le 23 janvier 1898. La version de Luks s’était arrêtée le mois précédent. Le personnage n’a fait que de rares apparitions par la suite. Hearst avait lancé le New York Evening Journal et nommé Outcault rédacteur en chef de la page quotidienne de bandes dessinées. Il continua d’y contribuer par des dessins humoristiques, tout comme au World, où il publia Casey’s Corner, une série mettant en scène des personnages afro-américains qui fit ses débuts le 13 février 1898 et passa au Evening Journal le 8 avril 1898. C’était la première bande dessinée de presse à présenter une continuité narrative. En 1899, Outcault a fourni des dessins humoristiques en freelance à d'autres journaux. The Country School et The Barnyard Club ont été publiés brièvement dans The Philadelphia Inquirer. Dans le New York Herald paraissaient Buddy Tucker, sur un groom, et Pore Lil Mose, la première bande dessinée ayant pour personnage principal un Afro-Américain – un farceur représenté de manière fortement stéréotypée. Outcault a introduit Buster Brown dans les pages du Herald le 4 mai 1902 : un garçon espiègle et aisé, vêtu à la manière de Little Lord Fauntleroy, accompagné de son terrier pit-bull Tige. La bande dessinée et ses personnages furent plus populaires que le Yellow Kid, et Outcault concéda sous licence le nom à une grande variété de produits de consommation, tels que les chaussures pour enfants de la Brown Shoe Company. En 1904, Outcault vendit des licences publicitaires à 200 entreprises lors de l’Exposition universelle de Saint-Louis (Louisiana Purchase Exposition). En 1905, le journaliste Roy McCardell rapporta qu’Outcault gagnait 75 000 dollars par an grâce à la commercialisation et employait deux secrétaires ainsi qu’un avocat. Au Herald, Outcault travaillait aux côtés d’un autre pionnier de la bande dessinée, Winsor McCay (qui, à cette époque, se consacrait principalement aux illustrations et aux caricatures éditoriales). Une rivalité s’est développée entre les deux dessinateurs, ce qui a conduit Outcault à quitter le Herald pour retourner auprès de son ancien employeur, William Randolph Hearst, au New York Journal. Dans le Journal, Outcault commença à expérimenter l’utilisation de plusieurs cases et de phylactères. Bien qu’il n’ait pas été le premier à utiliser ces techniques, son usage en a établi la norme selon laquelle les bandes dessinées étaient évaluées. Outcault a emmené Buster Brown au New York American de Hearst en janvier 1906. Le Herald a continué à publier des bandes dessinées de Buster Brown réalisées par d'autres dessinateurs ; Outcault a intenté un procès, et le Herald a répliqué en poursuivant les éditeurs de l’American pour contrefaçon de la marque du personnage. Outcault n’avait pas déposé de copyright pour Buster Brown, mais revendiquait un « titre de common law » — ce que l’historien de la bande dessinée Don Markstein considère comme l’une des premières revendications relatives aux droits des créateurs. Le tribunal a décidé que le Herald possédait le nom et le titre « Buster Brown », ainsi que le copyright sur les bandes qu’il avait publiées, mais que les personnages eux-mêmes étaient trop immatériels pour bénéficier d’un copyright ou d’une marque déposée. Cela permit à Outcault de continuer sa série dans l’American, à condition de ne pas utiliser le nom « Buster Brown ». Outcault a continué la bande dessinée sans titre de Buster Brown jusqu’en 1921, bien que de plus en plus le travail ait été effectué par des assistants. Il s’est plutôt concentré sur la commercialisation et a créé une agence publicitaire à Chicago, au 208 South Dearborn Street, pour la gérer. En 1914, il a proposé, sans succès, une « Ligue Buster Brown » destinée aux garçons trop jeunes pour rejoindre les Boy Scouts. Outcault a pris sa retraite de la presse écrite et a passé les dix dernières années de sa vie à peindre. Après une maladie de dix semaines, il est décédé le 25 septembre 1928 à Flushing, dans l'État de New York. Sa veuve a plus tard fait inhumer ses cendres au Forest Lawn Memorial Park à Glendale, en Californie. Outcault épousa Mary Jane Martin, la petite-fille d’un banquier de Lancaster, le jour de Noël 1890. Le couple eut deux enfants.